Chương 1: Chỗ ngồi cạnh ngọn núi lửa

“Thầy Mạnh, em thật sự rất muốn tiến bộ. Em biết thành tích dạo này sa sút khiến bố mẹ phiền lòng. Nếu được ngồi cạnh bạn Tiêu Du, em tin tinh thần hiếu học của bạn ấy sẽ cảm hóa được em.” Giọng nũng nịu ngọt như đường hóa học của Chúc Vy Vy vang khắp phòng hội đồng. Vừa nói, cô ta vừa hấp háy đôi mắt to tròn, ép ra hai giọt nước mắt sinh lý, trông thảm thương hết phần thiên hạ.

Tôi — Tiêu Du — khoanh tay đứng bên cạnh, mặt lạnh tanh ngắm màn trình diễn cấp độ Oscar của đóa hoa khôi trường trung học tư thục Minh Kiệt. Thầy Mạnh — vừa làm chủ nhiệm vừa dạy môn toán lớp tôi — kéo tờ khăn giấy chấm những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, đưa mắt nhìn tôi đầy van nài: “Tiêu Du à, em xem Vy Vy đã cầu tiến như vậy, hay là em chịu khó kèm cặp bạn một chút nhé. Em là lớp trưởng, lại là học bá đứng đầu khối, giúp bạn cùng tiến bộ cũng là một truyền thống tốt đẹp mà.”

Tôi khẽ nhếch mép. Truyền thống tốt đẹp, hay là vì cái mác “con gái cưng của đổng sự trưởng” đang dán chềnh ềnh trên trán Chúc Vy Vy? Tuần trước, bố cô ta vừa vung tay tặng trường một tòa thư viện mới toanh. Kèm theo món quà hào phóng ấy là một lời cảnh cáo ông dành cho cô con gái cưng: hễ kỳ thi giữa kỳ sắp tới mà không chen nổi vào nhóm năm mươi người dẫn đầu toàn khối. Ông sẽ khóa sạch thẻ tín dụng, thu hồi siêu xe và cấm túc ba tháng.

Với một tiểu thư coi việc quẹt thẻ mua hàng hiệu như hít thở, đó chẳng khác nào án tử. Thế là cô ta ngắm ngay vào tôi — con mọt sách nghèo vượt khó, học bổng toàn phần, không ô dù, không gia thế. Trong mắt cô ta, tôi là công cụ hoàn hảo: vừa làm trạm phát wifi đáp án miễn phí giờ kiểm tra, vừa làm con vịt xấu xí ngoan ngoãn để tôn lên nhan sắc thiên nga của cô ta.

“Thưa thầy,” tôi điềm nhiên lên tiếng, giọng trong trẻo mà lạnh ngắt, “em nhớ không lầm thì điểm tổng kết kỳ trước của bạn Chúc là hai trăm năm mươi điểm, đứng thứ tám trăm chín mươi trên tổng số chín trăm học sinh toàn khối, còn em được bảy trăm bốn mươi lăm điểm, hạng nhất.” Tôi quay sang nhìn thẳng mặt Chúc Vy Vy, mỉm cười. “Khoảng cách giữa hai ta không phải một chỗ ngồi, mà là rãnh Mariana. Cậu ngồi cạnh tôi, sóng não tôi phát ra e rằng cậu cũng chẳng bắt được tần số, tôi sợ cậu tẩu hỏa nhập ma mất.”

Sắc mặt Chúc Vy Vy thoáng đơ ra, lớp mặt nạ dịu dàng suýt nứt toác. Cô ta cắn môi, lại diễn vai tủi thân: “Tiêu Du, sao cậu nói được như vậy? Tớ biết nhà cậu khó khăn, cậu phải nỗ lực lắm mới có ngày hôm nay. Tớ không hề có ý lợi dụng, tớ chỉ muốn học hỏi thôi. Nếu cậu chịu kèm, mỗi tháng tớ trả cậu năm nghìn tệ coi như lương gia sư. Số đó chắc đủ cho cậu sinh hoạt cả tháng nhỉ?” Cô ta cố tình nhấn nhá hai chữ “khó khăn” và “năm nghìn tệ” — một mũi tên nhắm hai con nhạn: vừa tô vẽ hình ảnh tiểu thư hào phóng, vừa chà đạp lòng tự trọng của tôi.

Thầy Mạnh nghe đến tiền thì cau mày định can, nhưng tôi đã nhanh hơn một nhịp. “Năm nghìn tệ?” Tôi bật cười, tiếng cười giòn tan vang trong văn phòng tĩnh lặng. “Chúc Vy Vy, cậu đang sỉ nhục trí tuệ của tôi hay đang tự định giá cái não của cậu vậy?” “Cậu… cậu có ý gì?” Cô ta trợn mắt. “Ý tôi là tiền của cậu có mua được nếp nhăn não không? Nếu mua được thì cậu nên cầm năm nghìn tệ đó ra chợ đen cấy thêm vào đầu đi. Còn tôi là học sinh, nhiệm vụ của tôi là học để đỗ đại học top đầu, chứ không phải làm bảo mẫu dọn rác tri thức cho tiểu thư nhà cậu.”

“Tiêu Du, cậu ăn nói cho cẩn thận!” Chúc Vy Vy hết chịu nổi, rít lên qua kẽ răng, cái bản chất chua ngoa rốt cuộc cũng phơi ra. “Cậu đừng có rượu mời không uống lại đòi uống rượu phạt. Cậu tưởng học giỏi là ghê lắm à? Ra đời không tiền, không quan hệ thì cậu cũng chỉ là hạng xách dép làm thuê cho nhà tôi thôi.” “Vy Vy, em nói cái gì vậy?” Thầy Mạnh hốt hoảng đập bàn. Dù ông ngán thế lực nhà họ Chúc, nhưng những lời ấy thốt ra từ miệng học sinh trong môi trường sư phạm là quá giới hạn.

