Chương 4: Đêm cướp lều và chiếc giày dính máu

Khoảng hai giờ sáng, lúc cả trại đang say ngủ, bên ngoài lều tôi vang lên tiếng sột soạt lạ: bước chân rón rén, tiếng thì thầm khe khẽ, rồi “xoạch”, khóa kéo lều bị ai đó giật mạnh từ ngoài. Tôi bừng tỉnh, phản xạ chộp ngay con dao găm dưới gối. Bóng tối đặc quánh, nhưng tôi vẫn cảm nhận được luồng gió buốt lùa vào cùng hai bóng người đang cố chen vào không gian chật hẹp của mình.

“Ra ngoài!” Tôi quát, mũi dao găm sắc lẹm dí thẳng vào cổ họng kẻ đang chui vào. Ánh sáng mờ từ đèn pin đeo trán hắt lên gương mặt nhợt nhạt cắt không còn giọt máu của Thế Kiệt. Phía sau hắn, Y Y co ro run bần bật, răng va vào nhau lập cập.

“Thanh… Thanh Hòa, cho bọn tôi vào với, lạnh quá! Y Y sắp chết cóng rồi!” Thế Kiệt lắp bắp, giọng đứt quãng vì rét. Hắn cố phớt lờ mũi dao kề cổ, một mực đẩy Y Y lên trước.

Tôi nheo mắt, nhìn hai kẻ không mời mà đến với vẻ ghê tởm. Lều tôi là loại cá nhân, vừa đủ một người cùng ba lô; họ chen vào thì khác nào ép tôi ra ngoài chịu rét. “Cút ngay, trước khi tôi rạch mặt anh!” Tôi gằn từng chữ, mũi dao nhích thêm chút nữa, sượt qua da cổ Thế Kiệt. Cảm nhận sự lạnh của kim loại cùng sát khí trong mắt tôi, hắn khựng lại, nuốt khan. Nhưng Y Y đứng sau như đã bị cái rét làm mất trí.

Cô ta hất tay Thế Kiệt, nhào tới ôm chặt chân tôi, khóc lóc: “Chị Thanh Hòa, em xin lỗi, em biết lỗi rồi! Chị cho em ngủ nhờ một đêm thôi. Lều chị ấm, túi ngủ chị cũng ấm. Chị nhường em đi, chị là hội trưởng, phải có trách nhiệm bảo vệ thành viên mà!”

Tôi suýt phì cười trước lối lý sự lố bịch ấy. Hồi đòi điều hòa, đòi ăn ngon mặc đẹp thì cô ta mắng tôi ghen tị hẹp hòi; giờ sắp chết rét thì quay sang lôi chức hội trưởng ra bắt tôi nhường túi ngủ. Đúng là tiêu chuẩn kép của bạch liên hoa. Bổn phận của tôi là giữ an toàn cho người chấp hành quy định, đâu phải nuôi bảo mẫu cho kẻ tự đào hố chôn mình. Tôi giật chân khỏi tay cô ta, đạp vào vai khiến cô ta ngã lăn ra bãi cỏ đẫm sương.

“Quy định số năm: chưa được phép thì không động vào không gian riêng của người khác. Hai người muốn ấm thì cứ ôm điều hòa ba vạn tệ của mình mà sưởi.”

Tiếng ồn từ lều tôi đánh thức những người xung quanh. Nhậm Sảng, Tiểu Bao và vài người khác lục đục chui ra, tay cầm đèn pin soi thẳng vào mặt Thế Kiệt và Y Y. Dưới ánh sáng chói lòa, bộ dạng thảm hại của hai người hiện rõ mồn một. Thế Kiệt môi tím tái, áo phông ướt đẫm sương dính sát người; Y Y tóc tai rũ rượi, váy lụa mỏng tang dính đầy bùn đất, run như lá mùa thu.

“Có chuyện gì thế hội trưởng?” Nhậm Sảng cau mày, tay siết gậy leo núi.

“Hai con ký sinh trùng này định cướp lều của tôi.” Tôi hất hàm. “Thu dao găm lại.”

Nhậm Sảng cười khẩy, bước tới trước mặt Thế Kiệt: “Quách phó hội trưởng, anh giỏi thật. Ban ngày bắt nạt đàn em, ban đêm đi cướp lều của con gái. Anh không thấy nhục à?”

Bị chạm vào chỗ đau, Thế Kiệt gân cổ cãi cùn: “Các người biết gì! Y Y chân yếu tay mềm, đang bị hạ thân nhiệt, không được sưởi ấm là nguy đến tính mạng. Thanh Hòa, cô có túi ngủ tốt, nhường cô ấy một đêm thì chết ai? Độc ác vừa thôi!”

Tôi bước ra khỏi lều, đối diện hắn. “Anh nói đúng, cô ta hạ thân nhiệt. Nhưng tại ai? Tại tôi ép cô ta mặc váy lụa hai dây vào rừng? Tại tôi ép cô ta mang điều hòa thay vì túi ngủ? Đừng lấy cái thứ đạo đức giả ấy ra mà ép người. Đây là rừng thiêng nước độc, luật sinh tồn đơn giản lắm: kẻ ngu thì phải trả giá.”

