Chương 1: Tủ đồ ngập nước bẩn, bài toán trên bảng trắng và cú gài chân bẻ tay thiếu gia

Hôm đầu tiên bước chân vào học viện quý tộc Lam Sơn, tôi đã khiến cô tiểu thư cao quý nhất trường, đồng thời là học bá số một, phải cúi người xách giày thể thao cho tôi. Cả bọn mắng tôi là đồ nhà quê hống hách, nhưng chẳng ai hay vị Nhan tiểu thư hàng thật đang đứng ngay trước mặt họ, còn kẻ nghiến răng xách giày kia chỉ là con chim tu hú mượn tổ.

Trong nhà thi đấu đa năng rộng thênh của học viện Lam Sơn, mùi sáp bóng sàn gỗ đắt tiền sực lên ngai ngái. Ngoài trời đang đổ cơn mưa rào mùa hạ, tiếng mưa đập vào mái vòm kính trong suốt, rền rĩ ngột ngạt. Tôi khoanh tay đứng trước tủ đồ số 404, bình thản nhìn vào bên trong. Đôi giày thể thao bản giới hạn anh trai vừa tặng nhân dịp tôi chuyển trường giờ ngập ngụa trong thứ chất lỏng sền sệt màu nâu sẫm, nồng mùi tanh của nước lau sàn trộn rác. Từng giọt bẩn vẫn nhỏ tong tong từ mũi giày xuống đáy tủ.

Quanh tôi, tiếng bàn tán rộ lên như ong vỡ tổ. Đám học sinh mặc đồng phục may đo tinh xảo nhìn tôi bằng ánh mắt nửa hả hê nửa khinh miệt: một học sinh chuyển trường quê mùa lên tỉnh. Nhờ suất học bổng từ thiện nực cười nào đó mà được nhét vào lớp chọn A1.

“Chậc, ngày đầu đã đắc tội ai rồi kìa.”

“Nghe nói ở trường huyện cũ nó cũng giỏi, nhưng đến Lam Sơn thì học bá trường làng chỉ xách dép cho học bá xịn của mình thôi.”

“Nhìn bộ dạng nghèo kiết xác kìa. Chắc cả đời mới mua nổi đôi giày đó. Giờ hỏng rồi lấy gì học thể dục? Thầy Phạm ghét nhất đứa nào mang giày bẩn vào sân.”

Tôi lười biếng móc điện thoại xem giờ: còn năm phút nữa là chuông reo. Thiếu giày chuyên dụng thì sẽ bị đuổi khỏi tiết học đầu tiên, bị trừ điểm hạnh kiểm, và thành trò cười trọn vẹn cho màn đón tân binh rẻ tiền này.

Đúng lúc đó đám đông tự động tách ra hai bên nhường lối cho một bóng người. Nhan Nhược Hân, cô ta xuất hiện y như mấy nữ chính bạch liên hoa trong phim thần tượng thanh xuân: bước đi uyển chuyển, nụ cười dịu dàng e ấp. Tay ôm tập tài liệu ôn thi học sinh giỏi quốc gia, tóc đen dài xõa, cài chiếc kẹp ngọc trai tinh tế.

Ở Lam Sơn, ai cũng biết Nhan Nhược Hân là công chúa nhỏ của nhà họ Nhan ở Bắc Thành, gia tộc nắm huyết mạch kinh tế cả vùng. Cô ta còn dẫn đầu cả khối về học lực, chỉ số thông minh vượt trội, tính khí hiền hòa thánh thiện, một sự hoàn hảo đến phát giả.

“Trời ơi, chuyện gì thế này?” Cô ta bước đến cạnh tôi, mắt tròn mở lớn, che miệng thốt lên đầy xót xa. “Sơ Đồng, giày của cậu sao lại thành ra thế?”

Tôi hơi nghiêng đầu, liếc đôi bàn tay đang che miệng của cô ta: móng làm kiểu Pháp sạch sẽ, nhưng ở kẽ ngón trỏ có một vệt ố vàng nhạt, giống hệt màu chất lỏng trong tủ đồ của tôi.

