Chương 1: Cái tên bị gạch khỏi bảng vàng

Sáng hôm ấy nhà trường niêm yết kết quả học bổng toàn phần du học. Tôi dừng lại trước tờ giấy đỏ treo ở cửa văn phòng khoa của học viện quý tộc Cẩm Hoa, mắt dán chặt vào đó mà đầu óc cứ ù đi.

Hàng đầu tiên in đậm, chữ to chói lòa: học bổng toàn phần hạng A, đi kèm năm mươi vạn tệ trợ cấp sinh hoạt, thuộc về Lương Tuyết. Nhìn mà muốn nôn.

Năm mươi vạn tệ ấy là thứ tôi đổi bằng vô số đêm thức trắng ở thư viện, bằng thứ cà phê uống thay nước lọc, bằng cả một mảng tóc đã rụng vì kiệt sức. Suốt bốn năm trời, điểm trung bình ba phẩy chín mươi tám của tôi đứng sừng sững trên bảng vàng. Trong cái trường này, chưa ai dám vượt qua nó, mà cũng chẳng ai vượt nổi.

Thế mà bây giờ, người chễm chệ trên bảng vinh danh lại là Lương Tuyết, cô nàng điểm trung bình hai phẩy năm lẹt đẹt. Cô ta từng phải thi lại ba môn đại cương, và là khách quen của việc nhờ tôi điểm danh hộ mỗi sáng.

“Nghi Nghi.”

Sau lưng tôi vang lên một giọng the thé, nhỏ rí như muỗi kêu. Tôi ngoái đầu lại.

Lương Tuyết đứng đó trong chiếc váy trắng giặt đến sờn cả chỉ, mắt đỏ hoe ngấn nước, hai tay vặn vẹo vạt áo. Trông cô ta hệt như một đóa bạch liên hoa vừa bị cơn bão quật tơi tả, ai nhìn cũng chỉ muốn che chở. Tiếc là tôi không phải đàn ông, mà tôi lại còn dị ứng phấn hoa, nhất là thứ hoa mọc lên từ bãi rác.

“Cậu nhìn thấy rồi đúng không?”

Tuyết ngập ngừng bước lại gần, rụt rè đưa tay định níu tay áo tôi.

“Tớ, tớ xin lỗi. Tớ biết cậu đã rất cố gắng vì suất học bổng này, nhưng mà Nghi Nghi à, nhà tớ nghèo lắm, bà nội tớ đang bệnh, em trai tớ lại sắp lên đại học.”

Tôi lùi một bước, tránh bàn tay ấy như tránh người mắc bệnh hủi, rồi khoanh tay cười khẩy.

“Bà nội cậu bệnh thì liên quan gì đến chuyện trường quốc tế trao học bổng? Người ta tuyển sinh viên xuất sắc đi nghiên cứu hay tuyển bệnh nhân cần từ thiện? Còn em trai cậu sắp lên đại học thì bảo nó tự cắp sách đi mà thi, mắc mớ gì cậu phải cướp công sức của tôi để làm bệ phóng cho cả nhà cậu?”

Tuyết òa lên, nước mắt lăn hết giọt này đến giọt khác, như thể vừa lĩnh một cái bạt tai của tôi. Cô ta nghiến môi dưới, nức nở với âm lượng được tính toán sao cho vài sinh viên đi ngang cũng phải ngoái lại xem chuyện gì.

“Sao cậu nói được những lời tuyệt tình như vậy? Chúng ta là bạn thân mà. Cậu thông minh, nhà lại có điều kiện hơn tớ một chút. Không có suất học bổng này, cậu vẫn có thể tự xin đi du học được. Nhưng tớ thì khác, đây là cơ hội duy nhất để tớ đổi đời. Cậu nhường tớ một lần thì chết à? Cậu đừng ích kỷ như vậy được không?”

“Kha Nghi, cô quá đáng vừa thôi.”

Một bóng người cao lớn rẽ đám đông bước ra, kéo mạnh Tuyết ra sau lưng mình như che chắn cho báu vật. Đó là Quách Thiên Dực, thiếu gia tập đoàn Quách thị, hội trưởng hội sinh viên, đồng thời là con chó liếm trung thành bậc nhất của Lương Tuyết. Hắn trừng mắt nhìn tôi, mặt mày hừng hực một thứ chính nghĩa rởm đời.

“Tuyết Tuyết đã khóc đến thế này rồi, cô còn muốn ép người quá đáng đến bao giờ? Một suất học bổng thôi mà, cô keo kiệt tính toán với bạn thân mình như vậy, nhân cách của cô bị chó gặm rồi sao?”

