Chương 1: Kiều Thê Nhặt Trên Núi

Tên tôi là Diệp Trần, hai mươi bốn tuổi, và chuyện này bắt đầu bằng một giấc ngủ. Tôi đang nằm trên giường ở Địa Cầu, nhắm mắt lại một cái, rồi mở mắt ra thì đã thấy mình ở dưới một mái lều tranh dột nát, trên Thiên Nguyên Đại Lục.

Tôi nhập vào thân xác của một người trùng tên, trùng cả khuôn mặt, ở thôn Sơn Câu thuộc Huyền Vũ Hoàng Triều. Gia sản của hắn gồm một túp lều, một mảnh đất hoang và năm lượng bạc. Tôi đọc đủ thứ tiểu thuyết xuyên không nên rất tin rằng mình sẽ có hệ thống, hoặc ít nhất một ông lão trong chiếc nhẫn.

Tôi thử mọi cách. Tôi gào gọi hệ thống, thử mở bảng thuộc tính, lục khắp gầm giường tìm nhẫn cổ. Chẳng có gì cả. Tôi ngồi phịch xuống đất mà than rằng toàn là lừa đảo, không hệ thống, không ngón tay vàng, cũng chẳng thấy bóng dáng lão gia gia nào.

Một hôm tôi vác rìu lên núi đốn củi, và ở một khoảng đất trống, tôi nhặt được một mỹ nhân. Nàng nằm sấp trên mặt đất, mái tóc đen xõa dài, y phục lạ lùng chưa từng thấy ở thôn quê. Tôi chạy lại gần, vừa lay vừa gọi. Nàng mở mắt, và đôi mắt ấy đẹp đến mức tôi quên mất mình định nói gì.

Về sau tôi mới biết nàng tên là Thiên Vũ Tĩnh, được người đời tôn xưng là Cửu U Nữ Đế, ở Thương Lan Giới nằm phía trên Thiên Nguyên Đại Lục. Nàng kích hoạt một tòa truyền tống trận thượng cổ, bị rơi xuống hạ giới, và trước đó còn dính phải một thứ độc tên là Mê Tình Tán.

Lúc đó nàng dùng thần hồn quét qua người tôi, thấy tôi chỉ là một phàm nhân, nên buông bớt phòng bị. Nhưng độc tính đã bộc phát. Nàng nói với tôi rằng nàng cần mượn thân thể của tôi dùng một lát.

Tôi nghe xong thì hồn bay phách lạc. Tôi nghĩ ngay đến chuyện bị đoạt xá, thứ vẫn hay gặp trong truyện. Tôi hoảng loạn chống cự, miệng la toáng lên rằng không được, tuyệt đối không được, nàng không thể làm thế với tôi.

Chuyện xảy ra sau đó, tôi xin phép không kể. Chỉ biết rằng một Thiên Vũ Tĩnh bị độc thiêu đốt tâm trí thì không chịu dừng lại, và một phàm nhân như tôi chẳng có đường nào thoát.

Đến khi tỉnh lại, tôi thấy hai mắt hoa lên, thắt lưng đau như muốn gãy. Tôi lập tức sờ lên trán xem hồn mình còn không. Hồn vẫn còn nguyên. Tôi mới vỡ lẽ rằng mình không hề bị đoạt xá, mà là một chuyện khác hẳn. Còn nàng tiên kia đã biến mất không dấu vết.

Tôi không hay rằng nàng chỉ lặng lẽ hiện ra trên tầng mây, nhìn xuống túp lều của tôi một lúc rồi mới rời đi. Tôi chỉ tự nhủ rằng chắc đó là một giấc mơ kỳ quái, rồi cắn răng sống tiếp.

Nửa tháng sau, tôi quyết tâm rèn luyện thân thể. Nhưng càng rèn tôi càng gầy, vì bẫy thỏ đâu phải ngày nào cũng trúng. Một hôm, ba tên du côn trong thôn do Đại Cẩu cầm đầu kéo đến, đánh tôi một trận, cướp sạch thịt thỏ và đập vỡ luôn cái bát duy nhất.

Tôi nằm giữa sân, nhìn theo bóng ba tên khuất dần, nghiến răng, gằn từng tiếng:

“Ba con chó hoang các ngươi, cứ chờ đấy cho lão tử! Chờ lão tử rèn luyện thân thể cho cường tráng, không đánh cho các ngươi răng rụng đầy đất thì ta không mang họ Diệp!”

Dĩ nhiên chẳng có ai nghe thấy lời thề của tôi, ngoài mấy con gà thất thểu trong sân.

Sáng hôm sau, tôi mở cửa ra và thấy nàng đứng đó. Nàng khoác một chiếc hắc bào, gương mặt lạnh lùng, và nói rất bình thản rằng nàng đã mang thai con của tôi.

