Chương 1: Nữ vương thương trường ngã ngựa

Tôi về nước mới ba ngày, mông còn chưa kịp ấm ghế sofa nhà mình đã bị ông bố ruột tống thẳng tới công ty chi nhánh nhận chức giám đốc dự án. Trước lúc đi, chủ tịch tập đoàn Phùng thị vỗ vai tôi đầy thâm tình, giọng như đang giao phó giang sơn.

Bố khen tôi học thạc sĩ xuất sắc, đầu óc chiến lược hàng đầu, rồi nói dự án khu nghỉ dưỡng Nam Sơn chính là bàn đạp để tôi lập uy với hội đồng quản trị. Phải thắng thật giòn, phải đè bẹp Thịnh Diệu cho bố. Nghe nói bên đó vừa cử một sếp tổng mới nhậm chức ra đàm phán, tay này tàn độc lắm, tuyệt đối không được nhượng bộ.

Tôi nghe mà sôi sục nhiệt huyết, vỗ ngực hứa sẽ không phụ lòng cả nhà, gật đầu lia lịa, trong đầu tự vẽ ra hình ảnh nữ tổng tài quyết đoán giết người không chớp mắt. Sáng hôm ấy tôi dậy từ năm giờ rưỡi, chọn bộ âu phục đen cắt may tỉ mỉ, chân váy chữ A khoe đôi chân dài, giày cao gót tám phân nhọn hoắt gõ lộc cộc trên sàn, tóc uốn xoăn nhẹ, mắt kẻ eyeliner sắc lẹm, môi son đỏ quyền lực.

Hai hàng nhân viên theo sau nhìn tôi bằng ánh mắt sùng bái, bước chân tôi vì thế càng thêm uy phong, và tôi tin chắc khí chất nữ vương của mình đạt điểm tuyệt đối. Lúc đứng trong thang máy, tôi còn nhẩm lại ba câu đàm phán mở màn, câu nào cũng sắc như dao, chỉ chờ dùng để hạ gục đối phương.

Phòng họp số một yên tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi, không khí căng như dây đàn, hai chục cặp mắt cùng dán vào cánh cửa vừa mở. Phía bên kia chiếc bàn bầu dục, người của Thịnh Diệu đã ngồi kín chỗ, và ở ghế chủ tọa đối diện tôi là một người đàn ông mặc vest xám thủ công, đang cúi đầu lật tài liệu.

Nắng xuyên qua cửa kính sát đất, phủ lên sống mũi thẳng, đường hàm sắc sảo, bờ vai rộng của anh ta. Đúng chuẩn dáng vẻ cấm dục, áp bức của một sếp tổng huyền thoại. Tôi hít sâu, kéo ghế, nở nụ cười lạnh lùng chuẩn mười điểm, cất lời chào Lục tổng, tôi là Phùng Tịnh Thư, đại diện Phùng thị, mong được chỉ giáo.

Lời chưa dứt, người đối diện ngẩng đầu. Bốn mắt chạm nhau, nụ cười chuẩn mực của tôi đông cứng nơi khóe môi, mắt cá chân suýt trật khiến tôi lảo đảo. Đôi mắt phượng hẹp dài lười biếng này, nốt ruồi son nhỏ xíu dưới đuôi mắt trái này. Chẳng phải Lục Cẩn Thần sao?

Gã bạn thân nối khố của anh trai tôi, người mới hôm qua còn diện áo ba lỗ rách và quần đùi hoa, ngồi xếp bằng ăn sầu riêng giữa phòng khách nhà tôi, miệng không quên chê tôi mập như heo con. Sếp tổng máu lạnh của Thịnh Diệu là anh ta ư? Trong đầu tôi vô số câu chửi thề phi qua như đàn ngựa.

Cẩn Thần chỉ khẽ nhướng mày, đặt cây bút máy xuống, ánh mắt đi từ lớp trang điểm đậm của tôi xuống chiếc váy ngắn trên đầu gối, dừng ở đôi chân đang run vì lạnh do máy điều hòa thổi thẳng. Giọng anh trầm lười biếng truyền qua micro, nói rằng mới có một đêm không gặp mà cô Phùng đã biến thành chim công xòe đuôi rồi à.

