Chương 3: Màn kịch rơi xuống hồ và đôi giày bệt

Một tháng sau, giới doanh nhân tổ chức buổi dạ tiệc giao lưu hằng năm vô cùng long trọng. Là người cầm lái tập đoàn Cát thị, Cát Hạc Đình tất nhiên đứng ở trung tâm. Còn tôi, mang thân phận thím út, cũng đường hoàng khoác tay anh bước trên thảm đỏ. Khách khứa toàn người có máu mặt, và thái tử gia Cát Tùng Lâm cũng dắt Mỹ Lan tới, hòng mở rộng quan hệ.

Khi Cát Hạc Đình còn mải bàn bạc với vài vị chủ tịch trong khu VIP, tôi thong thả bưng ly nước ép ra ban công hóng mát. Bỗng có bóng ai đó trong váy dạ hội trắng, thướt tha tiến lại.

“Thím út!”

Mỹ Lan mím môi, mắt ngân ngấn nước, trông cứ như tôi vừa ăn hiếp cô ta.

“Gần đây vì dự án mà anh Lâm gầy rộc hẳn đi. Thím nói đỡ với chú út một tiếng được không, nể tình người một nhà mà nhẹ tay với anh ấy?”

Tôi nhấp một ngụm nước, nhướng mày.

“Cô Từ, thương trường là chiến trường. Muốn thắng phải bằng thực lực, kém thì về mà luyện tiếp, chứ nhờ cửa sau thì sao điều hành nổi một công ty.”

Thấy tôi chẳng chịu nể, trong mắt Mỹ Lan chớp lên tia ác ý. Bỗng dưng cô ta lùi lại mấy bước, sát cạnh hồ bơi nhân tạo cạnh ban công, rồi tự ngửa người rơi tõm xuống nước.

“Á! Cứu tôi với! Chị Chu, sao chị đẩy em?”

Tiếng kêu ấy kéo ngay mọi ánh nhìn về phía này. Cát Tùng Lâm lao ra từ trong sảnh, thấy bạch nguyệt quang đang quẫy đạp dưới hồ thì chẳng suy nghĩ, nhảy luôn xuống và ôm cô ta lên. Mỹ Lan ướt sượt, run bần bật, rúc vào ngực hắn nức nở.

“Anh Lâm, lỗi tại em hết. Em làm thím út bực mình, nhưng thím không cố ý xô em đâu.”

Nghe vậy, mắt Cát Tùng Lâm đỏ rực, quắc lên nhìn tôi.

“Chu Uyển Hy, cô độc ác đến thế là cùng! Vì ghen với Mỹ Lan mà muốn dồn cô ấy vào đường chết à?”

Đám người bắt đầu xì xào. Ngay lúc ấy, đám đông rẽ sang hai bên, Cát Hạc Đình tiến tới, nét mặt trầm lặng lạnh lùng. Khí thế của anh làm mọi tiếng động lịm hẳn.

“Có chuyện gì?”

Giọng anh nhỏ nhưng nặng, không cần nổi giận vẫn khiến người ta kiêng nể. Cát Tùng Lâm như vớ được chỗ dựa, vội tố cáo.

“Chú út xem này! Chu Uyển Hy cậy thế bắt nạt người khác, xô Mỹ Lan xuống nước. Người đàn bà hung hăng như vậy mà làm thím út nhà họ Cát sao được?”

Tôi khoanh tay đứng đó, vừa định phân trần thì Cát Hạc Đình giơ tay ngăn lại, ra hiệu tôi cứ yên tâm. Anh không lớn tiếng bênh tôi mù quáng. Thay vào đó, anh quay sang người quản lý khách sạn đang đứng khép nép bên cạnh.

“Giám đốc Âu, đoạn ghi hình của camera an ninh chỗ ban công, chiếu ngay lên màn hình lớn ở sảnh cho tôi.”

Anh điềm tĩnh và chuyên nghiệp đến rợn người, chẳng để lộ chút cảm xúc thừa. Mặt Mỹ Lan bạc đi, người cứng như tượng. Cô ta ấp úng.

“Không… không cần đâu ạ, chắc em tự trượt chân thôi. Thím út không xô em.”

“Cô Từ, chuyện liên quan đến danh dự của phu nhân nhà tôi, không thể nói vừa rồi bỏ qua như vậy được.”

Cát Hạc Đình liếc cô ta lạnh lùng. Năm phút sau, trên màn hình lớn hiện rõ cảnh Mỹ Lan tự dựng tự diễn, tự lùi rồi ngã xuống nước, còn tôi đứng cách đó hai mét. Cả khán phòng ồ lên, ánh mắt dành cho Mỹ Lan chuyển từ xót xa sang khinh rẻ. Cát Tùng Lâm vẫn ôm cô ta, mặt bừng bừng, chỉ muốn đào lỗ trốn xuống đất.

“Cát Tùng Lâm!”

Cát Hạc Đình sửa lại măng sét, lời nói lạnh như băng.

“Làm quản lý cấp cao mà nhận định sự việc theo cảm tính, chẳng buồn kiểm chứng. Tôi thất vọng về cậu.”

Trên đường rời buổi tiệc, tôi ngồi ghế phụ, lặng lẽ day gót chân. Cả buổi tối đứng trên đôi giày cao gót mười phân khiến chân tôi nhức buốt và sưng lên. Cát Hạc Đình đang chú tâm lái xe, thoáng thấy cử chỉ của tôi, anh chậm rãi bẻ lái vào lề, dừng trước một trung tâm thương mại cao cấp vẫn mở cửa khuya.

