Chương 4: Nhà đầu tư tinh thần, chiếc áo mưa chung và lời tỏ tình trong xe

Chợt cánh cửa phòng VIP bị đẩy tung, kêu rầm một tiếng, và hơi lạnh từ bên ngoài lùa vào làm tiếng ồn trong phòng chùng xuống. Người xuất hiện là Vĩnh Triết. Khác với dáng vẻ thể thao thường ngày, tối nay anh khoác bộ vest đen đặt may riêng, tóc chải ngược để lộ trán, nét mặt chẳng gợn chút cười, đôi mắt lia khắp phòng như nhà vua đi thị sát. Bên cạnh anh, gã đại gia bụng phệ trông chẳng khác con cóc đứng cạnh thiên nga.

Anh không thèm nhìn ai, tiến thẳng về phía tôi, kéo ghế ngồi, đặt một cánh tay lên thành ghế phía sau lưng tôi, ra dáng che chở tuyệt đối. “Tôi đến trễ, xin lỗi.” Giọng anh lúc này dịu đi lạ lùng. “Anh vừa tạt qua buổi triển lãm xem mấy tác phẩm để tham khảo cho dự án của em, tiện mua luôn lọ thuốc nhỏ mắt, vẽ nhiều dễ hại mắt lắm.”

Nói đoạn anh đặt lọ thuốc nhập khẩu xuống ngay trước Lệ Quyên, một cử chỉ nhỏ mà chẳng khác gì tát thẳng vào những người vừa chê bai công việc của tôi.

Gã đại gia vừa nhìn chiếc đồng hồ trên tay anh đã sáng mắt, mồ hôi vã ra, nhận ra logo tập đoàn Đồng Thị trên áo vest: “Đồng… Đồng tổng, là cậu sao?” Anh chẳng thèm nhìn hắn, múc một bát súp thổi nguội đặt trước mặt tôi. Rồi trước ánh mắt kinh hoàng của bao người, anh đeo găng tay mỏng và bắt đầu bóc tôm. Đôi bàn tay vàng của giới công nghệ giờ cặm cụi bóc từng con tôm cho tôi: bỏ đầu, bỏ đuôi, rút chỉ đen, chấm sốt, đưa tận miệng.

“Há miệng ra. Tay em để vẽ tranh kiếm tiền, không phải để bóc tôm bẩn.” Tôi máy móc mở miệng, tôm ngọt, sốt ngon, lý do anh đưa ra thì quá thuyết phục. Lệ Quyên lắp bắp cố vớt vát: “Triết… hai người vẫn thân như xưa nhỉ. Cứ tưởng anh có bạn gái rồi, sao lại đi cùng Tú Anh? Người ưu tú như anh chắc phải chọn người môn đăng hộ đối hỗ trợ được sự nghiệp chứ?”

Vĩnh Triết dừng tay, tháo găng, lau sạch từng ngón bằng khăn ướt, rồi cầm lấy bàn tay tôi đang đặt trên bàn, bàn tay in dấu những vết chai mỏng do nhiều năm cầm bút. Anh hướng thẳng về phía Lệ Quyên, giọng lạnh như băng: “Cô nói phải, tôi cần người giúp sự nghiệp, nhưng tiền tôi tự làm ra, danh tiếng tôi tự gây dựng. Điều tôi thiếu là người tô màu cho cuộc sống khô khan chỉ có con số của tôi.”

Anh nâng cao đôi bàn tay đang siết vào nhau, nói dõng dạc: “Tú Anh không phải người tôi nuôi. Cô ấy là nhà đầu tư độc quyền về mặt tinh thần của tôi. Tranh cô ấy vẽ làm tôi bớt căng thẳng, có cô ấy bên cạnh tôi mới có động lực kiếm tiền. Vì vậy kẻ nào dám xem thường nghề nghiệp hay con người cô ấy thì đang phá hoại tài sản của Đồng Vĩnh Triết.” Anh quay sang gã đại gia đang run lẩy bẩy: “Còn ông? Công ty ông đang xin làm thầu phụ cho dự án của Đồng Thị phải không? Tiếc quá, tôi không hợp tác với kẻ mắt kém như mù, chẳng phân biệt nổi đâu là ngọc, đâu là đá cuội.”

