Chương 2: Tiệc sinh nhật, đêm sát thủ và quãng đời cá mặn

Cuối tuần, nhà họ Trang mở tiệc sinh nhật linh đình cho Lệ Thư. Nói cho đúng thì đây là dịp phô trương quan hệ với Ngôn gia, tiện thể dẫm lên tôi để dọn đường cho cô em gái trà xanh.

Tôi vốn chẳng muốn đi. Nhưng bà nội Ngôn nắm lấy tay tôi, vỗ nhẹ mà khuyên.

“Đi đi con. Con mà không đi, họ lại tưởng nhà họ Ngôn không có ai đứng sau lưng con.”

Vậy là chính Hành Chu đưa tôi đến dự. Lệ Thư tưởng tôi sẽ diện bộ váy rẻ tiền do cô ta cố ý gửi tới. Ai ngờ tôi sải bước vào đại sảnh trong bộ lễ phục đặt may riêng của một nhà mốt Pháp, giá trị ngang cả căn biệt thự họ Trang gộp lại. Mặt cô ta xanh như tàu lá chuối.

Vào tiệc, Lệ Thư diễn lại trò cũ, lôi Tử Duệ ra giữa đám đông, giả bộ mắt đỏ hoe.

“Chị ơi, chị bỏ qua cho anh Duệ đi. Hai người từng yêu nhau tha thiết như thế mà. Bây giờ chị ở cạnh anh Hành Chu rồi, đừng bức anh Duệ vào đường cùng nữa.”

Tử Duệ phụ họa, làm ra vẻ thâm tình bị ruồng bỏ. Cả sảnh thì thầm xôn xao, mọi ánh nhìn dồn về phía tôi và Hành Chu.

Tôi thở dài ngao ngán. Người ta nhẹ nhàng nói phải quấy không chịu, cứ nhất định ép sát thủ ra tay. Tôi lôi điện thoại, nối thẳng với loa Bluetooth của phòng tiệc rồi nhấn phát. Giọng cợt nhả của Tử Duệ vang lên rõ mồn một khắp sảnh.

“Lệ Thư à, em cứ yên tâm. Con ngốc Hiểu Mạn kia bị anh dụ cho nhả bao nhiêu tiền rồi. Đợi lấy được suất đầu tư của Trang gia, anh sẽ đá phắt nó, rồi hai ta công khai.”

Cả hội trường chết lặng. Mặt Tử Duệ trắng bệch, không còn giọt máu. Lệ Thư ấp úng định thanh minh, nước mắt cá sấu rơi lã chã. Tôi nhấp ngụm sâm panh, mỉm cười dịu dàng.

“Khóc cái gì? Tiền là chị mất, người là chị bị lừa, vị hôn phu cũng là chị bị cắm sừng. Em đứng đây cảm động thay chị đấy à?”

Lệ Thư triệt để cạn lời. Hành Chu đứng ngay sau lưng, thong thả choàng áo vest lên vai tôi. Ánh nhìn sắc như dao của anh quét khắp phòng, giọng trầm thấp nhưng đủ làm cả sảnh chấn động.

“Vị hôn thê của Ngôn Hành Chu này, chưa đến lượt người ngoài đứng đây chỉ trỏ bàn tán.”

Sau đêm tiệc, tôi tinh ý nhận ra Hành Chu bắt đầu cho người điều tra mình. Cũng dễ hiểu thôi. Từ vẻ điềm tĩnh trong vụ bắt cóc đến màn phản công không nể nang ở buổi tiệc, tôi so với nguyên chủ khác nào bị ma nhập. Đại lão như anh mà không nghi ngờ mới lạ.

Biết mình đang bị theo dõi ngầm, tôi quyết định bung lụa, à nhầm, diễn sâu thêm. Tôi bắt đầu đóng vai người sợ chuột và sợ bóng tối. Cứ xem phim ma là hét toáng, rúc vào góc sofa. Hành Chu chỉ nhìn, chẳng nói câu nào.

Rồi đến một đêm bão táp, cả biệt thự bỗng mất điện. Tôi đang xoa bụng định mò xuống bếp kiếm đồ ăn vặt thì có một bóng đen vụt qua cửa sổ. Hơi thở kẻ này sắc lạnh, đúng là sát thủ nhà nghề. Cơ thể tôi phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ. Hắn vừa vung dao, tôi đã nép người tránh, chộp cổ tay hắn, mượn đà xoay người đá ngang vào hạ sườn.

Rầm! Tên sát thủ văng vào tường, ngã xuống đất, ộc ra một ngụm máu.