Tôi chẳng những không giận mà còn thấy buồn cười. Tôi tiến lên một bước, ép sát khiến cô ta phải lùi theo bản năng. “Đúng, bây giờ tôi không tiền, không quan hệ, nhưng tôi có não. Còn cậu, ngoài cái thẻ tín dụng đứng tên bố cậu ra, cậu có gì? Cậu bảo sau này tôi xách dép cho nhà cậu. Xin lỗi nhé, với thành tích hai trăm năm mươi điểm, e rằng đến lúc cậu thừa kế cơ ngơi, công ty nhà cậu sớm đã phá sản vì sự ngu dốt của cậu rồi. Khi đó có khi cậu lại phải nộp hồ sơ xin làm tạp vụ ở công ty do tôi làm CEO đấy.” Chúc Vy Vy tức đến mức gương mặt trang điểm kỹ càng đỏ bừng như gan lợn, giơ tay lên như muốn tát tôi.

Tôi đứng yên, ánh mắt sắc như dao ghim thẳng vào bàn tay cô ta. “Tát đi. Trong phòng này có camera. Cậu tát một cái, tôi lập tức báo công an, đồng thời tung clip lên diễn đàn trường, tiêu đề ‘Hoa khôi Chúc Vy Vy giở thói côn đồ, hành hung thủ khoa toàn khối vì xin chép bài không thành’. Cậu đoán xem bố cậu có vì giữ thể diện mà đánh gãy chân cậu trước khi cắt thẻ tín dụng không?”

Bàn tay Chúc Vy Vy khựng lại giữa không trung, run run hạ xuống, hốc mắt đỏ hoe — lần này là vì tức thật. “Thầy Mạnh,” cô ta quay sang trút cục tức cho chủ nhiệm, “thầy thấy thái độ của cậu ta chưa? Hôm nay em nói thẳng: hoặc thầy xếp cậu ta ngồi cạnh em, hoặc em gọi bảo bố em rút lại khoản tài trợ cho phòng thí nghiệm hóa học tháng sau.” Đòn chí mạng.

Sắc mặt thầy Mạnh trắng bệch trong nháy mắt — phòng thí nghiệm hóa là tâm huyết bao năm của ông và ban giám hiệu, chỉ chờ nguồn vốn nhà họ Chúc là khởi công. Ông nhìn tôi, ánh mắt áy náy đến cực điểm: “Tiêu Du, thầy xin lỗi em, nhưng chuyện này…”

Tôi nhìn dáng khúm núm của thầy Mạnh, lại nhìn nụ cười đắc ý đang dần nhô lên trên môi Chúc Vy Vy, trong đầu lập tức nảy ra một kế. Nhẫn nhượng chưa bao giờ là phong cách của tôi. Cô ta đã muốn chơi, vậy tôi chơi tới bến, xem đóa hoa khôi này có chịu nổi nhiệt khi ngồi cạnh một ngọn núi lửa là tôi không. “Được thôi.” Tôi đột ngột cắt ngang lời thầy. Cả hai người đều sững ra. Tôi nở nụ cười hiền lành nhất có thể.

“Chúc Vy Vy, cậu đã tha thiết muốn tiến bộ như vậy, tôi thân là lớp trưởng sao nỡ hẹp hòi? Bắt đầu từ tiết tự học chiều nay, tôi dọn sang bàn cậu.” Cô ta ngẩn người hai giây rồi nhếch mép cười khẩy, đinh ninh tôi đã khiếp cái uy của bố cô ta. “Biết điều vậy là tốt. Yên tâm, phục vụ bổn tiểu thư cho tử tế, tôi sẽ không để cậu chịu thiệt.” Dứt lời, cô ta ưỡn ngực, vênh váo bước ra.

Thầy Mạnh thở phào, vỗ vai tôi: “Tiêu Du, thầy biết em chịu ấm ức, thầy sẽ bù đắp cho em.” “Thầy không cần bù đắp đâu ạ,” tôi ngắt lời, đôi mắt cong lên thành một nụ cười lạnh. “Thầy chỉ cần nhớ cho: bạn Chúc tự nguyện xin được em kèm cặp. Sau này dù có chuyện gì xảy ra, mong thầy và nhà trường tuyệt đối đừng can thiệp vào phương pháp sư phạm của em là được.” Thầy Mạnh rùng mình, bỗng thấy nhiệt độ trong phòng tụt mất mấy độ.

Chiều đó, tôi ôm chồng sách vở dày cộp, thản nhiên bước đến chỗ mới ở dãy bàn thứ ba cạnh cửa sổ — vị trí phong thủy đẹp nhất dành riêng cho đại tiểu thư. Cô ta đang vắt chéo chân, mấy ngón tay sơn móng đỏ chót lướt điện thoại, thấy tôi thì hất cằm: “Bàn bên trái là của cậu. Chỗ này gần điều hòa, đừng làm bẩn đồ của tôi.” Tôi chẳng buồn đáp, dằn mạnh chồng sách xuống bàn, tiếng “rầm” làm cô ta nảy người. Cuộc chơi đến giờ mới thực sự mở màn.

Chúc Vy Vy, chào mừng cậu đến với địa ngục mang tên lò luyện thi của Tiêu Du.