Chương 4: Hổ Dữ, Canh Lòng Và Chín Trăm Lượng

Con mãnh thú từng bước tiến lại gần. Tôi nhảy phắt lên, bám vào thân một cây cổ thụ, rồi trèo. Con hổ không bỏ cuộc. Nó cào từng hố sâu trên thân cây, và cũng bò lên theo. Tôi hoảng hồn trèo thục mạng. Con thỏ xám buộc sau lưng tôi ngất xỉu vì tiếng gầm.

Ở nhà, nàng nhận ra tôi lên núi quá lâu. Nàng phóng thần thức ra xa ba vạn dặm, tìm thấy tôi đang ôm ngọn cây. Rồi nàng phóng ra một tia uy áp cực yếu. Con hổ hoảng sợ nhảy cao bốn mét, chạy bán sống bán chết qua bên kia suối.

Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Tôi chỉ biết con hổ bỗng dưng bỏ chạy, nên mừng rỡ trượt xuống, tự tát mình một cái để chắc chắn đây không phải mơ. Con lợn rừng nằm đó bị hổ xơi mất hai chân sau, bảy tám chục cân thịt. Nhưng phần còn lại vẫn ngót nghét hơn ba trăm cân, tôi không bỏ được.

Dù đã có sức một ngưu chi lực, tám trăm cân, tôi vác hơn ba trăm cân thịt chạy ra bìa rừng vẫn vất vả vô cùng. Về tới sân, tôi quẳng con mồi xuống đất, uống cạn một gáo nước.

Nàng đứng đó, mặt lạnh tanh, hỏi tôi đã đi đâu mà lâu như vậy. Tôi thú thật là gặp hổ. Nàng giận, nói tôi dám đi vào thâm sơn, một phàm nhân tay không tấc sắt mà cũng dám đi.

“Ta xin thề, sau này không bén mảng vào sâu trong núi nữa,” tôi vội vàng nói, giơ ba ngón tay lên trời.

Nàng nhìn tôi, rồi bảo tôi ăn nhiều thêm một chút, vì tôi gầy quá. Tôi cười hì hì hỏi vừa rồi có phải nàng đang lo lắng cho ta không. Nàng quay mặt đi. Chiều đó tôi đóng phôi gạch, gánh về xếp vào cái lò nhỏ hai mét, định bụng sẽ xây lò lớn hơn, vì lò càng lớn thì số gạch ra lò càng nhiều.

Mẻ gạch tạm thời tôi đốt tới nửa đêm. Bình thường nung một mẻ gạch ít nhất cũng mất trọn một ngày đêm. Nhưng thử mở ra thì được những viên gạch bán thành phẩm, độ cứng còn non. Tôi nắm chắc kỹ thuật rồi, nên khoe với nàng. Nàng nằm xuống, khẽ khép mi mắt, lần đầu tiên để mình chìm vào một giấc ngủ an lành.

Sáng hôm sau, thôn trưởng không nhận thêm thịt, bảo tôi cứ dắt xe bò đi. Lên trấn, tôi bán canh lòng trước, rồi bán thịt lợn rừng ba chỉ, một trăm hai mươi văn một cân. Khách trầm trồ khen thợ săn cừ khôi. Một người khen tướng mạo tôi trông là biết kẻ làm ăn tử tế, rồi đòi cắt cho một cân.

Tôi quên mang cân. Một người bán cân dạo bán cho tôi chiếc cân đòn giá mười văn, kèm cả việc mua một cân thịt lợn rừng. Tôi vừa pha thịt vừa múc canh cho khách, tính tiền thì sáng nay được một trăm sáu mươi bốn văn. Nàng thú nhận bọc kẹo mạch nha đã ăn hết. Tôi áy náy vì xe chật không còn chỗ cho nàng ngồi.

Một tiểu nha hoàn Trương phủ chen vào, mời tôi đến phủ và đòi bao trọn cả thùng canh. Khách chung quanh bất bình. Tôi nói bao trọn thì không được, nhưng sẽ theo cô đến phủ sau khi mọi người ăn xong. Cô hỏi tôi họ gì. Tôi bảo cứ gọi ta là Diệp Đồ.

Nàng nhìn tôi cúi xuống lau dọn thùng canh, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Dường như, đó chính là sự ấm áp của nhân gian.

Tôi dắt xe bò lẽo đẽo theo sau tiểu nha hoàn, dừng trước cổng lớn Trương phủ nguy nga. Tôi thì thầm vào tai nương tử:

“Sau này mình cũng phải tậu một căn nhà như thế này.”

Nàng không đáp, nhưng khóe môi hơi nhếch lên.

Trương lão gia xuất hiện trong chiếc áo cẩm y, nhíu mày nhìn tôi, rồi đi thẳng vào việc mua bí phương canh thịt heo. Tôi mở thùng canh còn một phần ba, hương thơm lan khắp sân. Tôi đề nghị trổ tài làm thêm vài món gia truyền.

