Chương 4: Bát mì nghìn tệ và con suối xiết

Gần năm giờ chiều, đoàn tới bãi cắm trại, một khoảng đất trống khá phẳng sát bên con suối lớn. Mọi người dựng trại và chia ba nhóm: dựng lều, nhặt củi, lấy nước nấu cơm.

“Nhanh tay lên, trời sắp tối rồi!” Tôi phân việc rành mạch.

Ai nấy lập tức bắt tay làm. Kiến Hào lẳng lặng nhập nhóm nhặt củi, mặt vẫn sầm sầm. Bảo Nhi ngồi lì trên tảng đá nhìn người ta bận rộn, vừa đói vừa mệt vừa đau. Chiếc váy xa tanh đã thành mớ giẻ nồng mùi bùn, chân sưng tấy chi chít vết muỗi cắn lẫn vết gai cào. Cô ta ngó sang chỗ tôi đang nhóm lửa, mùi mì tôm thịt bò bay thơm lừng khiến bụng cô ta sôi ùng ục. Nuốt nước bọt, cô ta rón rén đến chỗ Kiến Hào đang bổ củi.

“Thạch… Thạch ca ca.” Giọng cô ta mềm như mèo con biết lỗi. “Em đói lắm. Anh còn kẹo dẻo không?”

Kiến Hào ngừng tay, liếc cô ta lạnh nhạt. “Hết rồi.”

“Vậy… anh đi xin Thanh Ngữ cho em một bát mì được không?” Bảo Nhi níu tay áo anh, mắt lại rưng rưng. “Em biết lỗi rồi mà. Lúc nãy em nóng quá mới đánh anh. Thạch ca ca thương em nhất mà, đúng không?”

Kiến Hào gạt tay cô ta ra. “Tự đi mà xin. Tôi hết mặt mũi đi xin đồ ăn cho cô rồi.”

Anh ôm bó củi đi thẳng về đống lửa chính, bỏ mặc Bảo Nhi đứng chôn chân. Bị từ chối phũ phàng, cô ta cắn môi đến bật máu. Nhìn bát mì nghi ngút khói trong tay tôi, cơn thèm ăn thắng cả lòng tự trọng. Cô ta lại gần, hít vào thật sâu.

“Thanh Ngữ, tớ xin lỗi.” Bảo Nhi lí nhí. “Cậu… cho tớ chút gì ăn được không? Tớ đói thật sự.”

Tôi gác đũa, ngước lên nhìn gương mặt lem luốc, mái tóc bù xù, dáng vẻ thảm hại khó tả ấy.

“Xin lỗi?” Tôi cười khẩy. “Xin lỗi chuyện gì? Chuyện mặc váy dạ hội đi cắm trại, chuyện làm chậm cả đoàn, hay chuyện tát người đã cứu mình?”

Bảo Nhi cúi gằm, chẳng đáp được câu nào.

“Tôi đã bảo rồi, đồ ăn là mạng sống. Tôi không có nghĩa vụ nuôi một kẻ vô dụng ích kỷ như cô.” Tôi nói lạnh nhạt rồi tiếp tục ăn.

“Nhưng… tớ sẽ trả tiền, bao nhiêu cũng được!” Bảo Nhi tuyệt vọng kêu lên.

“Tiền à?” Tôi nhướng mày. “Được. Một bát mì một nghìn tệ, chuyển khoản luôn.”

Bảo Nhi trợn tròn mắt. “Một nghìn tệ? Cậu cướp à?”

“Không mua thì thôi.” Tôi nhún vai. “Ở đây không có sóng, tôi cũng chẳng chắc cô chuyển được thật. Coi như tôi bán chịu. Nhưng có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?” Bảo Nhi hấp tấp hỏi.

Tôi chỉ về đống bát đĩa dơ của cả đoàn chất cạnh bờ suối.

“Ăn xong bát này, cô rửa sạch chỗ bát đĩa kia. Rõ chưa, công chúa?”

Bảo Nhi nhìn núi bát đĩa nhờn dầu mỡ, rồi nhìn đôi tay đã chăm chút móng. Cô ta nghiến răng, nước mắt lại trào, nhưng cái đói cồn cào không cho cô ta từ chối.

“Được… tớ rửa.” Cô ta nghẹn giọng.

