Chương 1: Váy công chúa trên đường chạy

Tháng Tư ở thành phố Lam Giang, nắng bắt đầu oi ả. Sân vận động trường trung học phổ thông số Một hầm hập như cái lò bát quái. Hôm nay cả khối kiểm tra thể lực định kỳ, và món nặng ký nhất là chạy bền: tám trăm mét cho nữ, một nghìn năm trăm mét cho nam. Với học sinh cấp ba, đây gần như một buổi hành hình công khai. Đứa nào cũng khoác bộ đồng phục thể dục thùng thình, vải rẻ tiền thấm đẫm mồ hôi, mặt bơ phờ, tóc bết dính.

Giữa khung cảnh đậm chất sinh tồn ấy, Tống Uyển Nghi xuất hiện chẳng khác nào con thiên nga lạc vào bầy vịt đang lội bùn. Cô ta vừa bước ra khỏi phòng thay đồ, cả sân vận động như bị ai bấm nút tạm dừng.

Uyển Nghi tự phong mình làm hoa khôi lớp 12A3, và hôm nay cô ta mặc một bộ váy lolita hồng phấn bồng bềnh, xếp ít nhất ba lớp ren. Eo thắt chặt bằng dải ruy băng bản to, trên đầu cài chiếc nơ to cỡ cái tô. Dưới chân không phải giày thể thao mà là đôi giày Mary Jane bóng loáng, gót cao chừng ba phân, phối với tất ren trắng dài đến đầu gối. Tay còn giương chiếc ô ren che nắng, cô ta bước đi uyển chuyển, thỉnh thoảng vuốt lọn tóc mai rồi mỉm cười e ấp với đám nam sinh đang há hốc mồm quanh đó.

Tôi, Diệp Khê, lớp trưởng kiêm ủy viên thể dục của 12A3, đứng cầm bảng điểm danh mà khóe mắt giật liên hồi. Cái quái gì thế này? Ảo ma Canada à?

Tôi bước tới, gõ gõ cây bút xuống cuốn sổ, nhíu mày.

“Tống Uyển Nghi, cậu định làm trò gì đây? Hôm nay chạy bền lấy điểm thể dục học kỳ, mặc cả bộ này thì chạy kiểu gì?”

Uyển Nghi chớp mắt. Đôi mắt tròn đã được chuốt mascara tỉ mỉ, giọng nũng nịu đến mức muốn chảy nước.

“Lớp trưởng à, đừng gắt thế mà. Tớ biết hôm nay chạy bền, nhưng đồng phục thể dục của trường xấu kinh khủng. Tớ mắc chứng dị ứng với sự xấu xí, mặc vào là nổi mẩn đỏ khắp người, khó thở lắm.”

Tôi cạn lời. Dị ứng với sự xấu xí ư? Chắc giới y học thế giới phải trao giải Nobel cho cô ta vì đã phát hiện ra căn bệnh mới toanh này.

“Dị ứng hay không thì cậu cũng không được mặc váy công chúa đi thi chạy,” tôi nói. “Nội quy ghi rõ giờ thể dục phải mặc đồng phục thể thao. Quấn cái rèm cửa này vào người, lát nữa vấp ngã gãy răng thì ai đền?”

Tôi khoanh tay, giọng sắc, không chừa chỗ cho thương lượng.

Hai chữ “rèm cửa” làm khóe môi Uyển Nghi méo đi một nhịp. Nhưng cô ta lấy lại phong độ của một bạch liên hoa chuyên nghiệp nhanh đến kinh ngạc. Mắt ngấn nước, môi anh đào cắn nhẹ, trông uất ức cứ như tôi vừa cướp mất sổ đỏ nhà cô ta.

“Diệp Khê, cậu đừng xúc phạm tớ. Đây là tuổi thanh xuân của chúng mình, tớ chỉ muốn giữ lại vài hình ảnh đẹp nhất trên đường chạy thôi. Yêu cái đẹp thì có gì sai chứ?”

Cô ta sụt sịt, rút từ chiếc túi xách mini ra tờ khăn giấy ướp hương hoa hồng, chấm chấm khóe mắt.

“Với lại, tớ nghĩ ra một cách hay lắm rồi.”

Tôi nhướng mày hỏi lại:

“Cách gì? Cậu định niệm phép biến hình rồi bay về đích à?”

“Không phải.” Uyển Nghi e thẹn đưa mắt qua đám nữ sinh trong lớp, rồi ném ánh nhìn cầu cứu sang phía nam sinh. “Tớ nghĩ các bạn nữ lớp mình đều tốt bụng. Lát nữa mọi người cứ chạy chầm chậm phía sau tớ là được. Tớ chạy trước, mọi người làm nền phía sau, tớ sẽ không bị vấp. Cả đội hình trông cũng đẹp nữa, giống các kỵ sĩ hộ tống công chúa vậy. Đến đích, tớ sẽ nhờ người chụp một bức ảnh kỷ niệm thật lung linh cho cả lớp.”

Xung quanh im phăng phắc. Mấy bạn nữ đang ép dẻo khởi động suýt trật cả khớp háng.

Bắt chúng tôi chạy chậm để làm nền cho cô ta? Làm kỵ sĩ hộ giá công chúa trong một bài kiểm tra tính điểm và vào học bạ? Đầu cô ta chứa bã đậu hay chứa nước biển vậy?

“Tống Uyển Nghi, cậu chưa tỉnh ngủ à?” Tôi cười khẩy, chẳng buồn nể nang. “Điểm thể dục kỳ này tính hệ số hai, ảnh hưởng thẳng đến xét học bổng và danh hiệu học sinh giỏi. Học bổng hạng nhất của trường là năm nghìn tệ. Nếu tôi trượt học bổng chỉ vì nhường cậu làm công chúa, cậu có móc ví đền cho tôi không?”

