Chương 2: Bát cháo bỏ hành, chiếc xe đưa đến trường và ly trà sữa bị chặn

Mùi cháo sườn sụn thơm lừng bốc lên từ nhà bếp mới là thứ gọi tôi dậy, chứ chuông báo thức thì chịu. Tôi bò khỏi giường, nhìn đồng hồ thấy đã chín giờ. Hỏng bét, tối qua tôi mê mẩn bộ màu anh tặng nên gần ba giờ sáng mới chợp mắt. Tôi lê xuống cầu thang trong tình trạng mắt díp lại, tóc rối như ổ quạ, quần áo ngủ nhăn nhúm lem màu nước nơi gấu quần, và còn đi lệch một chiếc dép của bố. “Mẹ ơi, hôm nay mẹ trúng số hay sao mà nấu cháo sườn…”

Tôi nghẹn họng giữa chừng.

Mẹ đứng giữa bếp, rạng rỡ như hoa xuân, tay quạt phành phạch bằng chiếc quạt nan. Bên cạnh bếp lại là Vĩnh Triết, đang thong thả khuấy nồi cháo rất ra dáng. Anh diện sơ mi trắng giản dị, tay áo xắn cao, ánh nắng ban mai hắt lên khuôn mặt làm anh như tỏa sáng, đầy sức sống và đậm chất người đàn ông biết lo cho gia đình, hoàn toàn khác bộ dạng uể oải hôm qua.

Nghe tiếng bước chân, anh ngoái đầu, quét mắt qua dáng vẻ thảm hại của tôi và vệt màu dính trên quần áo, rồi nhếch môi đầy ẩn ý: “Chào buổi sáng, họa sĩ đại tài. Mặt trời lên tới đỉnh đầu rồi đấy.”

Mẹ trừng mắt nhìn tôi: “Con nhìn lại con xem, con gái con lứa đứng ngủ gật, đầu tóc như người điên. Nhìn thằng Triết kìa, sáng sớm đã sang sửa vòi nước giúp mẹ, lại còn nấu cháo cho cả nhà. Mẹ nghi hồi xưa bệnh viện trao nhầm con quá.” Tôi ấm ức cãi: “Con là con ruột mẹ mà! Đêm qua con làm việc chứ có chơi đâu, sao mẹ bênh người ngoài?” Vĩnh Triết bình thản rót cháo vào bát rồi tặc lưỡi bồi thêm: “Bác đừng mắng em ấy, làm nghệ thuật tốn não lắm. Heo thì phải ngủ nhiều mới hồi phục năng lượng sáng tạo chứ ạ.”

Tôi sôi máu, vì rành rành đó là lời khen đểu dành cho tôi.

Cả nhà ăn sáng êm ấm, chỉ riêng tôi là lạc lõng. Mẹ gắp hết món này đến món khác cho Vĩnh Triết và tra hỏi đủ thứ, từ chuyện học, chuyện làm tới chuyện tình cảm: “Triết này, con về nước rồi định làm gì? Bên đó có quen cô nào chưa? Bác nói thật, con gái tây thoáng lắm, không hợp gia phong nhà mình. Con gái mình vẫn là nhất, vừa ngoan hiền vừa biết lo cho gia đình.”

Mẹ nói mà cứ liếc về phía tôi, người đang vùi mặt húp cháo ào ào như bị bỏ đói cả tuần. Tôi sặc luôn: “Mẹ à, cái ngoan hiền mẹ nói chắc không phải con nhỉ?” Vĩnh Triết nhếch cười, chấm miệng bằng khăn giấy điệu đà như ngồi giữa nhà hàng năm sao chứ chẳng phải chiếc bàn gỗ ép nhà tôi: “Con chưa có ai cả bác ạ. Con kén ăn lắm, quen khẩu vị ở nhà rồi, đi đâu cũng thấy không hợp.”