Ngay lúc đó, máy phát điện dự phòng chạy, đèn sáng bừng. Tôi vẫn đang giữ nguyên thế đá, một chân giơ cao. Quay đầu lại, tôi thấy Hành Chu đứng trên cầu thang, hai tay khoanh trước ngực, nhìn tôi không chớp. Thời gian như đông cứng. Tôi vội rụt chân, ôm ngực, làm ra bộ mặt hoảng loạn tột cùng.

“Á, em sợ quá nên đá bừa thôi.”

Tên sát thủ nằm dưới sàn lại ộc thêm một ngụm máu, rên rỉ.

“Cô… cô đá bừa mà trúng đúng huyệt tê của tôi.”

Hành Chu thong thả bước xuống, giọng đủ nhởn nhơ lẫn nguy hiểm.

“Hiểu Mạn, em định diễn tới bao giờ?”

Tôi nhắm mắt, thầm nghĩ thôi xong. Giết người diệt khẩu thì đánh không lại đám vệ sĩ của anh ta, còn bỏ trốn thì tiếc cái nhan sắc này lắm.

Hành Chu phẩy tay ra hiệu. A Lãng lập tức dẫn người vào, lôi tên sát thủ đi làm gỏi. Trong phòng khách giờ chỉ có hai chúng tôi. Anh ngồi xuống sofa, bắt chéo chân.

“Ai dạy em những thứ này?”

Tôi đáp đại.

“Tôi nằm mơ rồi học được trong lúc ngủ.”

Anh không nháy mắt, rõ ràng chẳng tin nửa chữ, nhưng cũng không gặng hỏi. Anh gõ nhịp ngón tay xuống mặt bàn.

“Tôi không cần biết em là ai, đến đây vì mục đích gì. Tôi chỉ đề nghị một thỏa thuận. Em ở lại Ngôn gia, đóng tròn vai vị hôn thê của tôi. Đổi lại, tôi bảo vệ em trước Trang gia và bất cứ kẻ nào nhắm vào em.”

Tôi nghĩ một lát.

“Vậy nếu tôi vẫn muốn bỏ trốn?”

“Tôi bẻ gãy chân em rồi giam lại.”

Giọng anh nhẹ tênh, không giống đùa. Tôi hất cằm.

“Nhưng nếu tôi thắng anh thì sao? Lỡ tay đánh anh nữa thì sao?”

Anh nhìn sâu vào mắt tôi, khóe môi cong lên một nét cong đủ làm người ta chết đứng. Tôi nghẹn họng. Mẹ nó, đại lão hắc bang mà dùng cả mỹ nam kế thì ai chịu cho nổi. Rốt cuộc tôi nhận lời thỏa thuận.

Kể từ hôm ấy, cuộc đời cá mặn của một tiểu thư nhà giàu chính thức bắt đầu. Sáng ngủ nướng tới trưa, dậy là có đầu bếp bưng món ngon ra. Chiều dạo phố tiêu tiền, tối nằm dài trên sofa xem phim. Không giết chóc, không chạy trốn, có vệ sĩ xách đồ, có tài xế đưa đón. Tôi gác chân lên bàn, cắn miếng táo đã gọt sẵn, thầm than thở: làm cá mặn nhà giàu hình như sướng hơn làm sát thủ nhiều.

Để khỏi bị nghi ngờ vì đổi tính đột ngột, tôi phải vác cặp trở lại ngôi trường quý tộc mà nguyên chủ theo học. Nơi đây tụ họp con cháu các đại gia tộc. Nguyên chủ từng bị bắt nạt liên miên ở đó, vì mang danh vị hôn thê thất sủng lại tính nhu nhược. Dĩ nhiên Lệ Thư cũng học ở đây. Cô ta luôn đóng vai em gái tốt bụng, nhưng thực ra ngầm dung túng cho bạn bè giả tạo ức hiếp chị mình.

Ngày đầu quay lại lớp, tôi vừa bước vào thì tiếng ồn tắt ngúm. Tôi lững thững tới chỗ của mình ở góc lớp. Vừa định ngồi, bản năng sát thủ mách có điều chẳng lành. Mũi tôi ngửi thấy mùi keo siêu dính nồng nặc từ mặt ghế.

Tôi đứng thẳng lên, đảo mắt nhìn quanh. Một nữ sinh bàn bên, tay chân đắc lực của Lệ Thư, đang bụm miệng cười khúc khích, mắt đầy vẻ mong chờ. Tôi bình thản bước qua, một tay nhấc chiếc ghế của cô ta, tay kia kéo ghế dính keo của mình đổi chỗ. Nữ sinh luống cuống bật dậy, giận dữ quát.

“Hiểu Mạn, mày điên à? Trả ghế đây!”

Tôi chẳng đáp, đặt tay lên vai cô ta ấn xuống, ngồi phịch lên chiếc ghế dính đầy keo.