Cả bàn tiệc lặng như tờ. Tim tôi đập thình thịch, tưởng chừng sắp vỡ tung. Anh gọi tôi là ngọc, còn phong cho tôi chức nhà đầu tư tinh thần nữa. Biết rõ anh chỉ đang diễn để cảnh cáo họ, tôi vẫn thấy câu ấy dễ nghe lạ thường. Lệ Quyên đỏ bừng mặt rồi tái nhợt, gã bạn trai gục ngã hẳn, luống cuống xin lỗi dù anh không buồn đoái hoài. Anh kéo tôi đứng lên: “Chỗ này không khí ngột ngạt, làm hỏng cảm hứng sáng tác của em. Đi thôi. Anh dẫn em đi ăn lẩu Tứ Xuyên, no bụng mới có sức vẽ chân dung cho anh.”

Anh dắt tay tôi hiên ngang ra cửa, bỏ lại phía sau những ánh nhìn vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị đến muốn lòi mắt.

Đến bên xe tôi mới định thần lại. Làn gió đêm giúp đầu óc tôi tỉnh táo hơn. “Vĩnh Triết ơi…” Tôi khẽ gọi, ngước nhìn gương mặt nghiêng của anh. “Em cảm ơn. Lúc nãy anh ngầu thật, nhưng dọa họ như vậy, nhỡ ảnh hưởng đến công việc của anh thì sao?” Anh khựng lại, quay người dồn tôi tựa vào thân xe lạnh lẽo. Đèn đường đổ xuống gương mặt điển trai của anh những mảng sáng tối đầy mê hoặc. “Em lo cho anh sao?”

Giọng anh trầm xuống, chứa đầy nguy hiểm. “Thì anh vừa giúp em còn gì.” “Anh không phải đang giúp em.” Anh nhìn sâu vào đôi mắt tôi. “Anh nói thật lòng. Tú Anh, em có tài, em có cố gắng, đừng để bất cứ ai hạ thấp giá trị của em, kể cả bản thân em. Anh bảo vệ em vì em xứng đáng.” Nhìn sự chân thành trong mắt anh, tim tôi hẫng đi một nhịp.

Anh cúi gần hơn nữa, mũi suýt chạm mũi tôi: “Còn vụ nhà đầu tư độc quyền, anh đã bỏ vốn niềm tin vào em rồi, nếu bức chân dung vẽ không đẹp thì anh sẽ đòi nợ theo cách khác.” “Cách… cách nào?” Tôi nuốt khan. Anh nhếch môi cười, đưa mắt xuống môi tôi, rồi mở cửa xe, nhét tôi vào trước khi tôi kịp đáp: “Lên xe đi. Anh đói muốn chết.” Tôi thu mình ở ghế phụ, mặt đỏ như quả cà chua chín. Ông bạn thuở nhỏ này đang tán tỉnh hay đang đòi nợ đây?

Có điều chắc chắn thế này: tối nay về nhà, tôi sẽ vẽ bức chân dung đó với hai trăm phần trăm sức lực.

Thành phố S những ngày tháng sáu đỏng đảnh như tính con gái mới lớn, sáng nắng chang chang, chiều lại đổ mưa rào. Hôm ấy tôi đứng trú mưa trước tòa soạn, tay ôm chặt tập bản thảo minh họa vừa được biên tập viên duyệt. Dù được khen, việc phải sửa màu cho mười bức tranh trong hai ngày khiến tôi áp lực. Đã thế hôm nay còn xui tận mạng: xe hỏng gửi tiệm, điện thoại hết pin tắt nguồn, lại quên mang ô.

Nhìn dòng người hối hả qua lại, tôi thấy mình như đứa trẻ bị bỏ rơi, vừa đói vừa lạnh. “Chị Tú Anh!” Tiếng gọi quen thuộc xuyên qua màn mưa. Nhật Nam phóng chiếc xe máy SH tới, phanh kít trước mặt tôi. Cậu mặc áo mưa tiện lợi, ướt như chuột lột mà nụ cười vẫn tỏa nắng: “Chị chưa về ạ? Lên xe em chở. Mưa to thế này không bắt được taxi đâu. Tiện em hỏi chút ý tưởng bìa album luôn.” Tôi lưỡng lự nhìn trời mưa như trút rồi nhìn chiếc yên ướt sũng.

