Chương 4: Cuộc thi hùng biện và nhóm lưu manh

Những ngày kế đó, tôi và Lăng Cảnh Hâm bước vào guồng tập luyện cường độ cao cho cuộc thi cấp trường. Chúng tôi hay nán lại thư viện sau giờ học, cùng bàn luận, chỉnh sửa bài, tập phong thái trình bày. “Cậu có vẻ rất rành nghệ thuật gốm sứ truyền thống nhỉ?” Lăng Cảnh Hâm hỏi, mắt dừng trên đoạn tôi vừa thêm vào bài. “Nhà tôi có một bộ sưu tập gốm sứ cổ.” Tôi đáp gọn, chẳng muốn hé lộ nhiều về gia thế. “Tôi tiếp xúc với chúng từ bé nên cũng biết chút ít.” Lăng Cảnh Hâm gật gù, không gặng thêm.

Cái sự thông minh tinh tế của cậu ta khiến tôi thấy khá dễ chịu khi làm việc chung — khác hẳn đám thiếu gia nhà giàu khác, cậu ta có kiến thức sâu và thái độ làm việc nghiêm túc.

Tối về nhà, tôi vùi mình trong phòng làm việc của bố, lục tung kho tài liệu về di sản văn hóa. Tập đoàn Diệp Thị đâu chỉ buôn bán thực phẩm, nó còn đỡ đầu hẳn một quỹ bảo trợ văn hóa đồ sộ. Nên mớ tư liệu quý giá về gốm sứ, về các làng nghề, về những dự án phục dựng cổ vật đều nằm sẵn trong tầm tay tôi. Tôi cắm cúi ghi chú, dựng dàn ý, gọt giũa từng luận điểm cho tới tận khuya, cốt sao mỗi câu chữ bật ra đều có sức nặng của trải nghiệm thật chứ không phải lời hô hào suông.

Trong khi chúng tôi bận chuẩn bị, Sở Mộng Giao dường như cũng chẳng ngồi yên. Cô ta hay vắng mặt ở các tiết tự quản, và mỗi lần xuất hiện lại treo trên môi một nụ cười bí hiểm đầy toan tính. Trì Khiêm — nhút nhát nhưng nhạy bén với mọi đổi thay quanh mình.

Đã lén cảnh báo tôi mấy lần: “Diệp Vãn Tịch, cậu phải cẩn thận. Tớ thấy Sở Mộng Giao hay lén gặp mấy nam sinh cá biệt lớp 12A5. Bọn họ nổi tiếng chuyên bắt nạt học sinh khác đấy.” Tôi mỉm cười trấn an: “Cảm ơn cậu, Trì Khiêm, tớ sẽ để ý.” Thật ra tôi đã lường trước. Không thắng nổi tôi bằng lý lẽ, cô ta ắt giở tới những thủ đoạn hèn hạ hơn. Nhưng tôi chẳng sợ.

Ngày thi hùng biện cấp trường rốt cuộc cũng đến. Hội trường lớn trường Thịnh Văn chật kín học sinh và giáo viên. Ban giám khảo gồm hiệu trưởng, các thầy cô tổ văn và sử, cùng vài khách mời là chuyên gia văn hóa. Tôi và Lăng Cảnh Hâm ngồi hàng ghế đầu dành cho thí sinh. Cậu ta diện một bộ vest nam tính tôn lên vóc dáng cao ráo; tôi chọn một chiếc váy liền thân trắng thanh lịch, tóc búi cao gọn gàng, toát lên vẻ tự tin.

Buổi thi trôi đi khá êm xuôi, hết người này đến người khác lần lượt bước lên trình bày. Tới phiên Lăng Cảnh Hâm, cậu ta phô diễn phong độ tuyệt vời, chinh phục ban giám khảo bằng loạt luận điểm sắc gọn cùng phong thái đĩnh đạc, vỗ tay rền mãi chẳng dứt. Tới phiên mình, tôi hít sâu một hơi rồi thong thả lên bục. Dưới ánh đèn sân khấu chói lòa, tôi đưa mắt quét qua hàng trăm khuôn mặt bên dưới, chạm trúng cái nhìn hằn học của Sở Mộng Giao ở hàng ghế giữa — cô ta đang treo sẵn một nụ cười đắc thắng.

Tôi bắt đầu bài của mình. Mọi thứ trôi chảy cho tới khi tôi chuyển sang phần trọng tâm về những dự án bảo tồn di sản mà giới trẻ có thể tham gia. Đột nhiên màn hình máy chiếu sau lưng tôi phụt tắt. Cả hội trường nhốn nháo, ban giám khảo nhíu mày, kỹ thuật viên vội chạy lên kiểm tra. Tôi đứng trên bục giữ bình tĩnh. “Xin lỗi các bạn, hệ thống máy chiếu đang trục trặc.” Một kỹ thuật viên bối rối thông báo. “Chúng tôi sẽ cố khắc phục nhanh nhất.” Tôi mỉm cười hướng về ban giám khảo.