“Ngồi yên đấy cho tao.”

Giọng tôi lạnh ngắt, mang sát khí của người từng lăn lộn nơi lằn ranh sống chết. Nữ sinh bắt gặp ánh mắt tôi thì sợ đến nín thở. Khi cô ta phát hiện mông mình dính chặt vào ghế thì đã quá muộn. Cả lớp được một trận cười ồ.

Lúc tan học, một nam sinh to xác thuộc phe Lệ Thư chặn tôi giữa hành lang, giơ nắm đấm dọa.

“Con nhỏ này dạo này láo nhỉ.”

Tôi lùi nửa bước, đưa mắt đánh giá hắn từ đầu đến chân, rồi nhận xét một cách chân thành.

“Hàm cậu lệch sang trái một chút, chân đứng cũng không vững. Dạo này bị đánh chưa đủ hả? Cần tôi nắn lại khớp hàm không? Miễn phí.”

Nam sinh lạnh gáy, thấy nụ cười nhạt của tôi thì hoảng, lùi lại đụng cả vào tường. Chẳng bao lâu, tin đồn lan khắp trường. Hiểu Mạn sau vụ bắt cóc bị sốc đến phát điên rồi, đừng dây vào.

Cuối buổi, giáo viên bảo chia nhóm thuyết trình môn kinh tế học. Ai nấy tránh tôi như tránh tà, không ai chịu chung nhóm. Lệ Thư đứng xa mỉm cười đắc ý, chờ xem tôi mất mặt. Tôi thong thả gõ bút xuống bàn, vui vẻ thưa với giáo viên.

“Cô ơi, em làm một mình được không ạ? Em không muốn gánh thêm mấy thứ vô dụng.”

Sự ngạo mạn đó đương nhiên chọc tức Lệ Thư. Cô ta quyết chơi chiêu bẩn để tôi trượt môn. Trước giờ thuyết trình, một nhóm nữ sinh dụ tôi vào phòng dụng cụ thể chất cuối hành lang, rồi khóa trái cửa. Họ đứng bên ngoài cười hả hê.

“Hiểu Mạn, ở yên trong đó mà đợi rớt môn nhé.”

Tôi đứng giữa căn phòng tối om, thở dài chán nản. Bọn nhãi ranh này làm ác mà cũng thiếu chuyên nghiệp. Với một sát thủ hàng đầu, loại ổ khóa thường này tôi nhắm mắt cũng mở được trong ba giây. Tôi rút chiếc kẹp trên đầu, chọc vào ổ khóa.

Cạch! Cửa mở. Đám nữ sinh còn đang hả hê ngoài hành lang bỗng hóa đá khi thấy tôi thong dong bước ra. Chưa kịp để họ la, tôi đã tóm cổ áo hai đứa đứng đầu, quăng vào phòng dụng cụ, rồi tiện tay lôi nốt hai đứa còn lại vào theo. Rầm! Cạch! Tôi khóa ngược cửa từ bên ngoài, phủi tay mỉm cười.

“Ở trong đó nghĩ về nhân sinh nhé.”

Hôm ấy tôi lên bục thuyết trình một mình. Tư duy sắc bén, lập luận mạch lạc, đánh trúng từng lỗ hổng của thị trường. Giáo viên sửng sốt, chấm tôi điểm cao nhất lớp. Lệ Thư ngồi hàng ghế dưới, tức đến cắn rách cả môi.

Chiều về biệt thự, tôi biết Hành Chu đã nắm chuyện. Anh chẳng mắng, cũng không hỏi han dài dòng. A Lãng báo cáo.

“Ngôn tổng, camera hành lang trường đã được xử lý gọn gàng. Toàn bộ bằng chứng nhóm nữ sinh kia gây sự đều đã được lưu. Mai hiệu trưởng sẽ đích thân xử lý họ.”

Tôi sững người. Đại lão hắc bang làm việc đúng là dứt khoát.

Bữa tối hôm ấy, Hành Chu đẩy một hộp nhung nhỏ sang trước mặt tôi. Mở ra, bên trong là chiếc vòng tay bạch kim tinh xảo. Tôi nhướng mày.

“Máy nghe lén hay thiết bị định vị?”

Vừa nói tôi vừa định tháo ra vứt đi. Hành Chu gắp miếng thịt bỏ vào bát tôi, không buồn ngẩng mắt, giọng điềm tĩnh.

“Mặt dưới có nút báo nguy. Bấm một cái, tôi sẽ đến.”

Tay tôi đứng yên giữa không trung. Ngoài miệng chê vòng tay vướng víu, nhưng rốt cuộc tôi vẫn ngoan ngoãn đeo lên cổ tay.