“Tôi cũng đang thắc mắc đây.” Tôi nhếch mép, giọng nhạt như nước ốc. “Chắc trường quý tộc của các người nuôi chó hoang, tiện đường đi ngang tè bậy vào tủ tôi?”

Sắc mặt Nhược Hân cứng lại trong một phần mười giây rồi lập tức trở về vẻ dịu dàng thương xót. Cô ta quay sang đám đông, giọng ngọt kèm chút trách móc: “Các cậu, có ai đùa hơi quá không? Sơ Đồng mới chuyển đến, gia cảnh cậu ấy lại không tốt, đôi giày thế này có khi bằng cả tháng sinh hoạt phí của cậu ấy. Sao các cậu làm vậy được?”

Nghe như đang bênh vực tôi, nhưng từng chữ lại giẫm lên lòng tự trọng, khắc sâu cái mác nghèo hèn đáng thương lên trán tôi trước toàn trường. Đám đông lập tức ồ lên binh cô ta: “Nhược Hân hiền quá! Ai rảnh bắt nạt nó? Chắc nó tự đổ nước bẩn vào để ăn vạ.” “Nhìn thái độ lồi lõm của nó kìa, cậu còn lo cho nó làm gì?”

Nhược Hân khẽ thở dài, ra vẻ bất đắc dĩ, nhìn tôi bằng ánh mắt trà xanh đầy thương hại rồi rút từ túi thể thao ra một đôi giày vải trắng, mũi đã sờn và ố vàng. “Sơ Đồng, sắp vào lớp rồi, nếu cậu không chê thì mang tạm đôi giày cũ của tớ nhé. Dù sao cũng phải qua tiết thầy Phạm đã. Chuyện tủ đồ tớ sẽ báo hội học sinh điều tra giúp cậu, được không?” Cô ta chìa đôi giày ra như vị Bồ Tát sống đang ban ơn cho kẻ ăn mày.

Tôi nhìn đôi giày, rồi nhìn gương mặt thánh thiện kia, bỗng bật cười. Tiếng cười trong veo mà lạnh vang khắp nhà thi đấu làm tiếng xì xào xung quanh tắt ngúm.

“Nhan Nhược Hân, cô lấy đôi này ở đâu thế?” Tôi nhướng mày, giễu cợt không che giấu.

“Đây… là giày cũ của tớ, để quên ở phòng thay đồ từ học kỳ trước.” Cô ta chớp mắt ngơ ngác.

“Ồ.” Tôi kéo dài giọng. “Trí nhớ của đại tiểu thư nhà họ Nhan thật đáng nể: giày quên từ học kỳ trước mà cỡ ba mươi chín. Trong khi chân cô đi cỡ ba mươi sáu. Chưa kể đế còn dính bùn đỏ, thứ bùn chỉ có ở công trường đang thi công sau trường, chỗ học sinh không được mò tới. Hay học kỳ trước cô đi một đôi giày rộng hơn chân ba cỡ ra công trường phụ hồ?”

Không khí nhà thi đấu đông đặc. Nụ cười trên môi Nhược Hân cứng đơ, trong mắt lóe tia hoảng loạn nhưng nhanh chóng bị ép xuống: “Sơ Đồng, cậu nói gì vậy? Tớ chỉ muốn giúp cậu thôi, có lẽ tớ cầm nhầm giày của ai đó ở phòng lao công.”

“Cầm nhầm?” Tôi bước sát cô ta, lấn át bằng chiều cao và khí thế. “Cô phát hiện tủ tôi bị phá lúc tám giờ mười, giờ là tám giờ mười hai. Trong hai phút cô vừa kịp thương xót, vừa tiện tay tìm được đôi giày rác ở phòng lao công cách đây năm mươi mét để mang tới cứu tôi. Nhược Hân, cô là thánh nhân hay kẻ đã soạn sẵn kịch bản này từ trước?”

“Cậu… cậu ngậm máu phun người!” Cô ta lùi một bước, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào.