Tôi tức quá, suýt phì cười. Thứ logic ảo ma Canada gì vậy trời?

“Quách thiếu gia à.” Tôi nhếch mép, đưa mắt đánh giá hắn từ đầu đến chân. “Anh bị úng não, hay ăn bột ngọt nhiều quá nên teo mất tiểu não rồi? Thương xót cô ta thì anh tự móc túi năm mươi vạn tệ ra mà bao nuôi cô ta đi du học. Nhà anh giàu nứt đố đổ vách cơ mà.”

Tôi nói tiếp, không buồn hạ giọng.

“Anh lấy tư cách gì bắt tôi đem mồ hôi nước mắt của mình ra làm từ thiện cho cái nghèo của cô ta? Nhà nghèo thì được quyền đi ăn cướp à? Hay anh bị liệt dương nên chỉ còn cách cướp đồ của người khác để chứng tỏ bản lĩnh đàn ông?”

“Cô, cô dám ăn nói hàm hồ!”

Thiên Dực giận đến tím mặt, mạch máu trên trán giật giật. Hắn giơ bàn tay lên, sắp sửa giáng xuống má tôi.

“Kha Nghi, em ăn nói với bạn học kiểu gì đấy?”

Từ văn phòng khoa, chủ nhiệm Phương sầm mặt đi ra. Lão mập ú, bụng phệ, liếc tôi bằng cái nhìn răn đe. Lão ấn tay Thiên Dực xuống rồi quay sang trừng tôi.

Tôi chẳng hề nao núng, nhìn thẳng vào mặt lão.

“Thầy Phương, thầy giải thích cho em nghe: vì sao điểm hồ sơ của em cao nhất khoa, luận văn lại đạt giải nhất cấp thành phố, mà người nhận học bổng là Lương Tuyết? Tiêu chí đánh giá của trường từ bao giờ thành ai khóc to hơn thì người đó thắng vậy? Hay trường mình mới mở thêm khoa diễn xuất trà xanh mà em không hay biết?”

Thầy Phương ho khan vài tiếng, vuốt lại mấy sợi tóc thưa trên đỉnh đầu, lấy giọng đạo mạo ra mà nói.

“Trường chúng ta không chỉ đánh giá dựa trên điểm số, mà còn xét đến hoàn cảnh và phẩm chất đạo đức. Lương Tuyết tuy học lực có hơi khiêm tốn, nhưng em ấy có ý chí vươn lên, lại rất tích cực tham gia các hoạt động cộng đồng. Còn em, Kha Nghi, em quá kiêu ngạo, thiếu sự đồng cảm với bạn học. Hội đồng nhà trường sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định trao cơ hội này cho người thực sự cần nó hơn. Đây là quyết định cuối cùng.”

Tôi nheo mắt, nhìn lão Phương, rồi sang Thiên Dực đang đắc ý mỉm cười, rồi đến Tuyết đang núp sau lưng hắn. Ở một góc khuất chỉ mình tôi nhìn thấy, khóe môi cô ta lén cong lên thành nụ cười giễu cợt đầy đắc thắng.

À, ra là vậy. Tôi hiểu rồi.

Thiên Dực là nhà tài trợ lớn của trường, mới quyên góp xây hẳn một thư viện mới. Còn lão Phương thì từ lâu đã thèm khát ghế viện trưởng, đang tìm cách bám lấy Quách gia mà leo lên. Hai kẻ đó đồng lõa với nhau, mượn danh nhân đạo để cướp trắng thành quả của tôi rồi dâng cho đóa bạch liên hoa kia. Một vở kịch hoàn hảo, kẻ tung người hứng, đẩy tôi vào vai cô nhà giàu độc ác chèn ép bạn nghèo.

Ngực tôi nghẹn lại, máu sôi lên tận đỉnh đầu. Bốn năm tuổi trẻ, bao nhiêu cố gắng, cuối cùng bị cả một bầy vô liêm sỉ giẫm nát chỉ bằng cái cớ phẩm chất đạo đức.

Được thôi. Các người ưa trò đạo đức giả, ưa vai kẻ yếu đáng thương? Vậy bà đây sẽ cho các người xem một sinh viên xuất sắc bị dồn đến đường cùng hóa ra thứ mỏ hỗn thế nào. Lấy học bổng của tôi à? Để xem các người nuốt nổi năm mươi vạn tệ ấy, hay phải nôn ra cả máu.

Tôi không khóc lóc, cũng không gào thét như bọn họ mong đợi. Tôi thản nhiên rút điện thoại khỏi túi áo khoác, bật sáng màn hình, chìa thẳng về phía mặt lão Phương.

