Chương 1: Tờ một trăm tệ ném vào mặt giữa cung đường hành quân

Tháng Chín, thành phố A nóng đến phát điên, thứ nắng như cố tình quay chín đám tân sinh viên khốn khổ đang vật lộn với kỳ giáo dục quốc phòng. Bài hôm ấy là hành quân dã ngoại — vai ai nấy trĩu một chiếc ba lô quân tư trang xấp xỉ chục ký, chân lết dọc mười lăm cây số đường đồi. Mồ hôi túa ra như vắt, cả đoàn thở dốc chẳng khác bầy chó trốn cái oi bức mùa hạ. Đúng cái lúc mọi người cắn răng dồn từng bước thì một giọng nhão nhoẹt, ngọt gắt như chén chè để ôi, chọc thủng cái trật tự nhà binh.

“Hu hu! Thầy ơi chân em phồng dộp hết rồi, ba lô nặng quá em xách không nổi nữa. Hay là thầy cho em thuê người xách hộ được không ạ?”

Giọng ấy thuộc về Doãn Mạn Nhi, cái danh hoa khôi khoa nghệ thuật do chính cô ta tự khoác lên mình. Nấp dưới tán cây, cô ta ưỡn ẹo một tay làm bộ che nắng. Lớp kem chống nắng phết trên mặt dày tới nỗi tưởng chừng súng bắn chẳng lủng, mồ hôi rịn ra vạch thành những đường trắng loang lổ, nhìn hệt một ả ma nữ bước ra từ phim rẻ tiền. Thầy hướng dẫn mặt đen như đít nồi, nhả từng chữ: “Đây là quân sự, không phải cái chợ, không có chuyện thuê mướn gì ở đây hết, tất cả tự túc, ai không đi nổi thì trừ điểm rèn luyện, báo cáo về khoa.”

Ăn nguyên gáo nước lạnh, Doãn Mạn Nhi trề môi, mắt ngân ngấn rồi láo liên quét quanh. Ánh nhìn vờn qua lũ nam sinh đang há mồm thở rồi đáp xuống chỗ tôi — con nhỏ đang tỉnh bơ dựa gốc cây nhấp nước, mặt chẳng ửng đỏ, hơi thở chẳng gấp. Thể lực tôi vốn trời phú, lại thêm mười mấy năm theo ông nội tập võ dưỡng sinh, nên cái màn cuốc bộ cõng nặng này chẳng qua chỉ như đi dạo tiêu cơm.

Õng ẹo tiến tới, cô ta gỡ phắt chiếc ba lô trên vai liệng đánh bộp ngay cạnh mũi giày tôi, bụi tung mù. “Này Lục Tâm, cậu xách ba lô cho mình đi, mình mệt lắm rồi. Da mình mỏng manh thế này, lỡ cọ sát để lại sẹo thì ai đền nổi.” Tôi khoan thai xoáy nắp chai, hếch mày: “Cậu bị ảo tưởng sức mạnh hay bị úng não thế? Chân tay tôi để trang trí à mà phải đi hầu hạ cậu?”

Cô ta vênh cằm, cái vẻ khinh khỉnh hằn lên mặt. Tay luồn vào chiếc túi đeo chéo gắn mác AUTH mà tôi dám chắc mười phần là hàng nhái loại một đặt trên mạng, cô ta kéo ra một tờ đỏ chót kẹp giữa hai ngón rồi chìa thẳng vào mặt tôi. “Mình biết rõ cảnh cậu khó khăn, ngày nào xuống căn tin cũng chỉ ăn cơm trắng với đậu phụ xào. Cầm lấy 100 tệ này đi, coi như mình làm từ thiện, chỉ cần xách cái ba lô này đến điểm tập kết, số tiền này là của cậu, chắc cả tháng cậu cũng chẳng dư ra được chừng này đâu nhỉ?”

Vòng người xung quanh chợt nín thít, mấy chục ánh mắt xoáy lại. Người hiếu kỳ, kẻ khó chịu, lại thêm dăm gã nam sinh đã trót mang kiếp liếm cẩu của cô ta bắt đầu rì rầm. “Có 100 tệ cơ đấy, xách hộ một đoạn thì có sao đâu.” “Lục Tâm trông cũng trâu bò thế cơ mà.”

Tôi ngó tờ bạc rung rinh trong gió, lại ngó cái mặt vênh vang của đóa bạch liên. Tôi mặc xuềnh xoàng, ăn uống đạm bạc là bởi tôi mê lối sống tối giản, chứ cái dáng này trông giống phường sắp chết đói đến thế sao? Giả như ba má tôi hay tin con gái cưng bị kẻ khác quăng cho một trăm tệ để nhục mạ, hẳn các cụ sẽ cho hẳn một phi đội trực thăng tới san phẳng cái khu tập sự này. Dù sao, tôi cũng là đứa sẽ thừa kế cả chuỗi khách sạn năm sao của dòng họ.