Vừa dứt lời, anh nhìn sang bát tôi, nơi tôi đang lúi húi vớt hành lá bỏ ra ngoài, bởi từ nhỏ tôi đã ghét món này. Anh thở hắt ra rồi kéo bát về phía mình. Mẹ nhìn sững, tôi cũng ngẩn người, còn anh cứ kiên nhẫn nhặt từng cọng hành bé xíu sang bát của anh, thuần thục như thể đã lặp lại cả ngàn lần suốt hơn mười năm chúng tôi cùng lớn lên bên nhau, sau đó trả bát cháo đã sạch hành cho tôi: “Ăn đi. Lớn đầu rồi mà vẫn kén cá chọn canh. Bảo sao vẽ thì giỏi mà người cứ quắt queo như con mắm.”

Tim tôi hẫng đi một nhịp. Ngồi phía đối diện, mẹ cười mỉm, mắt sáng rực như đèn pha ô tô và gật gù liên tục. Tôi cắm mặt xuống bát, tai nóng bừng. Thật đáng ghét, sao một việc bé tí thế lại làm tôi xao xuyến chứ? Chắc chắn là do cháo ngon thôi.

Ăn xong, Vĩnh Triết ngỏ ý chở tôi tới trường. Tôi toan từ chối và nói sẽ đi xe buýt, nhưng mẹ đã nhanh nhẩu xô tôi lên xe anh, đóng cửa cái rầm: “Đi cẩn thận nhé hai đứa. Tối nay Triết sang ăn cơm nha con.” Trong xe, sự im lặng đặc quánh đến ngộp thở, hương nước hoa gỗ đàn hương phảng phất từ chỗ ngồi bên cạnh khiến đầu óc tôi lơ mơ. Anh tập trung điều khiển xe, một tay hờ hững đặt trên vô lăng, tay còn lại tì vào cửa kính.

“Bộ màu dùng tốt không?” Anh bất ngờ hỏi, mắt vẫn nhìn thẳng. Tôi giật thót, vội thu lại ánh nhìn lén lút: “À, ừm, tốt lắm, màu lên rất mượt. Cảm ơn anh.” “Ừ, thấy em thích là được. Anh có xem qua Instagram minh họa của em rồi. Nét vẽ tiến bộ, nhưng phối màu còn hơi an toàn, dám phá cách chút sẽ có điểm nhấn.” Tôi tròn mắt: “Anh mà cũng hiểu về tranh à?” “Anh không hiểu tranh, nhưng anh hiểu thị trường.” Anh khẽ cười khẩy.

“Và quan trọng là anh hiểu em. Em lúc nào cũng sợ sai nên không dám dùng màu mạnh. Cứ vẽ đi, sai thì vẽ lại, sợ gì?” Câu nói ấy chạm trúng điều tôi vẫn thấy bứt rứt trong lòng.

“Nhìn đủ chưa?” Anh quay sang, bắt quả tang tôi đang ngẩn ngơ. “Ai nhìn anh! Tôi đang nhìn cái cây bên đường.” “Cây bên đường có đẹp trai bằng anh không?” Anh tự mãn hỏi lại. Tôi bĩu môi: “Đồ tự luyến. Mà anh về nước làm gì? Đừng bảo về làm tài xế cho tôi nhé.” Anh nhìn tôi qua gương chiếu hậu: “Về tiếp quản công ty. Với lại…” Anh ngưng một chút, hạ giọng: “Về canh chừng em, sợ em bị người ta lừa bán mất.”

“Tôi khôn lắm nhé, ai lừa được tôi thì tôi cãi lại.” Chiếc xe đen bóng dừng ngay cổng trường đại học, lập tức kéo theo bao ánh nhìn của đám sinh viên. Tôi cuống cuồng cởi dây an toàn, muốn biến nhanh trước khi có tin đồn tôi được ai đó bao nuôi. “Đợi đã.” Anh gọi giật lại và rướn người sang ghế phụ. Tôi hoảng, dán chặt người vào cánh cửa: “Anh… anh làm gì?”

Mặt anh áp sát ngay trước mắt tôi, nhưng chỉ để mở hộc đồ và rút ra một hộp sữa dâu: “Sáng dậy muộn chưa kịp uống nước đúng không? Dạ dày em yếu, uống ít trà sữa thôi, uống cái này lót ruột.” Anh nhét hộp sữa vào tay tôi, kèm theo một cái cốc nhẹ lên trán.