“Thầy Phương, thầy bảo hội đồng xét duyệt dựa vào phẩm chất đạo đức và hoạt động cộng đồng đúng không?”

Tôi cố ý nói to, để cả đám sinh viên đang hóng chuyện xung quanh nghe được trọn vẹn từng lời.

“Vậy thầy giải thích thế nào về chuyện Lương Tuyết vắng mặt bốn mươi hai buổi học trong kỳ vừa rồi? Toàn bộ là do em quẹt thẻ điểm danh hộ. Hoạt động cộng đồng của cô ta là gì? Là đi phát cháo từ thiện, hay là đi bar quẹt thẻ của Quách thiếu gia đến rạng sáng, rồi hôm sau ngủ trương thây trên giường ký túc xá?”

Mặt lão Phương tái đi trông thấy, phần má núng nính run lên.

“Em, em đừng có nói bậy. Hồ sơ của Lương Tuyết rất hoàn hảo.”

Tôi cười phá lên, tiếng cười châm chọc dội thẳng dọc hành lang.

“Hoàn hảo? Hoàn hảo đến mức bài luận xin học bổng của cô ta cũng do em thức ba đêm sửa từng dấu câu. Hay để em mở lịch sử tin nhắn WeChat cho thầy và cả trường cùng chiêm ngưỡng xem đóa bạch liên hoa này đã khóc lóc van xin em viết hộ bài luận thế nào nhé? Một người đến cái đơn xin nghỉ học còn viết sai chính tả, thế quái nào lại qua mặt được hội đồng giáo sư mà nhận học bổng toàn phần?”

Xung quanh nổi lên tiếng thì thào. Hết ánh mắt ngờ vực lại đến ánh mắt coi thường, tất cả quay về phía Lương Tuyết. Ở Cẩm Hoa, giàu hay kiêu đều chẳng sao, nhưng ăn cắp thành quả học thuật của người khác thì là điều cấm kỵ tuyệt đối.

Biết mình đang thua thế, Tuyết khuỵu gối, đổ nhào vào ngực Thiên Dực, một tay ôm lấy ngực, hổn hển như kẻ sắp chết chìm.

“Thiên Dực, tớ khó thở quá. Kha Nghi vu khống tớ, tớ không có.”

Thấy nữ thần nước mắt đầm đìa, sắp lả đi, Thiên Dực nóng máu làm anh hùng. Hắn chĩa ngón tay thẳng vào tôi mà quát.

“Kha Nghi, cô đúng là con rắn độc! Tuyết Tuyết coi cô là bạn thân, vậy mà cô vì chút tiền mọn lại đi bôi nhọ danh dự cô ấy. Loại con gái tính toán chi li, cay nghiệt như cô, chả trách không ai thèm chơi cùng.”

Hắn hất cằm, giọng đầy ngạo nghễ.

“Tôi nói cho cô biết, thư viện mới của trường là do Quách gia tôi tài trợ. Tôi có quyền đề cử người nhận học bổng. Tôi thấy Tuyết Tuyết xứng đáng thì cô ấy chính là người xứng đáng.”

Tôi vỗ tay đen đét, gật gù tán thưởng.

“Tuyệt vời. Quách thiếu gia quả nhiên hào phóng, bỏ ra ba mươi triệu tệ xây thư viện chỉ để đổi lấy một suất học bổng năm mươi vạn cho gái. Nước đi này của anh, mấy ông trùm tài chính phố Wall cũng phải gọi bằng cụ.”

Tôi nghiêng đầu, giọng ngọt như mía lùi.

“Nhưng Thiên Dực à, đã mua danh cho cô ta thì mua cho trót. Sao không bỏ thêm ít tiền mua luôn cái bằng tốt nghiệp, hoặc mua luôn chức viện trưởng cho thầy Phương đây? Cần gì phải bày trò cướp đoạt mồ hôi nước mắt của một sinh viên nghèo hèn như tôi để mang tiếng ác ra như vậy.”

“Cô, cô… Bảo vệ đâu? Lôi con điên này ra ngoài cho tôi!”

Lão Phương tức đến thở dốc, gào gọi bảo vệ.

Tôi lùi lại một chút, lạnh lùng lướt mắt qua ba bộ mặt đạo đức giả đang đứng trước mình.

“Không cần đuổi, tôi tự đi. Nhưng các người nhớ kỹ cho tôi: nuốt đồ của Kha Nghi này không dễ đâu, cẩn thận nghẹn chết đấy.”

Tôi quay lưng đi thẳng, mặc cho Thiên Dực chửi theo ầm ĩ và Lương Tuyết sụt sùi diễn nốt màn khóc.