Tôi cười, múc đầy bát mì phủ thịt bò đưa cho cô ta. “Ăn ngon miệng. Đừng làm vỡ cái nào đấy.”

Bảo Nhi nhận bát, ăn ngấu nghiến như nhịn đói ba ngày. Xong xuôi, cô ta lầm lũi xách xô nước ra suối, bắt đầu rửa bát giữa ánh mắt chế giễu ngầm của cả đoàn.

Màn đêm buông, khu rừng chìm trong im ắng tối đen. Côn trùng rả rích, lửa trại nổ lách tách. Bảo Nhi ngồi co ro một góc, run cầm cập trong chiếc váy rách. Kiến Hào ngồi cách cô ta khá xa, đôi mắt vô hồn nhìn đống lửa. Trong lều, tôi ghi nhật ký hành trình: ngày đầu khép lại bằng một màn lật mặt rất gắt. Nhưng tôi hiểu tính Bảo Nhi, cô ta sẽ không ngoan ngoãn nhận thua. Ngày mai chắc còn kịch hay. Tôi mỉm cười, tắt đèn pin, ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, tiếng gào chói tai xé toang sự tĩnh lặng của khu rừng đánh thức tôi.

“Á á! Cái gì thế này? Cứu tôi với!”

Tôi bật khỏi túi ngủ, lao ra khỏi lều. Cả đoàn cũng lục tục chui ra, còn ngái ngủ nhưng ai cũng hốt hoảng. Tiếng hét phát ra từ lều Bảo Nhi. Tôi chạy tới kéo khóa, và cảnh trong lều khiến tôi suýt phì cười dù biết lúc này không nên. Bảo Nhi co rúm trong góc, hai tay ôm đầu, mặt tái mét, nước mắt nhòe nhoẹt. Trên chiếc váy rách của cô ta, một con vắt to bằng ngón út đang hút máu no nê, bụng căng tròn đen bóng.

Chưa hết, trên tay và bắp chân còn ba bốn con khác bám chặt, thưởng thức bữa sáng say sưa.

“Thanh Ngữ, cứu tớ! Gỡ mấy con quái vật này ra khỏi người tớ đi!” Bảo Nhi gào, giãy loạn khiến lũ vắt càng bám chặt.

Tôi khoanh tay, chậm rãi:

“Hôm qua tôi đã dặn xịt thuốc chống vắt và mặc áo dài tay khi ngủ. Cô mặc cái giẻ rách này, lại mở cửa lều cho mát, vắt không hút máu cô thì hút ai?”

“Tớ không biết! Cậu mau gỡ ra đi, tớ sắp mất hết máu rồi!” Cô ta khóc ròng.

Kiến Hào nghe tiếng hét cũng chạy tới, đứng ngoài lều. Thấy cảnh ấy, anh nhăn mặt nhưng không bước vào. Ánh mắt anh nhìn Bảo Nhi giờ chỉ còn sự chán ngán, hết cả sự xót xa của hôm qua.

“Thạch ca ca, giúp em với!” Thấy anh như thấy cứu tinh, Bảo Nhi đưa tay ra.

Kiến Hào lùi một bước, đáp lạnh nhạt: “Tôi không có thuốc chống vắt. Cô nhờ hội trưởng đi.” Nói xong, anh quay lưng đi lấy nước rửa mặt. Bàn tay Bảo Nhi lơ lửng giữa không trung. Cô ta không ngờ gã liếm cẩu trung thành lại tuyệt tình đến thế.

Tôi thở dài, lấy từ túi ra lọ muối sinh lý. “Đừng giãy nữa, càng giãy nó càng cắm sâu. Đưa tay đây.”

Tôi nhỏ vài giọt muối lên đầu con vắt, nó lập tức nhả ra, rơi bịch xuống sàn lều. Tôi dùng nhíp gắp bỏ vào túi nilon rồi lần lượt gỡ những con còn lại. Bảo Nhi nghiến răng chịu, nước mắt vẫn trào.

“Xong rồi.” Tôi quăng túi nilon ra ngoài. “Vết cắn sẽ ngứa và rỉ máu một lúc, tự bôi thuốc sát trùng.”

Bảo Nhi nhìn những vệt máu loang trên người, ấm ức không nói nên lời. Cô ta lục chiếc túi hiệu mini lấy ra thỏi son to, định bôi lên vết thương.