Đúng lúc ấy một thân hình cao lớn chen qua đám đông, hùng hổ đứng chắn trước mặt cô ta. Đặng Tuấn Khang, hot boy của trường, thiếu gia nhà họ Đặng, cũng là con chó săn trung thành nhất của Nhược Hân. “Mày điên à?” Cậu ta chỉ thẳng mặt tôi gầm lên. “Nhược Hân có lòng tốt giúp mày, không biết ơn thì thôi còn cắn ngược. Đồ dân quê hạ đẳng, không biết lễ độ là gì!”

Tôi nhìn ngón tay đang chọc về phía mặt mình, ánh mắt nguội đi mấy độ. “Lễ độ? Đặng Tuấn Khang, cậu mà cũng nói chuyện lễ độ với tôi?” Tôi cười khẩy, nhìn sang tấm bảng trắng lớn ở góc nhà thi đấu, nơi đội tuyển toán thường thảo luận. Trên đó vẫn còn nguyên một đề hình học không gian pha lý thuyết đồ thị rất hóc búa từ chiều hôm qua; bên dưới đề tên người giải là Nhan Nhược Hân, kèm một điểm A đỏ chót. Tôi chậm rãi đi tới, cầm một cây bút dạ lên, rồi quay lại nhìn hai kẻ đang diễn vở tình sâu nghĩa nặng.

“Nghe nói Nhan tiểu thư đây là học bá thiên tài, IQ một trăm bốn mươi, đứng đầu toàn khối.” Tôi gõ nhẹ đuôi bút lên bảng. “Vậy ta cược đi. Đừng chơi mấy trò hèn hạ sau lưng nữa, hãy dùng não để nói chuyện.”

Nhược Hân nhíu mày: “Cậu muốn cược gì?”

“Bài toán này.” Tôi chỉ dãy phương trình dài ngoằng. “Đội tuyển toán các người mất ba ngày giải, và cô là người chốt đáp án cuối. Tiếc là nó sai.”

Câu vừa dứt cả nhà thi đấu như nổ tung. “Con điên này nói nhảm gì thế? Bài đó thầy chấm A rồi mà!” “Nó nghĩ nó là ai? Học sinh trường làng đòi bắt lỗi học bá Lam Sơn à? Tự rước nhục.”

Nghe vậy, nỗi hoảng loạn ban nãy của Nhược Hân bay sạch, thay bằng sự tự tin ngạo mạn che dưới vẻ điềm đạm. Cô ta mỉm cười: “Sơ Đồng, tớ biết cậu tức chuyện đôi giày, nhưng học thuật đâu phải thứ để trút giận. Bài này dùng định lý và chu trình Hamilton, thầy trưởng khoa đã đích thân kiểm tra. Cậu bảo sai thì sai ở đâu?”

“Tôi cho cô ba phút.” Tôi không đáp, lạnh lùng đặt điều kiện. “Nếu trong ba phút cô tự chỉ ra được lỗ hổng trong bài giải của mình, tôi sẽ ngoan ngoãn xỏ chân vào đôi giày rác kia và dập đầu xin lỗi cô trước toàn trường.”

Mắt Tuấn Khang sáng rực: “Còn nếu Nhược Hân đúng thì mày cút khỏi Lam Sơn ngay!”

“Được thôi.” Tôi nhún vai. “Nhưng nếu hết ba phút mà Nhan tiểu thư không nhìn ra lỗi và tôi là người giải được, thì từ nay đến hết học kỳ, mỗi khi có tiết thể dục, cô phải đến tận ký túc xá của tôi. Xách giày thể thao mang ra sân cho tôi. Dám chơi không?”

Đám đông hít một ngụm khí lạnh. Bắt đại tiểu thư họ Nhan đi xách giày cho một con bé nhà nghèo thì chẳng những tát vào mặt cô ta mà còn tát vào danh dự của cả dòng họ. Nhược Hân cắn môi dưới, mắt ghim vào bài toán trên bảng. Đó là bài cô ta chép lại từ một diễn đàn toán học cao cấp nước ngoài, đã qua vô số lần kiểm chứng, làm sao sai được? Con nhỏ Sơ Đồng này chắc chắn đang dùng đòn tâm lý dọa cô ta.