Ông hỏi bí phương ngươi định bán bao nhiêu. Tôi bảo ông cứ ra giá, và nếu tiểu thư ăn không trôi, tôi biếu không bí phương. Lão gia cười lạnh, đồng ý cho tôi thử, nói rằng để xem một kẻ như ngươi làm được trò trống gì.

Trù phòng Trương phủ rộng hơn cả cái nhà và sân của tôi. Tôi nhận ra tiểu thư không phải có bệnh, mà chỉ ngấy sơn hào hải vị. Tôi xào khoai tây sợi với ớt chuông, xào cải thảo với giấm, rồi nấu canh cá dưa chua cay.

Trương Vũ Tình ban đầu bài xích, nhưng ngửi mùi chua cay thì không cầm lòng được, gắp một miếng cải thảo. Biểu cảm trên mặt cô biến đổi hoàn toàn. Trương lão gia trầm ngâm tính toán, giơ hai ngón tay, trả tám trăm lượng mua đứt bốn bí phương. Ông gom thêm hai trăm cân thịt lợn rừng của tôi, thành chín trăm lượng, và đưa tôi chín tờ ngân phiếu.

Tôi mừng rỡ, gãi đầu hỏi:

“Cái này… mang đi đâu mới đổi thành bạc trắng được vậy ngài?”

Ông liếc tôi một cái, vẻ mặt như nhìn một kẻ quê mùa, rồi mới kiên nhẫn đáp. Ông nói là Huyền Vũ Ngân Trang, mỗi tấm khi đổi sẽ bị khấu trừ một lượng tiền phí, tấm một trăm lượng chỉ còn chín mươi chín.

Tôi khoe chín trăm lượng cho nương tử xem, rồi giao hết cho nàng giữ. Tôi tính nhẩm còn thiếu hai ngàn một trăm lượng nữa là đủ tậu căn nhà lớn. Rồi tôi quay lại chỗ chủ trại bò, người từng coi thường tôi. Tôi vung một tờ ngân phiếu một trăm lượng, chọn một con bò cái tơ giá hai mươi hai lượng cùng khung xe có mui bạt, và bỏ qua lời mời chào mua bò bốn mươi lượng.

Tôi còn mua thêm kẹo mạch nha, và sắm cho mình cùng nàng ba đôi giày vải mới. Trên đường về, hai cỗ xe bò đi sóng vai nhau.

Tôi ngồi trên xe, che lá cây lên đầu, gà gật. Nàng nhìn tôi mỉm cười. Tôi quyết định giữ bạc làm vốn ủ rượu, mở tửu lầu, và không mua gạch xanh nữa, vì dù sao gạch tôi cũng đã tự tay nung được.

Nàng bất ngờ nói rằng nàng thích sống ở thôn Sơn Câu, vì trên trấn quá ồn ào. Tôi ngẩn người, nghe lời ấy sướng rơn trong bụng.

Ven đường, chúng tôi thấy một ổ chó con bị bỏ lại, gần hết đều đã chết cóng. Chỉ còn một chú còn thoi thóp. Nàng âm thầm rót cho nó một tia linh lực. Chú cún khẽ ngọ nguậy, cọ chiếc đầu nhỏ xíu vào ngón tay tôi. Tôi ôm nó về và đặt tên là Đại Hoàng, vì bộ lông vàng, và vì nhớ con chó Đại Hoàng thời thơ ấu của mình.

Tôi dắt hai cỗ xe bò đi vào thôn, và gần một nửa dân làng đứng chết lặng. Có người ghen tị bàn tán, có người khen tôi có tiền đồ. Có người còn bảo vợ tôi mặc áo choàng che mặt chắc là xấu xí, thậm chí là đồ ngớ ngẩn. Tôi khẳng định xe là của mình, do săn lợn rừng bán lấy.

Về nhà, tôi nấu mì thịt băm, dằm một ít nước mì cho Đại Hoàng. Nàng nhớ rằng chính linh lực của mình đã giữ con chó sống. Nàng muốn rửa bát, nhưng tôi khăng khăng bao trọn việc nhà bằng một tay, cười toe toét, thu dọn bát đũa mang ra giếng.

Tôi mừng thầm, nương tử chủ động đòi rửa bát. Tôi tự cộng thêm năm phần trăm, tiến độ lên mười phần trăm. Tôi xây một lò gạch mới, dài bốn mét, rộng hai mét, cao hai mét, mỗi mẻ khoảng một nghìn viên. Nhà hai tầng thì cần sáu bảy vạn viên.

Nàng bí mật nặn thêm gạch mộc hòa vào đống gạch của tôi. Giữa trưa, một gã được gọi là Hổ ca, cùng đàn em đi xe bò về thôn Sơn Câu. Về sau tôi mới biết, theo lời đại ca của gã, chúng định cướp bạc, cướp xe bò và phế luôn gân cốt của tôi, được trả tám mươi lượng. Việc nhẹ lương cao, lại không chút rủi ro, Hổ ca nào chịu bỏ qua.