“Cô làm cái quái gì vậy?” Tôi nhíu mày.

“Tớ… tớ không có thuốc sát trùng. Son này có chất dưỡng, chắc cũng được.” Cô ta lí nhí.

Tôi cạn lời, thật sự cạn lời. Trí khôn của cô ta chắc bị muỗi rừng hút sạch. Tôi giật thỏi son quăng trả, lấy lọ cồn đỏ trong túi y tế bôi lên vết thương.

“Muốn nhiễm trùng máu thì cứ bôi son.”

Băng bó xong cho vị công chúa, tôi gọi cả đoàn lại. Sang ngày thứ hai, chặng đường nặng hơn hẳn: phải xuyên rừng rậm, vượt một con suối lớn nước xiết, rồi leo lên đỉnh núi lấy mẫu thực vật theo yêu cầu môn học. Mọi người kiểm tra trang bị, ăn sáng đủ no, ba mươi phút nữa xuất phát. Bữa sáng của đoàn là lương khô, xúc xích và nước ấm. Bảo Nhi không có gì ăn, lại phải xấu hổ đi xin. Lần này cô ta không dám đòi hỏi, lủi thủi cầm bát đến chỗ Tiểu Mạt.

“Tiểu Mạt, cho tớ xin ít lương khô được không?” Cô ta cúi gằm, giọng nhỏ như muỗi.

Tiểu Mạt bẻ đôi gói lương khô đưa cho nửa, kèm nụ cười mỉa.

“Ăn đi công chúa. Hôm nay đường khó lắm, cố mà theo kịp đoàn. Nhớ tối nay còn nguyên chậu quần áo của cả đoàn đợi cô giặt. Đó là giá của nửa gói lương khô này.”

Bảo Nhi mím môi, gật đầu, nhận lấy và nhai một cách khô khốc, chẳng còn chút kiêu ngạo hôm qua.

Đúng tám giờ chúng tôi xuất phát. Khu rừng hôm nay rậm hơn, nắng gần như không xuyên nổi xuống mặt đất, không khí ngột ngạt ẩm ướt, đường toàn bùn lầy và rễ trơn. Bảo Nhi xỏ dép lê, mặc chiếc váy rách tả tơi, trông chẳng khác kẻ ăn mày lạc vào rừng. Cô ta cứ ngã liên tục, ngã rồi lại bò dậy, khóc thút thít, không ai đỡ, không ai cõng. Kiến Hào đi tuốt đằng trước như chưa từng quen biết.

Đến trưa, chúng tôi tới bờ con suối lớn. Nước chảy xiết, đục ngầu vì mưa lớn trên thượng nguồn, lòng suối rộng chừng mười mét, rải rác đá mấp mô. Tôi xem kỹ dòng chảy, nhíu mày.

“Nước khá xiết. Mọi người bám sát nhau, dùng gậy dò đường, tuyệt đối không nhảy từ đá này sang đá khác.”

Tôi lội xuống đầu tiên. Nước buốt lạnh dâng tới đầu gối, sức cản mạnh, tôi phải chống gậy thật vững mới khỏi bị cuốn. Các thành viên nối đuôi thành một hàng dọc chắc chắn. Bảo Nhi đi cuối, nhìn dòng nước đục mà khiếp đảm, lùi lại.

“Thanh Ngữ, nước mạnh quá, tớ sợ!”

Tôi ngoái lại nói to: “Nắm tay Tiền Béo phía trước, bước chậm. Đứng vững rồi hẵng bước tiếp.”

Tiền Béo chìa tay. Bảo Nhi run rẩy nắm lấy, bước xuống nước. Đôi dép lê lập tức bị dòng chảy giật khỏi chân.

“Á! Dép của tớ!” Cô ta hoảng hốt định với theo.

“Kệ nó, bám chắc vào!” Tiền Béo gắt, kéo mạnh tay cô ta.

Bảo Nhi mất thăng bằng, chao đảo. Chiếc váy xa tanh rách ngấm nước nặng nề, quấn chặt lấy hai chân.

“Tớ không bước nổi! Váy quấn chặt quá!” Cô ta thét, vùng vẫy giữa dòng xiết.

Sự quẫy đạp ấy kéo theo Tiền Béo cũng mất thăng bằng, trượt chân trên tảng đá ngầm phủ rêu.