Tôi bật cười, tiếng cười trong trẻo mà rặt mỉa mai, rồi ung dung luồn tay vào túi quần đồng phục, rút ra cả một cọc tiền mặt dày cộp. Lười nhác tách lấy hai tờ đỏ, tôi hất thẳng vào khuôn mặt đang trát bự kem của Doãn Mạn Nhi. “Này hoa khôi, 200 tệ, cầm lấy rồi tự vác cái ba lô của cậu mà đi. Tiền thừa coi như tôi boa cho cậu, cái nết bệnh công chúa thì về nhà mà chữa. Ở đây không có thái y hầu hạ nương nương đâu.”

Hai tờ tiền chao nghiêng rơi xuống đất. Sắc mặt cô ta đang hồng rực thoắt chuyển trắng bệch. Cô ta giậm chân thùm thụp, lệ rớt ròng ròng, diễn màn tủi hờn cứ như tôi vừa cướp mất sổ gạo nhà cô ta. “Cậu… cậu ức hiếp người quá đáng. Mình có ý tốt muốn giúp cậu kiếm thêm thu nhập, cậu không nhận thì thôi. Sao lại sỉ nhục mình?”

“Giúp tôi kiếm thu nhập?” Tôi khoanh tay, cố tình cao giọng cho cả trung đội nghe rõ. “Một tờ 100 tệ đòi thuê người vác chục ký đi bộ 15 cây số đường núi giữa trời nắng 40 độ. Cậu đang bóc lột sức lao động hay đang diễn hài thế? Giá thuê lừa chở hàng ở khu du lịch cũng không bèo bọt như cái nhân cách của cậu đâu.”

Mấy cô gái đứng quanh nghe thế thì bụm miệng cười rúc rích. Vốn dĩ cái thói õng ẹo của cô ta đã khiến họ gai mắt từ những buổi đầu nhập học. Ngay khi ấy, một bóng nam sinh cao lớn tách đám đông bước ra. Đó là Kỷ Thành, lớp trưởng lớp nghệ thuật, đồng thời là tay liếm cẩu tận tụy số một của Doãn Mạn Nhi — kẻ xưa nay vẫn tự coi mình là nam chính si tình trong mấy cuốn ngôn tình học đường.

“Lục Tâm, cậu ăn nói cho cẩn thận. Mạn Nhi là con gái chân yếu tay mềm, cậu khỏe như trâu nước, giúp bạn bè một chút thì chết ai? Đã nghèo lại còn hẹp hòi, thảo nào không ai thèm chơi cùng.” Vừa quăng cho tôi tràng xỉa xói, hắn vừa sốt sắng khom lưng nhặt ba lô của cô ta, phủi phủi lớp bụi.

Tôi liếc gã lớp trưởng đần độn, tặc lưỡi. “Ồ, anh hùng cứu mỹ nhân đây rồi. Cậu thương cô ta thế thì tự mình vác đi. À quên, cậu vác luôn cả cô ta lên vai cho đúng chuẩn tình yêu cảm động đất trời ấy. Chứ đứng đấy sủa bậy cắn càn thì có giúp cô ta bớt mệt được tí nào không?” Kỷ Thành tắc họng, mắt đảo từ chiếc ba lô trĩu trịch trong tay sang cái ba lô của chính hắn đang đeo, mặt méo xẹo. Hắn đâu định làm gì ngoài gào mấy câu lấy le với người đẹp; sức hắn tay không còn đang hụt hơi, nói chi tới việc tải một lúc đôi ba lô nhà binh.

Trông Kỷ Thành lưỡng lự, Doãn Mạn Nhi liền lôi ra ngón cũ: hấp háy đôi mắt rơm rớm, bấu lấy tay áo hắn, giọng mỏng như sợi chỉ sắp đứt. “Lớp trưởng, thôi bỏ đi, mình tự đi được. Cùng lắm thì ngất xỉu giữa đường thôi, không sao đâu, mình không muốn làm liên lụy đến cậu.” Câu thoại kinh điển ấy chạm ngay vào sĩ diện đàn ông của Kỷ Thành. Hắn cắn răng quàng ba lô của cô ta ra trước ngực, quắc mắt nhìn tôi như nhìn mối thù truyền kiếp. “Lục Tâm, cậu cứ đợi đấy, người vô tình vô nghĩa như cậu, sau này ra xã hội không ai thèm giúp đỡ đâu.”

Tôi nhún vai, kéo lại quai ba lô khi hàng quân nhích bước. “Cảm ơn đã lo. Xã hội có giúp tôi hay không thì chưa biết, nhưng tôi biết chắc ngày mai cậu sẽ phải bò lết đến trạm xá đấy. Đồ ngốc ạ.”