Cậu ấy có ý tốt và là đối tác công việc, nhưng ngồi xe máy giờ này về đến nhà tôi chắc ốm liệt giường, mà tôi đang cần sức khỏe để chạy deadline. “Cảm ơn Nam, nhưng mưa to quá, chị sợ ướt hỏng tập bản thảo. Chắc chị chờ tạnh rồi về, em về trước đi kẻo ốm.” “Không sao đâu, em có áo mưa đôi mà. Hai chị em mình che chung, em đi chậm thôi.” Nhật Nam nhiệt tình lôi chiếc áo mưa rộng thùng thình ra, định chạy lên bậc thềm kéo tôi.

Ngay lúc đó, một luồng sáng chói từ đèn pha ô tô chiếu thẳng vào chúng tôi, xé toạc màn mưa xám. Một chiếc SUV đen tuyền to lớn hầm hố như quái thú tiến tới, đỗ sát lề đường, chắn ngang chiếc xe máy của Nhật Nam. Cửa kính ghế lái hạ xuống. Gương mặt Vĩnh Triết xuất hiện, tóc hơi ướt dính trán khiến vẻ đẹp thường ngày càng thêm phần dã tính và nguy hiểm. Đáng sợ nhất là ánh mắt lạnh băng xoáy vào bàn tay Nhật Nam đang định chạm tay tôi. “Lên xe.”

Hai chữ ngắn gọn, không cho phép từ chối. Tôi giật mình, ái ngại nhìn Nhật Nam: “Nam ơi, anh trai chị đón rồi, em về cẩn thận nhé.” Nói xong tôi ôm tập bản thảo lao vào ghế phụ chiếc SUV ấm áp, bỏ lại Nhật Nam đứng ngẩn ngơ trong mưa.

Không khí trong xe im ắng đến phát sợ. Anh quăng cho tôi cái khăn bông dày, vặn máy lạnh sang chế độ sưởi cho tôi bớt rét. Tôi liếc trộm gương mặt nghiêng của anh: quai hàm siết chặt, ngón tay gõ đều lên vô lăng, ánh nhìn găm thẳng phía trước đầy sát khí, hiển nhiên anh đang nổi giận. “Anh… tới lâu chưa?” Tôi dè dặt phá vỡ sự im lặng. “Đủ lâu để chứng kiến có người sắp chui chung áo mưa với đàn ông khác.”

Giọng anh lạnh như hai viên đá va vào nhau. Tôi ấm ức: “Em đâu có lên xe, em từ chối rồi mà. Hơn nữa cậu ấy là đối tác, chỉ có lòng tốt thôi.” Anh nhếch cười, bất thình lình bẻ lái tấp vào lề, đạp phanh, cởi dây an toàn, quay hẳn người dồn tôi vào góc ghế. Khoang xe chật hẹp tràn ngập mùi hương nam tính của anh, nồng đượm mà đầy áp lực. “Khương Tú Anh, em ngốc thật hay đang giả ngốc? Thằng nhóc đó thích em, nó mượn cớ công việc để tán em.”

“Thì sao chứ?” Tôi cũng hét lên, bao nhiêu dồn nén bấy lâu vỡ òa. “Em hai mươi hai tuổi rồi, em được quyền yêu đương, được quyền tìm hiểu người khác. Anh đi du học một năm mất hút. Giờ về, anh lấy tư cách gì quản em? Anh hàng xóm? Hay nhà đầu tư?” Nước mắt tôi tuôn ra, vì tủi thân, vì sợ hãi, và vì mối quan hệ lấp lửng chẳng rõ ràng giữa hai đứa. “Lúc nào anh cũng trêu em, chê em ngốc, chê tranh em xấu. Anh có biết em thế nào khi nhìn thấy dòng Destiny kia không? Anh đi du học để tìm định mệnh của anh, vậy về đây ăn hiếp em làm gì?”