Những ngày ở Ngôn gia, tôi dần thấy Hành Chu chẳng giống miêu tả trong tiểu thuyết chút nào. Anh không phải kẻ kiểm soát bệnh hoạn, cũng không ép tôi làm điều tôi không thích. Đặc biệt, anh nuông chiều tôi đến mức đáng sợ.

Một lần tôi lỡ chê đồ ăn dạo này nhạt. Hôm sau, đầu bếp đổi cả thực đơn sang vị đậm đà mà tôi thích. Tôi than dạo này hay buồn ngủ, học thêm phiền quá. Hôm sau, mọi lớp học thêm ngoại khóa của tôi đều bị hủy. Tôi buột miệng nói trong lúc đi dạo rằng hoa hồng nhiều gai, tôi thích hoa dành dành hơn. Chiều hôm sau, cả vườn hồng sau biệt thự bị bứng sạch, thay bằng một hàng dành dành trắng muốt, hương thơm ngào ngạt.

Sự chiều chuộng âm thầm ấy khiến một sát thủ như tôi thấy cực kỳ nguy hiểm. Kiếp trước, thứ tôi sợ nhất chưa bao giờ là họng súng hay lưỡi dao kẻ thù. Tôi sợ nhất là được ai đó đối xử tốt vô điều kiện. Bởi hơi ấm sẽ bào mòn ý chí chiến đấu, đẻ ra ảo tưởng và điểm yếu.

Đêm đó, tôi đứng trên ban công nhìn xuống vườn dành dành. Hành Chu vừa đi làm về, chưa kịp cởi áo vest đã ngẩng lên nhìn tôi. Tôi không nhịn được, cúi xuống hỏi.

“Ngôn Hành Chu, vì sao anh tốt với tôi thế?”

Anh đứng trong ánh đèn sân vườn mờ ảo, ngước nhìn tôi rất lâu, giọng trầm ấm hòa vào gió đêm.

“Vì em là vị hôn thê của tôi.”

Tôi mím môi, không nói thêm. Nhưng tôi đâu biết rằng dưới ánh đèn mờ ấy, người đàn ông kia còn giữ trong lòng một câu chưa nói hết. Bởi từ rất lâu về trước, anh đã chỉ muốn bảo vệ một mình em.

Trong thư phòng, Hành Chu ngồi cầm một tấm ảnh cũ đã ngả màu. Trong ảnh, một bé gái gầy gò mắt tròn to đang nắm tay một cậu bé đầy thương tích. Đó là đoạn quá khứ anh chưa kể với ai.

Năm anh mười tuổi, trong một cuộc tranh đoạt quyền lực nội bộ của Ngôn gia, anh bị bắt cóc. Chúng nhốt anh trong căn hầm tối, bỏ đói ba ngày liền. Một cô bé ở khu ổ chuột gần đó tình cờ phát hiện ra anh. Cô bé dùng hòn đá đập vỡ cửa kính, lén chia cho anh từng nửa chiếc bánh bao, đem nước cho anh uống, rồi sau cùng liều mình đánh lạc hướng bọn bắt cóc để anh thoát thân.

Cô bé ấy chính là Hiểu Mạn thuở nhỏ. Nhưng về sau, khi Ngôn gia tìm lại được cô để báo ơn và định hôn ước, cô bé đã hoảng loạn sau một trận ốm thập tử nhất sinh nên quên sạch chuyện năm ấy. Lớn dần, cô ngày càng rụt rè nhút nhát, luôn cúi đầu né tránh anh. Hành Chu tưởng cô ghét mình nên cũng lạnh nhạt xa cách. Hiểu lầm cứ thế kéo dài nhiều năm.

Nhưng gần đây, anh thấy Hiểu Mạn thay đổi lạ thường. Không còn yếu đuối, không còn hèn nhát, ánh mắt sắc lạnh, ra đòn tàn nhẫn, tính tình lại uể oải lười biếng. Điều kỳ lạ là anh không hề thấy ghét. Ngược lại, anh bị hút vào đến mức không rời mắt nổi. Anh bắt đầu phân định rất rõ: người từng cứu anh năm xưa là Hiểu Mạn, và người làm tim anh rung động dữ dội hôm nay cũng là Hiểu Mạn. Dù cô mang dáng vẻ nào, đến từ thế giới nào, anh cũng nhất quyết không buông tay.

Hành Chu miết ngón tay lên tấm ảnh cũ, rồi cất vào ngăn kéo khóa kỹ. Anh nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn từ phòng ngủ của cô hắt ra, khẽ lẩm bẩm.

“Lần này, tôi sẽ không để ai bỏ lại em nữa.”