Chương 5: Đêm giao thừa, kỳ thi và lời cầu hôn

Kỳ nghỉ đông đến, mang theo không khí rộn ràng của Tết Nguyên Đán. Đêm giao thừa, nhà tôi tràn ngập tiếng cười nói. Sau bữa cơm tất niên, tôi nhận được tin nhắn của Tòng Cận, bảo tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi vội khoác áo, vén rèm nhìn xuống. Dưới ánh đèn đường vàng nhạt, giữa trời tuyết bay lất phất, Tòng Cận đứng đó, mặc áo khoác đen, quanh cổ là chiếc khăn len xám tôi đan, đang vẫy tay với tôi.

Tôi chạy xuống, lao ra cổng:

“Cậu điên à, trời lạnh thế này, cậu đứng đây làm gì?”

Tôi xót xa nắm lấy bàn tay lạnh cóng của cậu ấy. Tòng Cận cười rạng rỡ, đưa cho tôi một bao lì xì đỏ thắm:

“Năm mới vui vẻ, Tiệp Hiền. Tôi chỉ muốn người đầu tiên cậu gặp trong năm mới là tôi.”

Tôi nhận bao lì xì, sống mũi cay xè. Nhà cậu ấy không có ai cùng đón Tết, bố cậu ấy chắc lại ngập trong men rượu. Vậy mà cậu ấy đã băng qua một chặng đường dài giữa đêm đông giá lạnh, chỉ để gửi tôi một lời chúc. Tôi siết tay cậu ấy, kéo vào nhà:

“Hôm nay mẹ tôi nấu nhiều sủi cảo lắm.”

Tòng Cận ngập ngừng:

“Cô chú có phiền không?”

Tôi cười:

“Không đâu. Mẹ tôi rất quý những học sinh tiến bộ vượt bậc.”

Đêm giao thừa năm ấy, mâm cơm nhà tôi có thêm một cậu thiếu niên ăn sủi cảo đến rưng rưng, thề đây là bữa ngon nhất đời mình.

Hết kỳ nghỉ đông, lớp mười hai bước vào giai đoạn đếm ngược một trăm ngày đến kỳ thi sinh tử, không khí căng thẳng bao trùm khắp Nhất Trung. Tòng Cận học như điên vì muốn thi cùng trường đại học với tôi, nhưng thức khuya quá nhiều khiến sức khỏe cậu ấy đình công. Trong buổi thi thử môn toán, cậu ấy sốt cao rồi ngất xỉu ngay tại bàn.

Tôi hoảng loạn bỏ dở bài thi, cùng thầy cô đưa cậu ấy xuống phòng y tế. Tòng Cận nằm trên giường trắng toát, trán đẫm mồ hôi mà tay vẫn nắm chặt góc áo tôi. Trong cơn mê man, cậu ấy cứ lẩm bẩm:

“Tiệp Hiền, tôi phải làm xong bài, tôi phải đuổi kịp cậu.”

Nước mắt tôi rơi lã chã xuống mu bàn tay cậu ấy. Tôi nắm tay Tòng Cận, nghẹn ngào:

“Tôi không cần cậu đuổi kịp. Tôi sẽ đi chậm lại để chờ cậu. Cậu mau khỏe lại đi, đồ ngốc.”

Nghe tiếng tôi, đôi lông mày đang nhíu chặt của cậu ấy mới giãn dần, rồi cậu ấy chìm vào giấc ngủ sâu. Từ hôm đó, tôi áp dụng kỷ luật thép, bắt cậu ấy phải đi ngủ trước mười hai giờ đêm, không có ngoại lệ. Trùm trường có ngang tàng đến đâu, trước mệnh lệnh của học bá Tiệp Hiền cũng đành ngoan ngoãn tuân theo.

Tháng năm, trường tổ chức trận bóng rổ giao hữu giữa học sinh khối mười hai và giáo viên, được xem như hoạt động xả stress cuối cùng trước lễ bế giảng. Tòng Cận làm đội trưởng đội nam sinh. Lão Bàng, thầy thể dục từng bắt cậu ấy ăn vụng bánh bao, làm đội trưởng đội giáo viên.