Thấy không ai bênh mình, Y Y giở trò khóc lóc ăn vạ: “Các người… các người hùa nhau ức hiếp tôi! Tôi sẽ kiện các người, tôi sẽ báo cảnh sát!”

“Hay lắm, báo cảnh sát đi.” Tôi thản nhiên móc điện thoại khỏi túi áo, ném thẳng vào mặt cô ta. “Trên núi làm gì có sóng, cô tự nghĩ cách mà gọi. Còn giờ thì cút khỏi tầm mắt tôi trước khi tôi nổi điên.”

Thế Kiệt biết không làm gì được, đành nghiến răng kéo Y Y đứng dậy, lủi thủi quay về chiếc lều mỏng manh. Đêm ấy tiếng khóc thút thít và tiếng rên rỉ vì lạnh của họ kéo dài tới tận tờ mờ sáng.

Sáng hôm sau, tôi dậy khi sương còn phủ kín rừng, nhiệt độ nhích lên chút ít nhưng không khí vẫn ẩm lạnh. Tôi chui ra khỏi lều, vươn vai hít thở, rồi nhóm lửa đun nước. Mọi người dần tỉnh, lục đục dọn lều và chuẩn bị bữa sáng. Chẳng ai để tâm đến lều của Thế Kiệt và Y Y cho tới khi Tiểu Bao đi ngang qua và nhận ra điều bất thường.

“Hội trưởng, chị Thanh Hòa, mau ra xem này!” Tiểu Bao hét, giọng hoảng hốt.

Tôi vội chạy sang. Cửa lều của Thế Kiệt mở toang, bên trong trống trơn, không người, không đồ đạc. Chỉ còn chiếc điều hòa cây và máy phát điện chỏng chơ trên cỏ, cạnh ba chiếc vali hồng bị phá khóa, đồ đạc vương vãi khắp nơi. Váy dạ hội lấp lánh, mỹ phẩm đắt tiền, con gấu bông khổng lồ, tất cả đều bị xé nát, dính bùn đất cùng những vết cào kỳ quặc.

“Chuyện gì thế này? Họ bị thú dữ tấn công à?” Nhậm Sảng tái mặt, lắp bắp.

Tôi cúi xuống xem kỹ những vết cào trên vali. Không phải thú dữ: vết cào nông, không dấu răng, hơn nữa đồ chỉ bị phá chứ không bị tha đi. Đây là việc của con người. “Họ bỏ trốn rồi.” Tôi bình thản kết luận, đứng thẳng dậy.

“Bỏ trốn? Giữa rừng sâu thế này sao?” Mọi người nhìn nhau kinh ngạc.

Tôi chỉ về con đường mòn dẫn xuống núi, nơi có dấu chân. “Họ đi từ rạng sáng, lúc sương mù còn dày. Chắc không chịu nổi cái lạnh lẫn sự sỉ nhục nên quyết định bỏ hết đồ mà chạy.”

“Nhưng không có bản đồ, không có la bàn, sương lại dày thế này, xuống núi kiểu gì?” Tiểu Bao lo lắng.

Tôi nhếch môi lạnh. “Đó là chuyện của họ. Tôi đã cảnh báo rồi, đi rừng không phải trò đùa, tự làm tự chịu.” Dù vậy, linh cảm của người đi rừng lâu năm mách bảo tôi chuyện này không đơn giản. Thế Kiệt tuy ngu nhưng chưa đến mức dắt một cô gái mảnh mai lang thang trong rừng mù mà không mang món đồ sinh tồn nào. Vả lại, việc xé nát hành lý của Y Y giống một cơn trút giận hơn là hành động của kẻ chạy trốn.

“Dọn nhanh lên, rút ngắn lịch trình, nhổ trại xuống núi ngay. Bám sát nhau, tuyệt đối không tách đoàn.” Tôi có linh cảm chẳng lành: khu rừng Vọng Hà này dường như đang giấu một bí mật tăm tối, và hai kẻ ngốc kia có lẽ đã vô tình đụng vào nó.

Mệnh lệnh được ban ra, cả đoàn lập tức răm rắp làm theo. Sự biến mất bí ẩn cùng cảnh hành lý tan hoang khiến không khí căng như dây đàn, ai nấy thao tác nhanh hơn thường ngày. Chỉ hai mươi phút sau, bãi trại đã sạch sẽ, tro lửa lấp đất cẩn thận, rác gói gọn mang theo. “Hội trưởng, đống đồ kia tính sao?” Nhậm Sảng chỉ chiếc điều hòa, máy phát điện và ba chiếc vali rách nát nằm chỏng chơ.

