Chương 1: Bảng vàng bị đánh tráo và bộ mặt đóa sen trắng

Tôi đứng sững sờ ngắm nhìn tấm bảng thông báo đỏ chót được treo trang trọng ngay lối vào văn phòng khoa của Học viện Thịnh Lâm danh tiếng. Dòng chữ in hoa đậm nét đập thẳng vào mắt tôi, chói lòa đến mức khiến lồng ngực tôi thắt nghẹn lại và dấy lên cảm giác buồn nôn tột độ. Danh sách sinh viên nhận học bổng toàn phần hạng A kèm khoản hỗ trợ sinh hoạt phí năm mươi vạn tệ để đi du học nước ngoài: Bạch Giai Uyển.

Năm mươi vạn tệ cùng tấm vé du học danh giá ấy là kết tinh mồ hôi nước mắt của chuỗi ngày tôi cày cuốc thâu đêm suốt sáng. Tôi đã thức trắng vô số đêm ở thư viện, uống cà phê thay nước lọc để xua đi những cơn buồn ngủ rũ rượi, đến mức mái tóc rụng thành từng mảng lớn mới có thể giành lấy. Điểm tích lũy trung bình ba phẩy chín mươi tám của tôi đứng sừng sững trên bảng vàng danh dự suốt bốn năm đại học ròng rã.

Chưa từng có một ai trong ngôi trường quý tộc này dám vượt qua, và thực tế cũng không ai đủ năng lực để vượt nổi.

Vậy mà giờ đây, cái tên được chễm chệ vinh danh trên bảng vàng lại là Bạch Giai Uyển. Một người có điểm số lẹt đẹt hai phẩy năm mươi, từng thi lại ba môn đại cương cơ bản và là chuyên gia nhờ tôi điểm danh hộ vào mỗi buổi sáng sớm.

“Nhược Cảnh!” Một giọng nói mỏng dính, nũng nịu quen thuộc vang lên từ phía sau lưng tôi.

Tôi chậm rãi quay người lại. Bạch Giai Uyển đang khoác trên mình chiếc váy trắng tinh khôi đã giặt đến mức sờn cả mép chỉ, đôi mắt ửng đỏ ngấn nước, hai bàn tay xoắn xuýt vào tà áo tạo nên vẻ mong manh tội nghiệp. Trông cô ta lúc này hệt như một đóa hoa sen trắng vừa bị mưa bão vùi dập tơi bời, khiến bất kỳ người đàn ông nào trông thấy cũng muốn dang tay che chở.

Đáng tiếc thay, tôi không phải đàn ông, và tôi lại mắc chứng dị ứng nặng nề với phấn hoa, đặc biệt là loại hoa mọc lên từ bãi rác mục ruỗng này.

“Cậu nhìn thấy rồi đúng không?” Bạch Giai Uyển ngập ngừng tiến lại gần, rụt rè chìa tay ra toan níu lấy vạt áo tôi: “Tớ tớ xin lỗi, tớ biết cậu đã rất cố gắng vì suất học bổng này, nhưng mà Nhược Cảnh à, nhà tớ nghèo lắm, bà nội tớ đang bệnh, em trai tớ lại sắp lên đại học.”

Tôi khoanh hai tay trước ngực, nhếch mép cười lạnh tanh, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo găm thẳng vào khuôn mặt đang cố tỏ vẻ ngây thơ vô số tội của cô bạn cùng phòng:

“Thế bà nội cậu bệnh thì liên quan gì đến việc trường đại học quốc tế trao học bổng? Trường người ta tuyển sinh viên xuất sắc đi nghiên cứu hay tuyển bệnh nhân cần từ thiện? Còn em trai cậu sắp lên đại học thì bảo nó tự cắp sách đi mà thi, mắc mớ gì cậu phải cướp công sức của tôi để làm bệ phóng cho cái gia đình nhà cậu.”

Bạch Giai Uyển bị tôi vạch trần không chút kiêng nể thì khẽ giật mình lùi lại nửa bước. Nhưng cô ta rất nhanh chóng lấy lại phong độ diễn xuất đỉnh cao của một đóa trà xanh thành thục. Nước mắt cô ta tức khắc rơi lã chã như mưa rào, hai tay run rẩy vươn ra nắm chặt lấy cổ tay áo tôi, giọng nói nức nở vang vọng khắp hành lang thu hút sự chú ý của đám đông sinh viên qua lại:

“Sao cậu có thể nói những lời tuyệt tình như vậy? Chúng ta là bạn thân mà. Cậu thông minh, nhà lại có điều kiện hơn tớ một chút. Cậu không có suất học bổng này, cậu vẫn có thể tự xin đi du học được. Nhưng tớ thì khác, đây là cơ hội duy nhất để tớ đổi đời. Cậu nhường tớ một lần thì chết à? Cậu đừng ích kỷ như vậy được không?”

Nghe những lời van xin trơ trẽn đến mức không biết ngượng mồm ấy, tôi chỉ muốn vung tay giáng cho cô ta một bạt tai thật mạnh.

Tôi hất mạnh cánh tay đang bám víu của cô ta ra, ánh mắt lạnh lùng như băng.

“Tô Nhược Cảnh, cô quá đáng vừa thôi!”