Sắc mặt Uyển Nghi hơi tái đi. Cô ta chưa kịp rơi nước mắt thì sau lưng tôi đã có một giọng đàn ông ồm ồm chen vào.

“Diệp Khê, cậu việc gì phải chi li thế? Ép người quá đáng vừa thôi chứ!”

Người lên tiếng là Giang Triết, đội trưởng đội bóng rổ của trường, đồng thời là cái đuôi trung thành số một của Uyển Nghi. Cậu ta rẽ đám đông bước ra, đứng chắn trước mặt cô ta như một vị anh hùng cứu mỹ nhân, trừng mắt nhìn tôi.

“Uyển Nghi vốn thể trạng yếu, cậu ấy muốn giữ hình tượng đẹp một chút thì có sao? Con gái với nhau, nhịn nhau chút thì chết ai? Chỉ là bài chạy tám trăm mét thôi, chạy chậm một hai phút thì ảnh hưởng gì đến hòa bình thế giới?”

Cậu ta thuyết giáo bằng giọng to đùng.

Uyển Nghi nấp sau lưng Giang Triết, khẽ kéo vạt áo cậu ta, giọng nghẹn ngào.

“Triết ca, anh đừng mắng lớp trưởng. Là em không tốt, em chú trọng hình thức quá, em chỉ không muốn những năm cấp ba của mình trôi qua trong sự nhạt nhòa xấu xí thôi. Nếu các bạn nữ không đồng ý thì thôi, em sẽ tự cố gắng chạy, ngã chảy máu cũng không sao.”

Câu nói ấy như đổ dầu vào lửa. Đám nam sinh bắt đầu xì xào, nhìn tôi và các bạn nữ khác bằng ánh mắt trách móc, hệt như chúng tôi là lũ mụ dì ghẻ độc ác đang bắt nạt nàng lọ lem tội nghiệp.

“Đúng đấy, lớp trưởng cứng nhắc quá.”

“Người ta xinh thì người ta có quyền mặc váy. Thi thể dục thôi mà, căng làm gì?”

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác huyết áp đang vọt lên. Cái logic quái quỷ gì thế này? Lũ con trai tuổi dậy thì bị hormone làm mờ mắt hết cả rồi sao?

Tôi nhìn thẳng vào Giang Triết, nhếch mép.

“Giang Triết, cậu thích làm anh hùng cứu mỹ nhân thì lát nữa thi một nghìn năm trăm mét cậu cõng cô ta mà chạy. Đây là đường chạy của nữ. Luật là luật, điểm là điểm. Sân vận động không phải thảm đỏ liên hoan phim để cô ta diễn trò.”

Rồi tôi quay sang Uyển Nghi, gằn từng chữ.

“Nói cho cậu biết, lát nữa khi còi vang lên, ai chạy phần người nấy. Cậu thích mặc váy công chúa thì cứ chạy, nhưng đừng mong ai trong lớp này hãm tốc độ để làm nền cho sự ảo tưởng của cậu. Vấp ngã gãy gót giày thì tự chịu.”

Đúng lúc ấy, thầy Cao, giáo viên thể dục, đeo chiếc còi trên cổ bước tới. Thầy liếc qua bộ dạng của Uyển Nghi, hai chân mày nhíu chặt thành chữ xuyên.

“Lớp 12A3, nữ sinh vào vạch xuất phát, chuẩn bị kiểm tra!”

Chiếc loa cầm tay truyền giọng ồm ồm của thầy đi khắp sân, cắt phăng màn kịch nước mắt của vị hoa khôi. Đường đua mới là nơi cuộc chiến thực sự bắt đầu.

Thầy Cao là cựu quân nhân chuyển ngành, nổi tiếng sắt đá và ghét nhất thói õng ẹo ỷ lại. Thầy trừng mắt nhìn Uyển Nghi, gân xanh nổi giật trên trán.

“Em kia, đi diễn văn nghệ hay đi thi điền kinh? Mặc cái thứ lùng bùng này thì chạy kiểu gì?”

Thầy chỉ thẳng cây còi vào mặt cô ta. Uyển Nghi rụt cổ, mắt lập tức rưng rưng, dùng cái giọng nũng nịu thường ngày để kể về căn bệnh dị ứng với sự xấu xí quái gở của mình. Giang Triết đứng ngoài vạch biên cũng vội nói chen vào, bảo đảm rằng thể trạng cô ta yếu ớt mỏng manh.

Nghe xong, khóe miệng thầy Cao nhếch lên nụ cười lạnh. Thầy chẳng buồn đôi co với thứ bệnh công chúa giai đoạn cuối này.

“Được. Dị ứng thì cứ mặc. Nhưng quy định là quy định: không hoàn thành tám trăm mét trong thời gian cho phép thì không có điểm. Giữa chừng vấp ngã thì tự chịu, nhà trường không đền váy cho em đâu. Tất cả nữ sinh vào vị trí!”

Uyển Nghi đắc ý ra mặt. Cô ta liếc tôi bằng ánh mắt khiêu khích, như vừa giành một chiến thắng vang dội, rồi xách tà váy bước vào làn số một, làn có cự ly ngắn nhất, lợi thế nhất. Tôi đứng ở làn số ba, xoay nhẹ cổ chân khởi động, lười biếng thu tầm mắt lại, chờ xem cô ta diễn được bao lâu dưới cái nắng ba mươi mấy độ.