Tôi liếc đống rác trị giá cả vạn tệ, đáp lạnh: “Vứt lại. Chúng ta không có nghĩa vụ dọn bãi chiến trường cho hai kẻ đào tẩu. Ưu tiên bây giờ là đưa mọi người xuống núi an toàn.”

Sương vẫn chưa tan hẳn, những dải trắng đục như lụa ma quấn quanh các gốc cổ thụ, tầm nhìn cùng lắm năm bảy mét. Tôi đi đầu, tay cầm la bàn và bản đồ địa hình, luôn dùng gậy leo núi gõ dò đường; Nhậm Sảng đi chót để không ai bị bỏ lại. Cả đoàn men theo dấu chân mờ của Thế Kiệt và Y Y trên nền đất ẩm. Thoạt đầu chúng hướng thẳng ra lối mòn xuống núi, nhưng chừng một cây số thì trở nên lộn xộn.

“Chị Thanh Hòa, nhìn kìa!” Tiểu Bao, đi ngay sau tôi, bỗng chỉ vào gốc cây lớn bên đường. Tôi bước lại: thân cây xù xì có những vết cào xước còn mới, nhựa vẫn rỉ ra. Dưới gốc cây nằm chiếc giày thể thao đế xuồng trắng tinh mà Y Y đã mang hôm qua, giờ dính bùn đất và mấy vệt chất lỏng đỏ thẫm. Máu! Tim tôi thót lại. Tôi ngồi xổm, dùng mũi dao găm lật chiếc giày lên xem: máu chưa khô hẳn, chứng tỏ chuyện xảy ra chưa lâu. Quanh gốc cây, cỏ dại bị giẫm nát, dấu hiệu của một cuộc vật lộn dữ dội.

“Máu… máu kìa! Có phải họ bị gấu vồ rồi không?” Một nữ sinh run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu.

“Bình tĩnh.” Tôi gắt khẽ, cố giữ giọng vững để trấn an mọi người. “Nếu là thú dữ thì phải có dấu chân hoặc lông rụng. Vết máu lại ít, không giống bị cắn xé. Hãy nhìn vết cào trên cây: cao ngang người, như có ai bị ép vào đây và cố bám lấy.”

Tôi rọi đèn quanh khu vực và nhận ra dấu chân của họ không còn hướng xuống núi nữa, mà ngoặt sang hướng khác, đi sâu vào Vực Tử Thần, nơi địa hình hiểm trở và chưa từng được vẽ bản đồ chi tiết.

“Sao họ lại vào đó? Đường xuống núi rành rành ra kia mà.” Nhậm Sảng cau mày.

“Sương mù làm lạc hướng, hoặc họ bị thứ gì đuổi theo nên phải chạy vào đó.” Tôi trầm ngâm. Hình ảnh đống hành lý bị phá nát lại hiện lên. Nếu không phải thú dữ thì ai đã làm? Và vì sao Thế Kiệt dẫn Y Y vào chỗ nguy hiểm nhất của dãy Vọng Hà?

“Giờ sao hả hội trưởng? Đi tìm họ hay tiếp tục xuống núi?” Giọng Tiểu Bao đã bắt đầu run.

Tôi đứng thẳng, nhìn vào màn sương đặc quánh phía trước. Trách nhiệm hội trưởng đè nặng lên vai. Bỏ mặc họ, với kinh nghiệm sinh tồn bằng không và tình cảnh hiện tại, hai người ấy chắc chắn sẽ chết. Nhưng dẫn cả đoàn mười ba người vào Vực Tử Thần thì quá mạo hiểm. “Nhậm Sảng,” tôi quay sang đội phó, giọng đanh lại, “cô dẫn mười hai người còn lại men đường mòn xuống núi, tuyệt đối không dừng, không tách đoàn. Tới trạm kiểm lâm dưới chân núi thì báo ngay tình hình và yêu cầu đội cứu hộ chuyên nghiệp lên hỗ trợ.”

“Còn chị thì sao?” Nhậm Sảng trợn mắt.

“Tôi sẽ theo dấu vết này tìm họ.” Tôi tháo ba lô, chỉ giữ lại vật dụng thiết yếu: dao găm, đèn pin, la bàn, bộ sơ cứu, nước, ít lương khô.

“Không được, chị đi một mình nguy hiểm lắm, để em đi cùng!” Tiểu Bao bước lên, vẻ mặt kiên quyết.

“Đừng làm vướng chân tôi.” Tôi gạt phăng ý định của cậu nhóc. “Khu đó địa hình phức tạp, đi đông càng dễ tai nạn. Tôi có kinh nghiệm, tôi biết tự bảo vệ mình. Mọi người đi mau, đừng chần chừ.”

Trước thái độ quả quyết của tôi, Nhậm Sảng đành cắn răng gật đầu, dẫn đoàn tiếp tục xuống núi. Tôi nhìn bóng lưng họ khuất dần sau màn sương, hít sâu một hơi, nắm chặt con dao găm rồi bước vào con đường mòn dẫn tới Vực Tử Thần.