“Không sao ạ. Bài của em không phụ thuộc hoàn toàn vào slide, em có thể tiếp tục mà không cần nó.”

Nói rồi tôi tiếp tục, giọng vẫn trầm ấm, tự tin, dùng ngôn ngữ cơ thể, ánh mắt và biểu cảm để bù cho phần hình ảnh thiếu hụt. Khán giả dần lặng đi, chăm chú lắng nghe. Nhưng sự cố chưa dừng ở đó. Khi tôi đang nói đến phần kết, một tiếng động lớn vang lên từ cuối hội trường. Cửa chính bị đẩy mạnh, một nhóm nam sinh đồng phục xộc xệch, xăm trổ đầy người ùa vào, dẫn đầu là một tên cao to mặt mày bặm trợn.

“Ê, con nhỏ kia, mày nói cái gì mà bảo tồn di sản nghe chói tai thế?” Tên cầm đầu hét, giọng thô lỗ. “Mày biết tao là ai không? Tao là đại ca khu này, tao bảo mày câm miệng lại.”

Cả hội trường náo loạn, học sinh hoảng sợ giạt ra hai bên, giáo viên vội đứng lên can. Tôi nhận ra ngay bọn chúng là đám cá biệt 12A5 mà Trì Khiêm từng nhắc. Sở Mộng Giao ngồi lẫn trong đám đông, cố giấu nụ cười mãn nguyện — cô ta đinh ninh rằng với lũ lưu manh này, tôi sẽ sợ hãi mà bỏ cuộc, cuộc thi gián đoạn, và cô ta đạt được mục đích làm tôi bẽ mặt. Nhưng cô ta đã nhầm.

Tôi chẳng hề nao núng, ánh mắt lạnh lùng quét qua nhóm nam sinh đang quậy phá, rồi cầm micro, giọng vang vọng khắp hội trường. Át cả tiếng ồn: “Bảo vệ đâu? Gọi cảnh sát ngay lập tức. Có kẻ đang cố tình phá hoại cuộc thi và gây rối trật tự công cộng.”

Lời tôi như gáo nước lạnh tạt vào mặt bọn lưu manh. Chúng khựng lại, có vẻ bất ngờ trước thái độ cứng rắn ấy. Tên cầm đầu trợn mắt định lao lên bục. Đúng lúc đó, Lăng Cảnh Hâm từ hàng ghế đầu đứng phắt dậy, bước nhanh lên chắn trước mặt tôi, nhìn thẳng tên cầm đầu, ánh mắt sắc lạnh như dao. “Mày thử bước thêm một bước nữa xem.” Lăng Cảnh Hâm gằn từng chữ, giọng trầm mà đầy uy lực. “Tao đảm bảo mày sẽ không có cơ hội bước ra khỏi cánh cửa kia đâu.”

Bầu không khí hội trường căng tột độ. Đám cá biệt liếc cậu ta rồi liếc nhau, bắt đầu chùn — gia thế của Lăng Cảnh Hâm thì chúng rõ, dây vào cậu ta chẳng khác gì tự rước họa. Vừa hay, đội bảo vệ của trường cũng ập tới kịp lúc, chẳng mấy chốc đã quây gọn rồi áp cả bọn ra cửa, cảnh sát cũng được mời đến giải quyết. Hội trường dần ổn định. Ban giám khảo mời tôi tiếp tục. Tôi hít sâu, lấy lại bình tĩnh, hoàn thành phần kết một cách xuất sắc. Tràng vỗ tay vang lên, nồng nhiệt hơn bao giờ hết.

Tôi bước xuống, ánh mắt lại chạm phải Sở Mộng Giao — lần này mặt cô ta tái mét, lộ rõ vẻ sợ hãi và thất vọng, biết kế hoạch đã bại thảm hại.

Cuộc thi khép lại. Giải nhất thuộc về Lăng Cảnh Hâm, tôi giành giải nhì. Nhưng với tôi, giải thưởng chẳng quan trọng bằng việc đập tan âm mưu đê hèn của Sở Mộng Giao và chứng minh cho mọi người thấy tôi không phải kẻ dễ bị bắt nạt. “Cậu làm tốt lắm.” Lăng Cảnh Hâm nói khi hai đứa bước khỏi hội trường, nụ cười đầy tán thưởng. “Cảm ơn cậu đã ra mặt giúp.” Tôi đáp chân thành. “Không có gì, chúng ta là bạn mà.” Cậu ta nháy mắt rồi quay lưng bước đi. Tôi nhìn theo bóng lưng ấy, khóe môi khẽ cong.

Nhóm cá biệt 12A5 bị đình chỉ chờ xử lý; dù không có bằng chứng trực tiếp chỉ ra Sở Mộng Giao giật dây, những ánh mắt nghi ngờ và lời xì xầm cũng đủ khiến cô ta chẳng dám ngẩng cao đầu.