Vĩnh Triết đờ ra khi thấy nước mắt tôi rơi, cơn giận trong đáy mắt tan dần, nhường chỗ cho nỗi xót xa và hối hận vô hạn. “Tú Anh, tránh ra, em muốn xuống xe.” Tôi xô anh. Nhưng anh vẫn không nhúc nhích. Anh giữ chặt hai cổ tay tôi, đủ chắc để tôi không thoát mà chẳng làm tôi đau, rồi cúi xuống, trán chạm trán tôi, giọng run run khàn đặc: “Anh không đi tìm định mệnh nào hết, vì định mệnh của anh vẫn ở nhà.” Tôi nấc nghẹn, ngẩn ngơ nhìn anh.

“Em còn nhớ hồi anh mười sáu tuổi không?” Anh hỏi bất ngờ. Rồi anh kể với tôi: năm đó bố anh làm ăn thua lỗ nặng, nhà sắp phá sản, bố mẹ cãi vã suốt ngày. Cậu thiếu niên kiêu ngạo là anh khi ấy tưởng thế giới đổ sập, bèn trốn ra công viên ngồi giữa mưa, bụng đói cồn cào, vừa tuyệt vọng vừa cô độc.

Lúc đó có một bé gái hàng xóm cầm chiếc ô vàng rực chạy lạch bạch tới, bẻ cho anh nửa ổ bánh mì ướt mưa, nhét vào tay anh một bức tranh siêu nhân vẽ nguệch ngoạc, rồi nói: “Anh Triết đừng khóc, bố em bảo đàn ông không được khóc. Sau này lớn lên em sẽ vẽ tranh bán lấy tiền nuôi anh. Em nuôi anh cả đời nhé.”

Anh bảo lời hứa ngây ngô ấy đã kéo anh khỏi vũng lầy tối tăm, vì anh hiểu rằng dù cả thế giới quay lưng, vẫn còn một người tin anh và chịu nuôi anh.

Anh nhìn tôi thật sâu, đôi mắt đen giờ đầy ngọn lửa tình và sự kiên định: “Hôm đó em hứa nuôi anh. Bức tranh siêu nhân ấy anh vẫn giữ trong ví suốt sáu năm.” Anh mở ví, lấy ra mảnh giấy ố vàng đã được ép plastic cẩn thận: nét vẽ nguệch ngoạc của tôi thuở nhỏ. “Đi du học, anh vùi đầu vào công việc, tham gia dự án bảo mật kín đến nỗi ba tháng cuối không được đụng đến điện thoại. Mọi thứ chỉ để rút ngắn thời gian. Anh muốn sớm tiếp quản Đồng Thị, muốn có đủ quyền lực và tiền bạc để bảo vệ nhà đầu tư tí hon của anh. Anh sợ lúc anh chưa vững thì ai đó đã đưa em đi mất. Nhật Nam che mưa cho em hôm nay được, nhưng cậu ta có đủ sức che chở cho ước mơ vẽ tranh của em suốt đời không? Anh thì có.”

Trong đầu tôi như có pháo hoa nổ tung. Mọi tủi hờn tan biến, chỉ còn lại nhịp rung động mạnh mẽ. Thì ra đằng sau cái vẻ miệng lưỡi cay độc và hay kiểm soát ấy là một tình yêu sâu nặng đã nuôi từ hồi nhỏ. Anh đưa tay lau nước mắt cho tôi, ngón cái khẽ lướt qua đôi môi đang run: “Anh không thiếu em gái, anh thiếu vợ. Trả lời anh đi, em có đồng ý làm bạn gái anh không? Hay em muốn anh trừ nợ bức chân dung bằng cách hôn em ngay bây giờ?”

Mặt tôi nóng bừng, tôi cúi gằm, chôn mặt vào ngực anh như chú đà điểu, lí nhí: “Em đồng ý… nhưng anh vẫn phải làm mẫu cho em vẽ đấy.” Anh bật cười thành tiếng, tiếng cười sảng khoái và hạnh phúc nhất tôi từng nghe, siết tôi vào lòng, hôn lên mái tóc, rồi nâng cằm tôi lên: “Cả đời này anh làm mẫu cho em.” Và anh cúi xuống.

Đó không phải nụ hôn trộm vụng về như đêm nọ, mà là một nụ hôn đường đường chính chính, say đắm, ngọt ngào lẫn vị mặn của nước mắt và hơi bạc hà mát lạnh. Ngoài kia mưa vẫn xối xả, nhưng trong chiếc xe nhỏ này, hai trái tim đã tìm được cùng một nhịp đập.