Một giọng nói trầm đục, hách dịch đầy vẻ ngạo mạn đột ngột vang lên cắt ngang lời tôi. Đám đông sinh viên xung quanh vội vã dạt ra hai bên nhường lối. Tạ Hạo Thần, thiếu gia độc nhất của tập đoàn tài phiệt họ Tạ, đồng thời là nhân vật quyền thế bậc nhất trường, đút hai tay vào túi quần ung dung sải bước tiến lại gần. Phía sau anh ta là một đám tay sai bặm trợn luôn sẵn sàng làm theo mọi mệnh lệnh.

Tạ Hạo Thần bước tới chắn ngang trước mặt Bạch Giai Uyển, dang rộng hai tay như một vị anh hùng đang bảo bọc cho đóa hoa mỏng manh trước giông tố cuộc đời. Bạch Giai Uyển lập tức nép sát vào bờ vai anh ta, bờ vai nhỏ nhắn run lên từng hồi, đôi mắt ngập nước nhìn anh ta đầy vẻ biết ơn và ngưỡng mộ.

Tạ Hạo Thần trừng mắt nhìn tôi, vẻ mặt đầy chính nghĩa rởm đời: “Giai Uyển đã khóc đến thế này rồi, cô còn muốn ép người quá đáng đến bao giờ? Một suất học bổng thôi mà, cô keo kiệt tính toán với bạn thân mình như vậy, nhân cách của cô bị chó gặm rồi sao?”

Tôi tức đến bật cười trước cái logic hoang đường nực cười này. Tôi nhếch mép, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới đánh giá hắn một lượt: “Tạ thiếu gia à, anh bị úng não hay là ăn nhiều bột ngọt quá nên teo mất tiểu não rồi? Anh thương xót cô ta thì tự móc tiền túi năm mươi vạn tệ ra mà bao nuôi cô ta đi du học. Nhà anh giàu nứt đố đổ vách cơ mà. Anh lấy tư cách gì mà bắt tôi phải đem mồ hôi nước mắt của mình ra làm từ thiện cho cái sự nghèo của cô ta? Nhà nghèo thì được quyền đi ăn cướp à? Hay là anh bị liệt dương nên chỉ có thể dùng cách cướp đồ của người khác để thể hiện bản lĩnh đàn ông?”

“Cô, cô dám ăn nói hàm hồ!” Mặt Tạ Hạo Thần đỏ bừng như gấc chín, từng đường gân xanh giật giật trên trán. Hắn giơ cánh tay lên toan giáng một cái tát như trời giáng.

“Tô Nhược Cảnh, em ăn nói với bạn học kiểu gì đấy?” Thầy Hoàng từ trong văn phòng bước ra, mặt hầm hầm tức giận. Lão béo ị, bụng phệ, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ cảnh cáo nghiêm khắc. Lão ta hạ cánh tay của Tạ Hạo Thần xuống rồi quay sang trừng mắt với tôi.

“Thầy Hoàng,” tôi không hề nao núng, lạnh lùng nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng nhờn của ông ta: “Thầy giải thích cho em xem tại sao điểm hồ sơ của em cao nhất khoa, luận văn đạt giải nhất cấp thành phố, nhưng người nhận học bổng lại là Bạch Giai Uyển? Tiêu chí đánh giá của trường từ bao giờ lại đổi thành ai khóc to hơn thì người đó được vậy? Hay là trường mình mới thêm khoa diễn xuất trà xanh mà em không biết?”

Thầy Hoàng hắng giọng một tiếng khô khốc, đưa tay vuốt lại vài sợi tóc lưa thưa trên đỉnh trán, cố giữ vẻ mặt đạo mạo nghiêm trang: “Trường chúng ta không chỉ đánh giá dựa trên điểm số, mà còn xét đến hoàn cảnh và phẩm chất đạo đức. Bạch Giai Uyển tuy học lực có hơi khiêm tốn, nhưng em ấy có ý chí vươn lên, lại rất tích cực tham gia các hoạt động cộng đồng. Còn em, Tô Nhược Cảnh, em quá kiêu ngạo, thiếu sự đồng cảm với bạn học. Hội đồng nhà trường sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định trao cơ hội này cho người thực sự cần nó hơn. Đây là quyết định cuối cùng.”

Nhìn lại bốn năm đại học ròng rã, sự đối lập giữa hai chúng tôi rõ ràng như ngày và đêm. Trong khi tôi chôn chân suốt mười hai tiếng mỗi ngày ở các dãy bàn đọc sách của thư viện trung tâm, tra cứu từng tài liệu học thuật bằng tiếng nước ngoài và cẩn trọng ghi chép từng công thức kinh tế phức tạp, thì Bạch Giai Uyển lại chỉ mải mê với những buổi tụ tập xa hoa và những chuyến mua sắm phù phiếm.

Cô ta dựa dẫm vào nhan sắc trời ban và sự che chở của những kẻ thừa tiền để trốn tránh mọi trách nhiệm học tập. Mỗi kỳ thi đến, cô ta lại dùng nước mắt và những lời than vãn ỉ ôi để nhờ cậy bạn bè làm bài tập lớn hộ. Tôi đã từng vì chút tình nghĩa bạn cùng phòng mà nhắm mắt bỏ qua, tận tình hướng dẫn cô ta từng đề cương ôn tập. Nhưng lòng tốt đặt nhầm chỗ chỉ nuôi dưỡng thêm mầm mống của sự tham lam và trơ trẽn.

Đến khi quyền lợi du học năm mươi vạn tệ bày ra trước mắt, bản chất thật của đóa hoa sen trắng này mới hoàn toàn bộc lộ, biến thành lưỡi dao sắc nhọn quay lại đâm sau lưng người từng giúp đỡ mình không một chút ngập ngừng.