Hai chục con người trong phòng nín thở. Cô trợ lý đứng sau tôi sợ tái mặt, kéo nhẹ gấu áo tôi thì thầm rằng Lục tổng nổi tiếng độc miệng, đang mỉa chị đấy, xin chị đừng giận. Giận gì mà giận, anh ta đang chọc tôi thì có. Tôi nghiến răng giữ nụ cười thương mại, bảo hôm nay đến bàn chuyện công tư phân minh, mong anh tập trung chuyên môn.

Anh không trả lời. Anh đứng dậy, cao gần một mét chín, khí thế áp bức khiến cả bên tôi rụt cổ. Tôi cũng thẳng lưng, tay siết chặt tập tài liệu, chuẩn bị tinh thần đón chiêu phủ đầu mà anh ta chắc chắn đã nghĩ sẵn, nào ngờ anh thong thả vòng qua bàn, đi thẳng tới trước mặt tôi, cởi phắt chiếc vest hàng hiệu rồi ném chụp lên đùi tôi, che kín từ bụng tới gối. Tôi sững người hỏi anh làm gì thế. Anh ghé sát tai tôi, hạ giọng đủ hai người nghe.

Anh nạt nhỏ rằng em chán sống rồi sao, phòng lạnh mười tám độ mà mặc váy cụt thế kia, định viêm khớp xong về nhà khóc đòi anh xoa bóp chắc? Hơi thở ấm mang mùi gỗ tuyết tùng phả vào tai khiến mặt tôi nóng bừng. Tôi định hất áo ra thì anh đã đè lại, đồng thời đẩy sang một chiếc đĩa sứ có miếng tiramisu trà xanh phủ bột ca cao cùng ly sữa hạnh nhân còn bốc khói. Ăn đi kẻo tụt đường huyết. Rồi anh quay về chỗ, chỉnh cổ tay áo, chuyển sang giọng nghiêm túc trong tích tắc, bảo bên Phùng thị bắt đầu thuyết trình, các người có mười lăm phút.

Trợ lý tôi trố mắt nhìn miếng bánh, rồi nhìn chiếc vest bạc tỷ trên đùi tôi, ánh mắt từ kính trọng cấp trên chuyển thành bái phục một nữ vương có hậu thuẫn ngầm. Mặt tôi đỏ như cà chua chín, đành cắn răng mở tài liệu, thuyết trình bằng giọng cứng nhắc nhất đời. Mà quỷ thần ơi, anh ngồi đối diện chống cằm nhìn tôi chằm chằm, ngón tay gõ nhẹ theo nhịp tôi nói, ánh mắt chiều chuộng đến mù cả mắt người xem. Mỗi lần tôi nhấn mạnh số liệu, anh lại gằn giọng nhắc ăn một miếng rồi hãy nói tiếp, đừng để anh nhắc lần hai.

Buổi đàm phán nghẹt thở trong lời đồn hóa thành bữa trà chiều của riêng tôi, người ta nhìn vào chắc tưởng tôi đến dự tiệc chứ không phải thương lượng một dự án tỷ đô. Thịnh Diệu gần như nhượng bộ mọi điều khoản then chốt về tiến độ lẫn chia lợi nhuận. Lúc tôi ký biên bản ghi nhớ, tay còn hơi run vì chiến thắng này nhục nhã một cách ngọt ngào đến lạ.

Anh đứng dậy bắt tay tôi trước mặt mọi người, bàn tay to ấm bao trọn bàn tay lạnh ngắt của tôi, rồi thì thầm bảo lát nữa ngoan ngoãn về ăn cơm, mẹ hầm canh sườn em thích, còn cái áo vest này cứ giữ mà mặc, dám trả là ăn đòn. Nói xong anh quay lưng đi thẳng, để lại bóng lưng tiêu sái và cả phòng họp đầy ánh mắt hóng chuyện.

Ra tới hành lang bóng loáng của trung tâm hội nghị, tôi ôm chiếc áo còn vương hương anh, tay cầm điện thoại nóng ran, nghiến răng bấm gọi ông anh ruột Phùng Triệt Dương, gầm lên đòi giải thích vì sao sếp tổng Thịnh Diệu lại là Lục Cẩn Thần. Đầu dây bên kia, anh trai tôi ngái ngủ và cà khịa, hỏi thắng thầu chưa em gái, thắng rồi thì hỏi nhiều làm gì, anh đã bảo mày cứ vác mặt sang đó là hợp đồng tự bay vào túi, Cẩn Thần nó dạy gái từ bé mày còn lạ gì. Tiếng ngáp và tiếng nhai táo rôm rốp rõ mồn một.