Trận đấu rất nảy lửa. Tòng Cận tỏa sáng với những cú ném ba điểm chuẩn xác làm khán đài bùng nổ. Mỗi lần ghi bàn, cậu ấy đều quay về phía khán đài, nơi tôi ngồi ôm chai nước khoáng, rồi nở nụ cười đắc thắng. Cuối trận, đội học sinh thắng sát nút. Lão Bàng vỗ mạnh lên vai Tòng Cận, cười sảng khoái:

“Nhóc con, thể lực khá lắm. Nhớ mang tinh thần này vào phòng thi đại học. Đừng để Nhất Trung mất mặt.”

Tòng Cận gật đầu, lau mồ hôi, sải bước chạy lên khán đài. Hàng chục cánh tay nữ sinh chìa nước ra, cậu ấy mặc kệ hết, đi thẳng tới chỗ tôi rồi ngoan ngoãn cầm chai nước của tôi, tu một hơi cạn:

“Thấy tôi giỏi không?”

Cậu ấy cúi xuống thì thầm. Tôi lấy khăn giấy lau mồ hôi trên trán cậu ấy:

“Giỏi lắm. Phần thưởng của cậu là tối nay được miễn giải một bộ đề lý.”

Tòng Cận cười phá lên, kéo tôi đứng dậy:

“Đi thôi, đi ăn lẩu. Hôm nay trùm trường khao.”

Ngày bế giảng, sân trường rải đầy những cánh hoa rơi. Sau buổi lễ, học sinh các lớp ôm nhau khóc nức nở. Tòng Cận kéo tôi trốn khỏi đám đông ồn ã, chạy ra sau khu nhà thể chất, chỗ có cây lộc vừng to. Dưới tán cây mát rượi, mọi thứ yên ắng, chỉ có tiếng lá khẽ xào xạc.

Cậu ấy lấy từ túi áo ra chiếc cúc áo thứ hai, vị trí gần tim nhất trên áo đồng phục. Người ta bảo, tặng chiếc cúc thứ hai cho người mình thích tức là trao cả trái tim. Tòng Cận nắm tay tôi, cẩn thận đặt chiếc cúc áo vào lòng bàn tay. Chưa bao giờ ánh mắt cậu ấy lại chân thành và vững vàng đến thế:

“Tiệp Hiền, cảm ơn em vì đã xuất hiện, cảm ơn em đã không bỏ mặc tôi.”

Tôi nắm chặt chiếc cúc, cảm nhận hơi ấm còn vương lại từ cơ thể cậu ấy. Tôi kiễng chân, khẽ hôn lên má cậu ấy:

“Cố lên nhé, hẹn gặp lại ở kỳ thi ngày mai.”

Hai ngày thi đại học trôi qua căng thẳng như một cuộc chiến. Hai đứa không cùng điểm thi, nhưng mỗi sáng trước khi vào phòng, Tòng Cận đều đứng chờ tôi ở ngã tư, dúi vào tay tôi một hộp sữa dâu:

“Uống cho ngọt giọng, làm bài cho trôi chảy.”

Cậu ấy cười, xoa đầu tôi. Còn tôi buộc vào cổ tay cậu ấy sợi dây đỏ tự tay mình tết ở chùa, một lá bùa bình an, và dặn cậu ấy chớ tháo ra trước khi thi xong.

Thi xong môn cuối, tiếng chuông vang lên, cả sân trường vỡ òa reo hò. Mọi người tung giấy nháp, ôm nhau ăn mừng. Lúc tôi bước ra cổng trường, giữa biển người đông đúc, tôi thấy Tòng Cận đang đứng tựa tường, cổ tay vẫn đeo sợi dây đỏ, nở nụ cười rạng rỡ nhất để đón tôi. Chúng tôi đã trọn vẹn thực hiện lời hứa của tuổi thanh xuân.

