Chương 1: Cô con gái nuôi và ông anh trai độc đoán ở Tào Viên

Ba năm trước, tôi ôm cái bụng mang bầu lặng lẽ rời đi, chỉ vì sợ mình sẽ thành chướng ngại trên con đường sự nghiệp của Tào thiếu gia. Tôi đinh ninh anh sẽ hận tôi, rồi cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối cho đúng bài. Ai ngờ ba năm sau, chính bà mẹ chồng quyền lực từng đem biểu đồ chứng khoán ra ép tôi đi lại đích thân ngồi Rolls-Royce tới tận nơi, nước mắt ngắn nước mắt dài: “Con ơi, về đi. Thằng Khải nó sắp cưới thằng trợ lý rồi, con mà không về là Tào gia tuyệt tự mất!”

Trong giới thượng lưu, ai cũng đồn nhà họ Tào có cô con gái nuôi số hưởng tên Giang Thục Hân. Người ta bảo tôi chuột sa chĩnh gạo, từ con gái một bác tài xế mà một bước lên làm tiểu thư. Chỉ riêng tôi biết trong cái chĩnh gạo ấy còn nuôi một con khủng long bạo chúa, tên là Tào Minh Khải.

Chuyện bắt đầu khi tôi mười tuổi. Ba tôi lao ra cứu ba của Khải trong một vụ tai nạn xe thảm khốc và không qua khỏi. Nhà họ Tào mang nợ nhà tôi một mạng người, mà tôi thì chẳng còn ai thân thích, nên họ đón tôi về Tào Viên nuôi nấng. Hôm đầu tiên bước qua cổng lớn, tôi đụng mặt ngay anh. Khi ấy anh mười lăm tuổi, áo sơ mi trắng tinh, đứng trên cầu thang nhìn xuống tôi bằng đôi mắt lạnh hơn cả băng ở Nam Cực.

Anh chẳng buồn cười, chỉ buông đúng một câu: “Từ hôm nay, nhóc này thuộc quyền quản lý của em.”

Anh hoàn toàn không giống mấy ông anh trai trong ngôn tình, kiểu xoa đầu dịu dàng hay mua kẹo dỗ em gái. Anh giống một thầy chủ nhiệm khó tính, lại còn mắc chứng sạch sẽ nặng. Lớp mười một, tôi hí hửng cầm bài toán tám điểm về khoe. Anh đang đọc báo cáo tài chính, liếc tờ giấy thi đúng ba giây rồi nhíu mày: “Hân, câu bốn b dùng bất đẳng thức là ra ngay trong hai dòng.” Tôi lí nhí: “Nhưng tám điểm là khá rồi mà.”

Cây bút máy gõ nhẹ lên trán tôi: “Tối nay sang thư phòng, anh bổ túc lại logic cho em.”

Nhưng đáng sợ nhất không phải chuyện học mà là chuyện yêu đương. Anh mắc căn bệnh dị ứng với bất cứ sinh vật giống đực nào lảng vảng quanh tôi trong bán kính mười mét, thứ nào dám lại gần đều bị ánh mắt tia laser của anh thiêu cháy. Năm nhất đại học, đàn anh khóa trên tên A Vĩ tặng tôi hộp sô cô la kèm lá thư tình đúng ngày Valentine. Tôi còn chưa kịp rung động thì tối đó anh đã tình cờ đi ngang trường để đón tôi.

Anh cầm hộp quà, đọc lướt lá thư rồi nhếch môi cười nhạt, loại nụ cười mà nhân viên công ty thấy là biết sắp bị trừ lương: “Lá thư viết sai chính tả ba chỗ. Còn sô cô la này hàm lượng đường hóa học cao, ăn vào chỉ tổ béo bụng.” Anh quăng cả hộp ra ghế sau, giọng thản nhiên: “Anh vừa xem hồ sơ thực tập cậu ta nộp vào Tào Thị. Tư duy logic kém.” Tôi há hốc mồm. Anh nhìn tôi qua gương chiếu hậu: “Anh đang bảo vệ thế hệ sau của em thôi. Yêu người kém thông minh sẽ bị lây đấy.”

Kết quả đàn anh nọ không chỉ trượt phỏng vấn mà mỗi lần thấy tôi là đi đường vòng.