“Được, tớ nhận lời.” Nhược Hân ngẩng cao đầu, giọng vang đầy tự tin của kẻ chiến thắng. “Nhưng tớ không cần ba phút, tớ khẳng định ngay bây giờ bài giải này tuyệt đối không có lỗi.”

“Bắt đầu tính giờ.” Tôi ngắt lời, bấm đồng hồ điện thoại. Một phút trôi, Nhược Hân vẫn giữ nụ cười nửa miệng, khoanh tay nhìn tôi như nhìn con hề. Hai phút trôi, đám đông bắt đầu huýt sáo châm chọc; Tuấn Khang cười lớn, sắp lôi điện thoại ra quay cảnh tôi quỳ. Hai phút năm mươi giây, tôi thở dài lắc đầu: “Hết thuốc chữa. Đã chép bài trên mạng thì làm ơn chép cho trọn, đừng cắt xén điều kiện biên.”

Tôi quay lưng, vung bút dạ lên bảng, ngòi bút ma sát xột xoạt dứt khoát, sắc như dao mổ. “Ở bước bốn, khi áp dụng chu trình Hamilton cho đồ thị vô hướng, cô đã bỏ qua hoàn toàn giả thiết về tính liên thông của các đỉnh bậc lẻ. Hệ quả là ma trận kề bị suy biến ở bước bảy.”

Tay tôi viết nhanh như gió, số, ký hiệu tích phân và ma trận phủ kín khoảng trống trên bảng. “Không xét điều kiện biên của đa thức đặc trưng thì đáp án của cô chỉ đúng trong không gian hai chiều, còn đề yêu cầu chứng minh trong không gian n chiều. Đáp án A của cô chẳng qua do ông thầy chấm bài cũng cẩu thả như cô, chỉ nhìn kết quả cuối mà không soi quá trình.”

Đúng ba phút, tôi vạch một đường thẳng gạch bỏ toàn bộ nửa dưới bài giải của Nhược Hân, thay bằng một chuỗi phương trình rút gọn hoàn hảo. Kết thúc bằng ký hiệu QED viết bằng nét chữ sắc sảo, kiêu ngạo. Cả nhà thi đấu chết lặng, đến tiếng mưa ngoài kia cũng như bị nuốt mất.

Vài thành viên đội toán trợn mắt nhìn bảng, môi mấp máy nhẩm tính rồi mặt tái dần. Một nam sinh đeo kính dày run rẩy thốt: “Trời ơi… bước bốn, ma trận kề thực sự bị suy biến… Cô ấy giải đúng rồi. Cách này còn tối ưu hơn đáp án của giáo sư trên tạp chí toán tháng trước!”

Đồng tử Nhược Hân co rút, nụ cười vỡ vụn thành nỗi kinh hoàng. Cô ta lùi lại, lắp bắp: “Không… không thể nào, cậu chỉ là đứa ở trường huyện…”

Tôi ném cây bút dạ vào rổ phấn, quay lại nhìn cô ta, ánh mắt lạnh như băng ngàn năm. “Học bá Lam Sơn, đại tiểu thư nhà họ Nhan.” Tôi bước tới, dùng mũi giày gõ vào đôi giày rách cô ta vừa ném xuống sàn. “IQ một trăm bốn mươi mà đi chép bài không não thế à?”

“Mày gian lận! Chắc chắn mày xem đáp án từ trước!” Tuấn Khang gầm lên, định lao tới nhưng bị ánh nhìn sắc lẹm của tôi ghim chặt tại chỗ.

“Gian lận hay không thì tự lên phòng giáo viên mà hỏi.” Tôi lạnh lùng nói, rồi nhìn thẳng Nhược Hân. “Giờ thực hiện kèo. Trong tủ dự phòng của tôi ở phòng thay đồ nữ số hai có một đôi giày thể thao sạch. Đi lấy và xách ra đây.”

“Sơ Đồng, cậu đừng quá đáng.” Nhược Hân rơm rớm nước mắt, cắn môi đến rớm máu. “Tớ đã xin lỗi cậu rồi mà.”