Quãng thời gian chờ điểm là quãng tra tấn tinh thần nhất. Để xả hơi, lớp mười hai A tổ chức một buổi tiệc chia tay ở nhà hàng. Hôm đó ai cũng uống chút bia. Tòng Cận bị đám nam sinh ép uống nên chuếnh choáng, lúc tàn tiệc tôi phải dìu cậu ấy ra bắt taxi. Say rồi mà trùm trường chẳng quậy phá gì, trái lại còn bám người hết sức. Cậu ấy tựa đầu lên vai tôi, hai tay ôm eo, nhất định không chịu buông ra, miệng cứ lẩm bẩm:

“Lỡ tôi không đỗ cùng trường với em thì sao? Lỡ em lên đó gặp mấy tên mọt sách đẹp trai rồi bỏ tôi thì sao?”

Tôi vừa buồn cười vừa thương, vỗ lưng dỗ dành:

“Sẽ không bỏ cậu đâu. Cậu là trùm trường cơ mà, ai dám giật tôi khỏi tay cậu?”

Nghe vậy, Tòng Cận hừ một tiếng đầy đắc ý:

“Đúng, ai dám đụng vào em, tôi đánh gãy chân kẻ đó.”

Nói rồi cậu ấy dụi mũi vào cổ tôi, ngoan ngoãn nhắm mắt ngủ thiếp.

Rồi ngày công bố điểm cũng tới. Tôi tra điểm của mình trước, cao hơn điểm chuẩn dự kiến của trường đại học hàng đầu rất xa. Nhưng tôi chẳng bận tâm điểm mình bằng điểm của Tòng Cận. Mạng nghẽn liên tục, nửa tiếng sau tin nhắn của cậu ấy mới đến, vỏn vẹn một tấm ảnh chụp màn hình. Tôi phóng to lên, tổng điểm của cậu ấy vượt điểm chuẩn ngành công nghệ thông tin của ngôi trường đó đúng năm điểm. Nước mắt tôi rơi lộp độp xuống màn hình điện thoại.

Đúng lúc ấy, chuông cửa nhà tôi reo. Tôi chạy ra mở cửa. Tòng Cận đứng đó, thở hồng hộc, mắt đỏ ngầu mà sáng rực:

“Anh đỗ rồi.”

Cậu ấy lao tới, nhấc bổng tôi lên xoay một vòng giữa không trung:

“Tiệp Hiền, anh làm được rồi. Anh đủ tư cách đứng cạnh em rồi.”

Tôi ôm chặt cổ cậu ấy, bật khóc vì hạnh phúc. Một học sinh cá biệt đứng bét lớp đã nhờ tình yêu và lòng kiên trì mà viết lại cuộc đời mình.

Sau khi nhận giấy báo trúng tuyển, cả nhóm gồm tôi, Tòng Cận, Tiển và vài người bạn thân rủ nhau đi du lịch biển. Chiều cuối cùng ở biển, hoàng hôn nhuộm đỏ một góc trời. Mọi người đang nướng thịt thì Tòng Cận lặng lẽ kéo tôi ra một mỏm đá vắng. Gió biển thổi tung tóc cậu ấy. Cậu ấy nhìn thẳng vào tôi, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy, rồi lấy từ túi ra một chiếc hộp nhung nhỏ xíu. Tim tôi đập thình thịch.

Cậu ấy mở nắp hộp. Bên trong không phải kim cương đắt giá, mà là một sợi dây chuyền bạc làm thật tinh xảo, mặt dây có hình hộp sữa dâu.

“Tiệp Hiền.”

Giọng cậu ấy trầm ấm, hòa vào tiếng sóng:

“Anh từng là kẻ bỏ đi, sống không có ngày mai. Nhưng kể từ ngày em đưa anh hộp sữa ấy, em đã trở thành niềm tin duy nhất của anh.”

Cậu ấy cẩn thận đeo sợi dây lên cổ tôi:

“Tiệp Hiền, anh yêu em. Không phải thứ tình cảm ngây ngô của tuổi học trò, mà là sự tính toán cho cả một đời. Làm bạn gái anh nhé?”