Tôi đứng đờ ra rất lâu. Hai mươi bốn năm sống trên đời, tôi chưa từng nắm tay một cô bạn gái, vậy mà giờ đã sắp làm cha.

Nàng kể lại ngọn ngành. Một tuần nay nàng buồn nôn liên tục, nội thị mới phát hiện có thai. Lẽ ra nàng phải trở về Thương Lan Giới, nhưng cả Thiên Nguyên Đại Lục này chưa có ai đột phá được Chí Tôn Cảnh. Nếu nàng xé không gian mà đi, cả thế giới này sẽ sụp đổ.

Vì vậy nàng chọn một cách khác. Nàng sẽ ở lại làm một phàm nhân, sống cùng tôi một trăm năm, rồi mang đứa bé về. Nàng còn thẳng thắn nói thêm rằng nàng muốn xem tôi có xứng làm cha của đứa trẻ hay không.

Tôi hít sâu một hơi, rồi hai bên xưng tên với nhau. Tôi nhìn căn lều trống hoác của mình và hứa rằng trước khi trời tối, tôi sẽ đóng cho nàng một chiếc giường gỗ mới.

Tôi chợt nhận ra mình không có cái cưa nào. Chợt nghĩ ra một cách, tôi đem sợi dây thừng ra bện những thân cây thẳng nhất thành một tấm bè, buộc thật chặt. Hì hục gần một canh giờ, chiếc bè gỗ cuối cùng cũng thành hình.

Tôi tháo cánh cửa gỗ cũ ở cổng sân, đặt chiếc bè lên làm mặt giường. Tôi đẽo mấy chiếc đinh gỗ, vót bốn cái chân giường, rồi mồ hôi nhễ nhại khiêng cả vào nhà. Chiếc giường tre đã trải chăn sạch, tôi nhường hẳn cho nàng.

Nàng ngồi xuống mép giường, hỏi nếu có người bắt nạt nàng, tôi có bảo vệ nàng không. Tôi giải thích rằng côn đồ ở đây chỉ là mấy tên ác bá trong thôn, bảo nàng cứ ở nhà, rồi nói tôi sẽ lên núi xem có săn được chút thịt rừng nào bồi bổ cho nàng không.

Nàng nói mình là cô nhi. Tôi hứa với nàng, dù không có phụ mẫu, tôi sẽ không để hai mẹ con phải chịu khổ, còn tình cảm thì cứ từ từ bồi đắp. Rồi tôi vỗ ngực tuyên bố:

“Nàng là nương tử của ta! Kẻ nào dám động đến một đầu ngón tay của nàng, lão tử liều mạng đào mồ mả tổ tông tám đời nhà nó lên!”

Nàng nhìn tôi, hơi nhíu mày, không nói được là buồn cười hay là hoảng sợ.

Tôi xách rìu chạy thẳng lên núi, đi kiểm tra từng cái bẫy. Cái nào cũng trống không, chẳng có con thỏ nào, mà nhà giờ đã có vợ cần bồi bổ. Tôi sốt ruột lắm. Tôi còn lẩm bẩm gọi nàng là tiểu kiều thê.

Nàng ngồi ở nhà, thần hồn lặng lẽ theo dõi tôi, nghe được tiếng gọi ấy thì giận dỗi vô cùng. Chuyện đó tôi hoàn toàn không hay biết lúc ấy.

Đến cái hố bẫy cuối cùng, tôi nhìn xuống và thấy một con lợn rừng dài hơn một mét, nặng hơn trăm cân, đang gầm gừ giãy giụa. Tôi đâm giáo gỗ xuống, giáo gãy đôi giòn tan mà da nó chỉ trầy một vết mỏng. Tôi buộc luôn chiếc rìu vào đầu một cành cây, rồi chém liên tục hơn mười phút mới hạ được nó.

Tôi trói con lợn lại, bẻ cành cây cỏ khô phủ lên miệng hố ngụy trang cho lần sau, rồi cõng nó xuống núi. Đoạn đường rừng dài bốn năm dặm, tôi chưa đi nổi một dặm đã thở không ra hơi, mồ hôi chảy như tắm. Nhưng nghĩ tới nàng đang đói bụng ở nhà, tôi vẫn gắng sức bước tiếp.

Giữa trưa, khi sắp về tới nhà, tôi thấy ba tên Đại Cẩu đang vây nàng trước cổng. Chúng định cướp luôn con lợn rừng của tôi. Nàng đứng yên đó, chẳng nói chẳng rằng, còn tôi không biết là nàng muốn thử tôi một phen.