Oạch! Cả Tiền Béo lẫn Bảo Nhi ngã nhào xuống nước, dòng xiết lập tức cuốn họ đi.

“Tiền Béo! Doãn Bảo Nhi!” Cả đoàn hét lên hoảng loạn.

Tôi quăng gậy, lao theo dòng nước, ôm được tảng đá phía trước. Tiền Béo nhanh trí bám được vào một tảng đá lớn giữa dòng. Anh cố giữ chặt Bảo Nhi, nhưng cô ta đã hoảng loạn tột độ, hai tay quơ loạn, đập liên tiếp vào mặt anh.

“Đừng giãy nữa, cậu làm tớ tuột tay bây giờ!” Tiền Béo gào, mặt tái mét.

Bảo Nhi chẳng nghe gì, sặc nước ho sù sụ, hai tay ghì cổ Tiền Béo như người chết đuối vớ được cọc. Cơn hoảng loạn ấy làm anh nghẹt thở, bàn tay bám đá dần lỏng. Tôi bơi tới, cố gỡ tay cô ta khỏi cổ anh.

“Cô muốn giết cả hai à? Bình tĩnh lại!” Tôi quát.

Nhưng Bảo Nhi đã mất trí. Cô ta quay sang bám lấy tôi, móng tay nhọn cào vào cánh tay tôi rớm máu. Chiếc váy xa tanh nặng trịch kéo cả ba chúng tôi chìm xuống. Đúng lúc ấy, một bóng người nhảy ùm xuống nước và bơi vút về phía chúng tôi. Là Kiến Hào. Anh tóm cổ áo Bảo Nhi, giật mạnh cô ta khỏi người tôi.

“Buông ra! Cô điên rồi à?” Kiến Hào gầm lên.

Bị giật mạnh, Bảo Nhi sặc một ngụm nước lớn, ho sặc sụa. Kiến Hào một tay quàng nách cô ta, một tay bơi vào bờ. Tôi và Tiền Béo cũng bơi theo ngay. Lên đến bờ, cả bốn người nằm vật ra bãi đá, thở dốc. Bảo Nhi nôn ra một bãi nước đục, ho khù khụ, mặt trắng bệch như xác chết. Chiếc váy xa tanh giờ chỉ là mớ giẻ dính đầy bùn và rong rêu, bốc mùi tanh hôi.

Kiến Hào bật dậy, nắm cổ áo Bảo Nhi, mắt đỏ ngầu tia máu.

“Cô có biết vừa rồi cô suýt giết Tiền Béo và Thanh Ngữ không?” Giọng anh khàn đi vì giận. “Cô ích kỷ và ngu ngốc! Chỉ vì cái váy chết tiệt của cô mà liên lụy bao nhiêu người. Cô là ai mà nghĩ cả thế giới phải xoay quanh cô?”

Bảo Nhi co rúm sợ hãi, nước mắt tràn. “Thạch ca ca, em sợ, em không cố ý…”

“Đừng gọi tôi là Thạch ca.” Kiến Hào hất phăng cô ta ra, đứng bật dậy. “Từ phút này cô tự lo thân đi. Cô sống hay chết tôi không còn quan tâm.”

Rồi anh quay lưng, đi thẳng về phía đoàn đang tập trung. Bảo Nhi ngồi bệt trên bãi đá, nhìn theo bóng lưng tuyệt tình ấy rồi nhìn lại bộ dạng tả tơi của mình, bật khóc nức nở, tiếng khóc thê lương vọng khắp khúc suối. Tôi vắt nước trên áo, chậm rãi đứng dậy, đến trước mặt cô ta.

“Khóc đủ chưa?” Tôi hỏi lạnh lùng. “Đủ thì đứng lên. Đường hôm nay còn dài, và tối nay cô còn thêm bộ quần áo của Thạch Kiến Hào phải giặt.”

Bảo Nhi ngước nhìn tôi, trong mắt chẳng còn kiêu ngạo, chỉ còn tuyệt vọng và sợ hãi. Cô ta lồm cồm bò dậy, đi chân đất, lầm lũi theo sau. Cái giá của sự kiêu ngạo và vô tri đôi khi phải trả bằng nước mắt và máu. Còn chuyến sinh tồn này mới đi được một nửa quãng đường.