Dù độc miệng và khó ở như vậy, tôi vẫn chẳng thể ghét anh. Sự quan tâm của anh cứ ẩn trong những chuyện nhỏ nhặt nhất. Anh nhớ tôi dị ứng phấn hoa ly, nhớ tôi ghét hành tây, nhớ cả ngày đèn đỏ của tôi để dặn người làm nấu sẵn canh gừng. Anh dọn sạch mọi chướng ngại quanh tôi, bọc tôi trong một cái kén an toàn tuyệt đối. Tôi cứ nghĩ đó là bổn phận anh dành cho đứa con gái của ân nhân.

Cho tới một hôm tôi vô tình bắt gặp ánh mắt anh khi tôi đang đùa với chú cún con ngoài vườn. Ánh mắt ấy không còn lạnh, cũng chẳng còn xét nét, mà đen đặc, rực lửa và đầy chiếm hữu. Tim thiếu nữ của tôi lỡ một nhịp. Vâng, tôi yêu anh mất rồi.

Rồi đến năm anh chính thức tiếp quản ghế chủ tịch Tào Thị. Anh bận đến mức tôi tưởng anh sắp tiến hóa thành cỗ máy chạy bằng cà phê và số liệu chứng khoán. Thời gian ở nhà ngày một ít, nhưng độ kiểm soát tôi chẳng hề thuyên giảm. Người thay đổi nhiều nhất lại là mẹ anh. Bà nhạy bén vô cùng, có thể đánh hơi biến động giá vàng trước cả thị trường, nên đương nhiên cũng ngửi ra mùi bất thường giữa tôi và con trai.

Mọi chuyện nổ ra vào một sáng chủ nhật. Anh đi chuyến bay dài về, mệt rũ nên ngủ gục trên sofa phòng khách. Tôi rón rén mang chiếc chăn mỏng đến đắp. Tôi vừa cúi xuống thì anh, trong cơn mơ màng, bất ngờ quàng tay kéo tôi ngã vào lòng, vùi mặt vào cổ tôi hít sâu như kẻ nghiện thiếu thuốc. Tim tôi đập như trống hội. Chưa kịp định thần thì ở cầu thang vang lên một tiếng ho khẽ: “E hèm!” Tôi giật bắn, đẩy anh ra, mặt đỏ như gấc.

Anh tỉnh dậy, mắt còn lờ đờ, song vừa thấy mẹ, gương mặt đã lập tức lạnh tanh như mọi khi. Mẹ anh không mắng, cũng chẳng hỏi một câu.

Vậy mà ngay hôm sau, lịch của tôi bị đảo lộn. Bà ghi danh cho tôi một khóa nữ công gia chánh kiêm nghi thức xã giao cấp tốc, học dày đặc từ tám giờ sáng đến chín giờ tối. Bà bảo: “Hân à, con lớn rồi, cũng phải học làm quý cô đàng hoàng để sau này còn gả chồng.” Hai chữ gả chồng được bà nhấn rất nặng, mắt bà ghim vào mắt tôi. Tôi hiểu ngay bà muốn nói gì.

Bữa tối, anh biết chuyện thì nhíu mày: “Mẹ, Hân vừa tốt nghiệp, cần đi làm lấy kinh nghiệm, đâu phải học cắm hoa với mấy bà cô rảnh rỗi.” Mẹ anh đặt bát canh xuống cái cạch, giọng nhẹ mà đầy uy lực: “Mẹ đang lo cho tương lai của nó. Hay con muốn nhốt nó trong cái lồng kính này cả đời? Con cũng nên lo chuyện của mình đi, con gái bác Khúc vừa đi du học về đấy.”

Không khí bàn ăn đóng băng. Lần đầu tiên tôi thấy anh không cãi lại. Anh im lặng ăn cơm, nhưng đôi đũa bị siết chặt đến nổi gân xanh. Tôi cúi gằm mặt lùa cơm, thấy mình như tội đồ gây ra chiến tranh lạnh. Tôi biết thân biết phận, chưa bao giờ dám trèo cao. Vậy mà vừa nghe tới chuyện anh đi xem mắt cô gái khác, lòng tôi đã nhói lên như bị kim châm.