Tôi siết điện thoại đến nổi gân xanh, rít qua kẽ răng, vặn hỏi anh bảo em gặp sếp máu lạnh phải cẩn thận kẻo bị nuốt cả xương, rốt cuộc kẻ máu lạnh đó là Cẩn Thần, hai người thông đồng lừa em phải không. Anh cười nham nhở, bảo mình đâu có nói máu lạnh, chỉ nói đối thủ khó tính như quỷ dữ, mà quỷ dữ gặp khắc tinh thì thành cún con vẫy đuôi, đạo lý đơn giản vậy mà du học sinh thạc sĩ như mày không hiểu hả.

Rồi anh giục tôi về nhà vì mẹ hầm canh sườn ngô từ trưa, Cẩn Thần cũng đang lái xe sang. Tôi chưa kịp gào thì đầu dây đã tút tút. Tôi dậm gót giày xuống sàn, khiến mấy cô nhân viên đi ngang giật mình cúi chào giám đốc Phùng rồi lủi mất như gặp giám thị.

Suốt quãng đường về, tôi nhìn ra cửa kính, trong đầu phát lại từng khoảnh khắc nhục nhã mà ngọt ngào ban sáng, từ cái áo ném lên đùi đến miếng bánh tiramisu. Nửa tiếng sau, xe đưa tôi về tới biệt thự nhà họ Phùng. Chẳng phải không khí gia đình ấm cúng, mà là cảnh khiến tôi chướng mắt: anh trai và Cẩn Thần ngồi vắt chân chữ ngũ trên sofa, mỗi người một tay cầm PlayStation, tiếng xe đua gầm rú từ chiếc tivi tám lăm inch.

Cẩn Thần đã gỡ cà vạt, hai cúc áo trên cùng mở hờ để lộ xương quai xanh tinh xảo, ngón tay thon dài gạt cần điều khiển, dáng vẻ nhàn nhã hoàn toàn trái với gã sếp tổng áp bức ban sáng. Anh liếc tôi một cái, khóe môi cong, tay vẫn bấm nút. Về rồi à, đôi giày tám phân đó vứt xó được rồi, đi lảo đảo như vịt con mà bày đặt làm ngự tỷ.

Cơn giận dồn nén suốt buổi chiều, cộng thêm sự xấu hổ vì bị trêu trước mặt bao người, bùng nổ ngay tại chỗ, tôi ném chiếc vest vào mặt anh, hét bảo anh ăn nói cho cẩn thận, ai là vịt con. Chiếc áo trùm kín đầu anh, trên màn hình siêu xe của anh mất lái đâm vào vách núi nổ tung. Anh trai ném tay cầm xuống đệm, vỗ đùi cười ngặt nghẽo, đòi nghìn tệ tiền cược chuyển khoản ngay lập tức.

Cẩn Thần bình thản kéo áo khỏi mặt, tóc hơi rối vì bị trùm kín, chẳng giận chuyện thua game, còn nhìn tôi bằng ánh mắt dung túng. Anh đứng dậy đi tới huyền quan, bước chân chậm rãi như đã quen thuộc ngôi nhà này từ lâu, lấy từ kệ giày một đôi dép lê bông hình đầu gấu đặt ngay ngắn trước mũi giày cao gót của tôi, bảo tháo ra đi, gót chân đỏ hết rồi kìa, còn gồng cái gì.

Tôi cúi nhìn mới thấy đôi giày mới mua cọ rớm máu gót chân. Nãy giờ bận giận nên không để ý, giờ mới thấy rát. Cẩn Thần thở dài, không đợi tôi phản ứng đã ngồi thụp xuống một gối, bàn tay khớp xương rõ ràng nâng cổ chân tôi, tay kia mở khóa quai giày rồi nhẹ nhàng rút chân tôi đặt vào chiếc dép mềm. Mọi động tác tự nhiên thành thục đến mức như anh đã làm cả nghìn lần.