Tôi quẳng con lợn xuống đất, rút rìu ra chắn trước mặt nàng. Đại Cẩu cười nhạo, hỏi mấy hôm nay không sang đánh cho một trận nên ngứa da hả. Tôi quát lên rằng hôm nay lão tử liều mạng với ba con chó hoang các ngươi, rồi lao vào.

Đại Cẩu né được lưỡi rìu và tung ngay một cú đấm vào mặt tôi. Tôi kiệt sức từ trước nên rất nhanh bị cả ba đánh ngã, chiếc rìu rơi vào tay Đại Cẩu. Chúng đạp lên người tôi và hỏi tôi có dám phản kháng nữa không.

Nằm dưới đất, tôi nghĩ đến nàng và đứa con chưa chào đời, rồi gào lên phản kháng. Đúng lúc đó, nàng khẽ búng ngón tay, một đạo linh khí chui vào người tôi. Tôi nóng bừng khắp thân.

Tôi vung một quyền, đánh bay Nhị Cẩu ra xa. Tôi đá văng Tam Cẩu, rồi bóp cổ tay Đại Cẩu, giật lại chiếc rìu. Ba tên hoảng sợ, quay đầu chạy mất.

Tôi đứng thở dốc, vuốt lại mái tóc cho gọn rồi quay sang giải thích với nàng. Nàng nheo mắt chất vấn rằng ý tôi là nàng với con lợn rừng kia chẳng khác gì nhau. Tôi cười gượng, và để ý thấy ngoài sân có một chiếc ghế gỗ mới tinh.

Tôi hỏi nàng làm chiếc ghế này sao, khen nàng khéo tay. Rồi tôi dặn nàng nghỉ ngơi, việc nặng cứ để tôi lo. Nàng định nói gì đó nhưng lại im lặng.

Tôi ra giếng gánh nước thì gặp Lưu quả phụ. Bà ta ân cần định lau vết thương cho tôi. Tôi khéo léo từ chối, nói rằng nương tử của tôi ở thôn bên cạnh, và chúng tôi đã có con. Về nhà, tôi đổ đầy vại nước, rồi gọi nàng ra ăn vì đã quá trưa, hứa sẽ mổ lợn hầm canh thịt.

Nàng nghĩ rằng cần quan sát tôi thêm, và ngồi thất thần một lúc vì tu vi Đại Đế của nàng đã không thể tăng thêm nữa. Cái đó tôi cũng không hay, lúc ấy tôi đang mài dao.

Tôi đâm một nhát vào yết hầu con lợn, hứng nửa thùng máu. Vì con dao phay quá nhỏ, tôi cầm rìu chặt từng khớp xương. Tôi hầm một nồi canh thịt, nấu huyết đông, nấu cả canh lòng cay. Thịt thừa tôi treo lên dây phơi, vì nhà không có muối.

Tôi lên núi hái một loại cây rừng có vị mặn, phơi khô rồi nghiền thành bột làm gia vị. Nhà tôi chỉ có đúng một cái bát sành. Tôi đặt bát canh nghi ngút khói lên bàn, và mời nàng ăn.

Nàng đứng trong góc hiên nhìn tôi. Nàng thấy tôi gầy đi nhiều so với nửa tháng trước, và bực bội vì mình lại chọn trúng một tên ngốc. Nhưng nàng vẫn chậm rãi bước tới, ngồi xuống chiếc ghế gỗ, đưa mắt nhìn bát thịt hầm.

Tôi đẽo thêm một cái bát gỗ cho mình, nhường nàng ăn trước, còn bụng tôi thì réo ầm ĩ. Nàng ngơ ngác. Hơn một ngàn năm rồi nàng chưa ăn cơm, và cũng không biết đôi đũa dùng thế nào.

Tôi mang bát đũa vào cho nàng. Rồi tôi chui xuống gầm giường, lôi ra chiếc hộp gỗ đựng năm nén bạc. Tôi bật nắp hộp, cười toe toét, đẩy cả hộp về phía nàng. Đó là toàn bộ gia tài của tôi, và tôi giao hết cho nàng giữ.

Tôi nói với nàng rằng nghe đâu nhà gạch trên trấn giá ba ngàn lượng, chúng ta cứ từ từ tích góp. Nàng nhìn tôi, hỏi tôi không sợ nàng cầm số bạc này bỏ trốn sao.

Tôi lắc đầu. Tôi bảo rằng tôi không sợ nàng bỏ trốn. Tôi chỉ sợ bản thân mình vô dụng, làm khổ mẹ con nàng mà thôi.

Nàng chấn động. Một người nghèo rớt mồng tơi mà dám giao cả gia tài cho một người xa lạ. Nàng nhìn tôi rất lâu, không nói thêm lời nào.