Chương 1: Bát nước đường đỏ và chuyến xe đêm

Thủ khoa trường y mà vẫn bị đem ra gả để xung hỷ, tôi chọn cách bỏ trốn rồi tự mình đi nhập học. Chẳng ngờ cú trốn ấy lại khiến tôi bám được vào một chỗ dựa khổng lồ, và chỉ sau một bước đã thành bảo bối của một vị thái tử gia.

Tôi tên Phùng Ninh Sương, mười tám tuổi. Giấy báo nhập học ngành đông y của một trường đại học có tiếng ở thành phố vừa gửi đến tay tôi. Ông nội, người thầy thuốc sống thanh bạch suốt đời, đã mất. Vì cần người giám hộ ký giấy tờ, tôi về ở nhờ nhà chú dì một thời gian. Tôi tính cứ lặng lẽ nhận mấy ánh nhìn lạnh nhạt, đợi tới ngày vào trường rồi đi hẳn cho xong.

Nhưng tôi đã xem nhẹ lòng tham của người ta.

Tối cuối cùng trước hôm tôi rời đi, dì mở cửa phòng, tay bưng bát nước đường đỏ còn nghi ngút khói. Trên môi dì là nụ cười hiền mà lâu lắm tôi mới thấy.

“Sương Nhi, soạn đồ mệt rồi đúng không? Dì pha cho con chút nước đường đỏ tẩm bổ, uống cho ấm người rồi ngủ sớm đi con.”

Tôi nhìn mặt nước đỏ sóng sánh, rồi nhìn ánh mắt hăm hở, gần như nôn nóng của dì. Lòng tôi chợt trầm xuống. Suốt ba năm, những lần dì dịu giọng với tôi chưa tới năm đầu ngón tay. Hôm nay bỗng chu đáo thế này, hẳn có chuyện chẳng lành.

Tay tôi vừa đưa ra thì cảnh vật trước mắt mờ đi. Giữa không trung hiện lên một dòng chữ sáng rực, trôi chậm qua tầm mắt tôi như những lời bình luận bay ngang màn hình video.

“Đừng uống nhé, trong bát có thuốc. Họ định ép nữ chính xung hỷ, bắt cô ấy bỏ học và sống lam lũ mười năm.”

Tôi cứng người. Mình hoa mắt chăng? Tôi chớp mắt một cái, dòng chữ vẫn nằm đó.

Ông nội từng dạy tôi phân biệt mùi hương từ khi còn bé. Tôi lặng lẽ hít một hơi. Dưới vị ngọt đậm của đường và mấy lát gừng, có một mùi ngai ngái tôi nhận ra ngay: thuốc an thần rẻ tiền, liều rất nặng. Chỉ cần nuốt hết bát này, sáng mai tôi sẽ tỉnh dậy trên giường cưới của một người đàn ông lạ, bị đem đổi lấy món sính lễ dày cho nhà chú dì.

“Sao thế con? Để nguội mất bây giờ.”

Dì thúc, giọng đã lộ vẻ sốt ruột. Mặt tôi bỗng tái, hai tay ôm lấy bụng.

“Dì ơi, bụng con đau quá.”

Tôi loạng choạng bước tới, cố ý để mũi chân móc vào chân bàn. Người tôi đổ nghiêng. Xoảng một tiếng, chiếc bát vỡ tan, nước nâu đỏ bắn ra khắp sàn, mùi thuốc nồng hẳn lên.

“Á! Con ranh này, mày làm trò gì đấy hả?”

Dì xót bát nước, vứt luôn lớp mặt nạ hiền lành, quát lên chói tai.

“Con xin lỗi, đau quá dì ơi. Con vào nhà vệ sinh chút. Dì dọn giúp con với.”

Dì chưa kịp nói thêm, tôi đã ôm bụng chạy vào nhà vệ sinh và khóa trái cửa. Tôi áp tai nghe dì càu nhàu bước ra gọi chú vào dọn, còn lẩm bẩm sẽ pha thêm một bát đậm hơn. Môi tôi nhếch lạnh. Làm gì còn lần sau.

Tôi mò tới bên cửa sổ. Hành lý thực ra tôi đã xếp xong từ chiều. Chỉ có một cái ba lô nhỏ chứa vài bộ đồ cũ sờn, giấy tờ tùy thân, hộp ngân châm của gia đình và quyển sổ y thuật ông nội để lại. Hồi nhỏ trèo núi hái thuốc đã luyện cho tôi đôi tay đôi chân dẻo dai, nên tôi men theo ống nước cũ trượt xuống bãi cỏ sau nhà, êm đến mức không ai nghe thấy gì.

Đêm im lặng giấu đi bước chạy của một cô gái. Tôi ôm khư khư ba lô, lao vào bóng tối, chạy hết sức về hướng quốc lộ. Gió rít qua tai mà tôi chẳng thấy rét, chỉ thấy ngực mình đập mạnh vì được tự do.

Ra tới đường lớn, một luồng đèn pha chói lòa quét tới từ xa. Là chiếc xe khách tuyến đêm, cũ kỹ, đang lao về phía tôi. Tôi đứng bên lề đường vẫy tay không ngừng. Bác tài phanh gấp. Cửa mở, tôi bước thẳng lên.