Ôm hộp sữa dâu trong tay, tôi bước xuống xe với gò má nóng ran. Mới đi vài bước đã nghe tiếng ai đó gọi to: “Chị Tú Anh!” Đó là Hầu Nhật Nam, cậu em khóa dưới ở câu lạc bộ guitar, nhóm của cậu ấy đang nhờ tôi vẽ bìa album. Cậu nhóc có vẻ ngoài thư sinh điển trai, má lúm đồng tiền duyên dáng mỗi khi cười, và dạo gần đây cứ ra sức theo đuổi tôi. Nhật Nam chạy vội lại, mồ hôi đầm đìa, trên tay là ly trà sữa size XL: “May quá gặp chị ở đây. Em mua cho chị này, full topping trân châu đường đen, bảy mươi phần trăm đường ba mươi phần trăm đá, đúng ý chị luôn. Coi như cảm ơn chị hôm qua thức đêm sửa bản vẽ cho nhóm em.”

Tôi vừa định đón lấy, một phần vì lịch sự, một phần vì thèm trà sữa quá đỗi, thì có bàn tay khác nhanh hơn, ngăn lại giữa chừng.

Vĩnh Triết đã xuống xe từ bao giờ, đứng chắn phía sau tôi vững như tường thành, một tay đút túi quần, tay kia nhẹ nhàng đẩy tay Nhật Nam ra. Một mét tám lăm của anh lấn át hẳn cậu sinh viên một mét bảy tám. Một bên mang khí thế tổng tài thứ thiệt, bên kia chỉ là cậu nhóc còn non, thắng thua đã quá rõ. “Cảm ơn cậu.” Giọng anh lạnh băng, chẳng chút ấm áp.

“Nhưng Tú Anh tối qua thức khuya làm việc, sáng nay bụng dạ không tốt, không uống được đồ lạnh nhiều đường.” Nhật Nam bối rối nhìn người đàn ông xa lạ đầy khí chất, rồi quay sang tôi: “Chị Tú Anh, đây là…” Tôi chưa kịp giới thiệu đó là anh hàng xóm thì Vĩnh Triết đã choàng tay qua vai tôi và kéo sát lại, rõ ràng là đang khẳng định chủ quyền. “Tôi là Đồng Vĩnh Triết.” Anh nhếch mép cười xã giao, nhưng đôi mắt sắc lạnh như dao cạo.

“Nhà đầu tư thiên thần cho các dự án của cô ấy, kiêm anh trai, kiêm người quản lý dinh dưỡng.” Nói rồi anh giật hộp sữa dâu khỏi tay tôi, cắm sẵn ống hút và đưa tận miệng: “Uống đi. Sữa dâu anh mua là loại organic nhập khẩu, tốt hơn đống hóa chất kia nhiều.”

Tôi bị kẹp giữa hai người đàn ông, trước ánh nhìn tò mò của hàng trăm sinh viên đi ngang. Tôi ngó ly trà sữa hấp dẫn của Nhật Nam, rồi ngó hộp sữa dâu của Vĩnh Triết, chợt nhớ lần đau dạ dày đến mức nhập viện vì uống trà sữa lúc bụng đói, cùng gương mặt lo đến phát điên của anh khi gọi video mắng tôi tơi bời. Thế là tôi đành ngậm ngùi cúi đầu mút ống hút, một ngụm sữa dâu ngọt dịu tràn ra, dễ chịu hơn trà sữa nhiều.

Vĩnh Triết hài lòng, quay sang Nhật Nam và buông một câu xanh rờn: “Cậu nhóc, muốn cảm ơn đối tác thì nên tìm hiểu sở thích và sức khỏe của họ trước, mời kiểu này là hại người đấy. Mấy chuyện chăm sóc chị già này cứ để người lớn lo.” Xong, anh đẩy nhẹ tôi về hướng cổng: “Vào học đi, chiều anh đón, cấm la cà quán xá.” Tôi bước đi mà chân nọ đá chân kia, vừa tức vừa buồn cười.

Ngoái đầu lại, tôi vẫn thấy anh tựa vào xe, khoanh tay trước ngực, nhìn theo tôi chằm chằm như giám thị coi thi.