Giữa ánh hoàng hôn rực rỡ, tôi ngắm chàng trai đã vì mình mà cất đi mọi gai góc. Tôi mỉm cười thật tươi và gật đầu:

“Em đồng ý.”

Tòng Cận vươn tay kéo tôi vào lòng, và một nụ hôn sâu đậm, mang vị mặn của gió biển và vị ngọt của tuổi thanh xuân, cuối cùng cũng đặt xuống môi tôi.

Cuộc sống đại học mở ra một chương mới. Hai đứa nắm tay bước qua cổng ngôi trường danh giá nhất. Nhờ nhan sắc, tôi thành mục tiêu theo đuổi của không ít nam sinh năm nhất. Ngày đầu gia nhập câu lạc bộ tiếng Anh, một đàn anh khóa trên vừa xin cách liên lạc của tôi thì Tòng Cận đã xuất hiện với vẻ mặt sát thần. Cậu ấy thản nhiên choàng tay ôm eo tôi, mỉm cười lạnh lẽo nhìn đàn anh:

“Xin lỗi, cô ấy không dùng điện thoại, cũng không dùng mạng xã hội. Nếu anh cần liên lạc thì cứ qua thư ký, chính là tôi đây.”

Đàn anh kia thấy khí thế ép người của Tòng Cận, liền chuồn thẳng. Tôi véo hông cậu ấy:

“Ai là thư ký của cậu? Ghen vô cớ.”

Tòng Cận ôm tôi chặt hơn, dụi cằm vào vai tôi làm nũng:

“Anh không ghen, anh chỉ bảo vệ tài sản hợp pháp của mình thôi. Vợ anh giỏi giang thế này, lơ là chút là mất ngay.”

Trùm trường năm nào lên đại học không còn đánh nhau, nhưng độ mặt dày và bám người thì đã thăng cấp đến mức thượng thừa.

Năm năm sau, vào một ngày thu nắng nhẹ, tôi và Tòng Cận về thăm Nhất Trung xưa. Trường đã sửa sang nhiều, riêng quãng cầu thang nơi chúng tôi lần đầu chạm mặt vẫn y nguyên. Hôm nay Tòng Cận mặc vest lịch lãm, là giám đốc một công ty phần mềm do chính cậu ấy lập nên. Còn tôi đã học xong chương trình thạc sĩ kinh tế. Cậu ấy dắt tay tôi lên cầu thang, dừng lại đúng chỗ cách nhau ba bậc năm xưa.

“Em còn nhớ chỗ này không?”

Tòng Cận mỉm cười, đôi mắt đầy tình cảm nhìn tôi. Tôi bật cười:

“Sao quên được tên ngốc hung hăng chặn đường người ta chỉ để đưa hộp sữa dâu chứ?”

Tòng Cận đưa tay vào túi áo vest. Tôi tưởng cậu ấy định tái hiện chuyện cũ bằng một hộp sữa dâu, nhưng không phải. Cậu ấy rút ra một chiếc hộp nhung màu đỏ đô. Ngay trên bậc cầu thang chất đầy kỷ niệm thanh xuân, Tòng Cận quỳ một gối xuống:

“Tiệp Hiền, mười mấy năm trước, em dùng một hộp sữa dâu cứu lấy đời anh. Giờ anh dùng cả phần đời còn lại để đổi lấy em.”

Cậu ấy mở hộp, bên trong là chiếc nhẫn kim cương lấp lánh:

“Em lấy anh nhé?”

Nước mắt tôi rơi xuống, nhưng môi tôi nở nụ cười hạnh phúc nhất đời. Tôi chìa tay ra:

“Đổi cả phần đời còn lại sao? Vụ làm ăn này anh lỗ nặng rồi, Tòng Cận.”

Cậu ấy nhẹ nhàng xỏ nhẫn vào ngón áp út của tôi, rồi đứng lên ôm chặt lấy tôi, hôn lên những giọt nước mắt:

“Anh sẵn lòng lỗ cả đời vì em.”