Đầu ngón tay ấm lướt qua mắt cá khiến tôi run lên, tim hụt một nhịp, vội rút chân lùi nửa bước. Anh ngước nhìn, mắt phượng sâu như hồ thu, nửa đùa nửa thật bảo đang hầu hạ giám đốc Phùng, hợp đồng vừa ký sợ cô lật lọng nên phải phục vụ tận răng. Anh trai ngồi trên sofa ném gối ôm về phía anh, bảo mày bớt xên xúa trước mặt tao, tao nôn hết bát canh sườn bây giờ. Gối bị Cẩn Thần giơ tay bắt gọn.

Tôi xỏ dép, cơn đau dịu đi, nhưng vẫn quyết không để hai tên này lừa qua chuyện. Tôi khoanh tay tra khảo anh trai: dự án Nam Sơn là chuyện hệ trọng của hai tập đoàn, sao Thịnh Diệu nhượng nhiều thế, phụ lục hợp đồng em xem rồi, tỷ lệ chia lợi nhuận nghiêng hẳn về Phùng thị, điều khoản phạt bên em cũng nhẹ hơn hẳn, đừng nói là do mười lăm phút đàm phán của em làm Lục tổng chấn động.

Anh liếc sang Cẩn Thần đang thong thả vào bếp rót nước, rồi nhìn tôi như nhìn đồ ngốc hết thuốc chữa, ném sang chiếc máy tính bảng bảo mở file ghi chú ra mà xem, bản kế hoạch dự thầu nộp hội đồng quản trị sáng nay, mày tưởng mình làm trọn trăm phần trăm chắc.

Tôi cầm máy tính bảng, ngồi xuống cạnh bàn trà, mở bản lưu nội bộ. Đó là bản thuyết trình và bảng dự toán tôi thức trắng ba đêm ở nước ngoài để hoàn thiện, nhưng giờ chi chít chú thích bằng mực đỏ: lỗi về chính sách thuế nội địa mới ban hành năm nay, lỗ hổng trong việc giải phóng mặt bằng ven biển, cả lỗi định dạng phông chữ. Mọi chỗ đều được sửa tỉ mỉ đến từng dấu chấm dấu phẩy, và cuối trang là chữ ký tắt nguệch ngoạc quen thuộc, hai chữ LC.

Anh trai bớt cợt nhả, giọng chợt chùng xuống, hiếm hoi nghiêm túc nói mày ở nước ngoài năm năm, luật trong nước đổi chóng mặt mày nắm được bao nhiêu, nếu không có người thức ba đêm liền vừa học với cổ đông bên Thịnh Diệu vừa dò từng dòng số liệu cho mày, thì bản kế hoạch đầy lỗ hổng đó đã bị gạt phăng từ vòng gửi xe, đừng đòi làm nữ vương thương trường.

Đầu tôi ong lên. Tôi nhìn chữ ký LC thêm một lần nữa, ngón tay chạm lên nét mực đỏ còn hằn trên màn hình, rồi từ từ quay sang bàn ăn, nơi Cẩn Thần đang bưng bát canh sườn ngô khói nghi ngút đặt xuống bàn. Dưới ánh đèn vàng, quầng thâm nhàn nhạt nơi đáy mắt anh lộ rõ hơn bao giờ hết, nốt ruồi son dưới đuôi mắt dường như cũng trầm xuống. Thấy tôi trố mắt, anh kéo ghế, gõ nhẹ lên mặt bàn, bảo đứng ngây ra đó làm gì, qua húp hết bát canh này đi, gầy chỉ còn xương, ăn xong đưa chân đây anh bôi thuốc cho, đồ ngốc.

Bản kế hoạch mực đỏ ấy như gáo nước lạnh tạt vào cái tôi cao ngất của tôi. Tôi nhớ lại sáng nay mình đã tự tin thế nào, tưởng chỉ dựa vào bằng thạc sĩ và giọng điệu nữ vương là đủ khuất phục đối thủ, trong khi người ta đã âm thầm dọn sẵn từng bậc thang dưới chân mình. Cả bữa tối tôi cắm cúi gặm sườn, im thin thít không dám cãi nửa lời. Nhưng cảm giác mắc nợ một ân tình lớn chẳng dễ chịu chút nào, nhất là khi người cho nợ lại là gã bạn thân đáng ghét của anh trai.