Xe bắt đầu chạy. Qua ô kính mờ hơi sương, tôi thoáng nhìn thấy chú dì cùng vài gã lạ mặt, tay cầm đèn pin, ngồi trên mấy chiếc xe máy, hớt hải lao ra tận đầu hẻm. Muộn rồi. Xe khách phả ra một dải khói dài, để họ lại phía sau, nhỏ dần rồi mất hút giữa bóng đêm.

Tôi tựa lưng vào ghế, thở ra nhẹ nhõm. Bỗng trước mắt lại lấp lánh. Một dòng bình luận mới lững lờ trôi qua, nghe giọng như đang rất hãnh diện.

“Hay quá, nữ chính thoát rồi! Chẳng biết cô ấy đi hãng xe nào mà hiệu quả thế. Cả nhà chú dì đuổi theo mà không kịp.”

Đọc dòng chữ đáng yêu đó, tôi bất giác mỉm cười thật tươi. Tôi chẳng hiểu cơ duyên lạ lùng này từ đâu ra, chỉ biết cuộc đời khổ sở người khác sắp sẵn cho mình đã bị tôi bỏ lại sau lưng. Thành phố trước mặt thật rộng, và tôi tới đó cùng ngân châm, y thuật và một tương lai sáng rỡ.

Để có tiền sống trong thời gian chờ trường mở cửa, tôi xin vào phục vụ ở một quán trà chiều nhỏ mà lúc nào cũng đông. Chị chủ quán thấy tôi nhanh nhẹn lại còn trẻ nên mến, cho tôi ăn ở tại quán. Mỗi ngày tôi bưng bê, lau dọn, thỉnh thoảng còn tranh thủ lẩm nhẩm dùng kiến thức đông y đoán xem mấy loại trà làm đẹp của quán thực ra pha từ những vị gì.

Rồi tới một chiều chủ nhật, quán đang đông thì chuyện bất ngờ xảy ra. Một bà lão phong thái đoan trang, ngồi uống trà ở bàn số ba, đột ngột ôm ngực. Chỉ trong mấy giây, mặt bà từ hồng hào hóa trắng bệch. Bà thở dốc rồi gục xuống bàn, tách trà sứ rơi vỡ xuống sàn.

“Có người ngất rồi! Ai gọi cấp cứu đi!”

Có tiếng ai đó hét lên, cả quán rối loạn. Tôi đặt vội khay xuống, len qua đám người chạy tới, quỳ xuống nghe hơi thở, bắt nhịp tim bà. Khí huyết bế tắc, mạch loạn cực độ, không thể ngồi đợi xe cấp cứu.

Tôi lấy bộ ngân châm bé xíu lúc nào cũng mang theo. Nhưng khi tôi vừa sắp hạ kim, một gã đàn ông đeo kính gọng vàng, vest chỉnh tề, từ giữa đám đông bước ra giữ tay tôi lại.

“Cô làm cái gì vậy? Cô là bác sĩ à? Giới trẻ các người xem phim cho lắm vào rồi tưởng mình là thần y chắc? Lỡ bà cụ có mệnh hệ gì, một con bé bưng bê như cô đền mạng nổi không?”

Tôi hất tay gã ra, ngẩng lên nhìn thẳng, giọng lạnh tanh.

“Tôi đền không nổi, nhưng nếu chậm thêm một phút để máu không lên được não, anh đền nổi không? Tránh ra.”

Ánh mắt sắc của tôi làm gã giật mình lùi bước. Tôi không dừng lại nữa, kéo nhẹ cổ áo bà, tay thoăn thoắt cắm liền ba mũi kim bạc vào huyệt nhân trung, nội quan và bách hội. Quanh tôi lặng ngắt, chỉ còn tiếng thì thào dè dặt.

Năm phút trôi qua dài tựa một thế kỷ. Rồi hàng mi bà khẽ động. Bà hít vào một hơi sâu và từ từ mở mắt. Mọi người cùng thở phào, tiếng vỗ tay nổi lên. Gã đàn ông lúc nãy ngượng ngập lẩn đi mất.

Tôi đỡ bà ngồi dậy, bắt mạch thêm lần nữa cho yên tâm. Thấy mắt bà thâm quầng, da thiếu sức sống như người mất ngủ lâu năm, tôi chạy vào quầy pha chế. Với những thứ có sẵn, tôi gói nhanh một gói nhỏ gồm toan táo nhân, phục thần và mấy nhánh cúc hoa trong giấy nến.

“Bà ơi.”

Tôi nhét gói thuốc vào tay bà, cười dịu dàng.

“Bà bị can khí uất kết, lại mất ngủ nhiều năm rồi. Đây là trà thảo mộc cháu tự pha trộn, mỗi tối bà hãm nước nóng uống thì sẽ ngủ ngon hơn. Từ sau bà đừng ra ngoài một mình nhé, nguy hiểm lắm.”

Bà nắm chặt tay tôi, mắt ngân ngấn nước.

“Cháu ơi, bà cảm ơn cháu. Cháu tên gì, nhà ở đâu?”

Tôi chỉ lắc đầu mỉm cười.

“Cháu chỉ là nhân viên ở đây thôi ạ.”

Nói rồi tôi quay đi dọn mảnh sành sứ vỡ, xem như vừa tiện tay làm được một việc thiện.