“Chờ tôi một chút.”

Anh cởi dây an toàn, bước xuống. Mười lăm phút sau, anh trở lại, mở cửa bên tôi, đặt lên đùi tôi một hộp giấy. Bên trong là đôi giày búp bê da mềm, dáng thanh nhã, vừa như in chân tôi. Anh không bế thốc tôi chạy băng băng giữa phố như vị tổng tài trong phim thần tượng, nhìn vừa phi thực tế vừa phô trương. Anh chỉ lặng lẽ tựa vào thân xe, giọng ấm mà vững.

“Thay ra đi, phụ nữ thông minh không cần tự hành hạ bản thân chỉ để giữ thể diện trước ánh nhìn của người khác. Trước mặt tôi, em cứ thoải mái là chính mình.”

Tôi nhìn đôi giày, lại nhìn người đàn ông từng trải đang đứng đó, lòng chợt chao một nhịp. Sự tinh tế và điềm đạm ấy gây sát thương gấp vạn lần lời đường mật. Tôi ngoan ngoãn tháo đôi cao gót, xỏ vào đôi giày êm ái, cơn nhức nhối dịu đi ngay.

“Cảm ơn chú út.” Tôi cười tít mắt.

Anh khẽ nhếch môi, cốc nhẹ vào trán tôi.

“Ban nãy đi dọa người thì xưng thím út hùng hồn lắm. Sao giờ lại gọi tôi là chú út? Gọi cho đúng đi.”

Tôi xoa trán, má ửng hồng, lí nhí. “Cảm ơn chồng.”

Có vẻ anh rất ưng cách gọi này, ánh mắt dịu hẳn. Anh đóng cửa xe, rồi tiếp tục lái chắc tay đưa tôi về nhà.

Chuyện ở buổi tiệc không chỉ khiến Cát Tùng Lâm và Mỹ Lan mất mặt, mà còn kéo theo hậu quả thẳng vào công việc. Dự án truyền thông tôi góp vốn, dưới sự dẫn dắt của Cát Hạc Đình, ra mắt đã thắng lớn, hút một lượng người dùng Gen Z khổng lồ, báo cáo tài chính cuối tháng báo lợi nhuận vượt xa mong đợi. Trái lại, dự án của Cát Tùng Lâm thua lỗ liên miên do chiến lược marketing sai và chia ngân sách không hợp lý, y như điều tôi đã nêu trong buổi họp hôm trước.

Ở phiên họp thường kỳ của hội đồng quản trị, không khí ngột ngạt đến khó thở, các cổ đông liên tục dồn ép. Cát Hạc Đình ngồi ghế chủ tịch, ngón tay dài lật từng trang báo cáo lỗ của đứa cháu. Anh ngước nhìn, ánh mắt lạnh và tỉnh táo, không để tình thân chi phối.

“Cát Tùng Lâm, trước khi khởi động, nhà đầu tư Chu đã nhắc cậu về rủi ro dòng tiền, mà cậu bướng bỉnh không nghe. Giờ công ty không thể rót thêm vốn để vá cho sai lầm riêng của cậu.”

Cát Tùng Lâm tái mét, nghiến răng nói. “Chú út, chỉ cần cho cháu thêm ít thời gian, cháu nhất định xoay chuyển được. Chú nể tình cháu là…”

“Ở Cát thị chỉ có cấp trên và cấp dưới, không có chú cháu.”

Cát Hạc Đình cắt ngang, lời lẽ sắc như dao cạo.

“Tôi chính thức thông báo, đình chỉ chức quản lý dự án của Cát Tùng Lâm, đồng thời cắt sáu mươi phần trăm ngân sách của bộ phận cậu ta phụ trách. Các dự án sau sẽ do một phó giám đốc chuyên môn khác nhận.”

Cát Tùng Lâm chết lặng, hai bàn tay siết thành nắm đấm, mắt đầy oán hận ghim vào tôi đang ngồi ghế nhà đầu tư với nụ cười nhàn nhã. Mất dự án trọng điểm nghĩa là mất phần lớn nguồn lực và tiền bạc. Còn Mỹ Lan, kẻ đeo bám hắn chỉ vì cái mác thái tử gia, hẳn sắp phải nếm vị chật vật khi thái tử thất thế. Màn vả mặt lần này hợp tình hợp lý, dựa hoàn toàn vào năng lực và luật chơi thương trường, không cần ra tay vẫn khiến kẻ thù thân bại danh liệt.

Để cháu có dịp tự kiểm điểm, Cát Hạc Đình còn dùng quyền của chủ tịch gia tộc, đóng băng toàn bộ thẻ tín dụng phụ và mọi khoản tiêu xài xa xỉ của hắn. Từ đó hắn chỉ còn sống bằng mức lương cơ bản của một quản lý cấp trung. Hết tiền rồi, tình yêu đích thực lập tức lộ nguyên hình.

Mấy hôm sau, nhờ lời kể vô tình của trợ lý Khổng khi mang tài liệu đến nhà, tôi biết được một tin khá thú vị. Cuối tuần trước, Mỹ Lan lôi Cát Tùng Lâm tới trung tâm thương mại để mua chiếc túi phiên bản giới hạn mà cô ta thèm từ lâu. Đến quầy thu ngân, hắn cà một lúc ba thẻ mà thẻ nào cũng báo lỗi. Nhân viên vẫn giữ nụ cười nghề nghiệp, còn những người xung quanh thì chẳng giấu nổi ánh mắt chế giễu.

Mỹ Lan thấy xấu hổ nên hậm hực bỏ đi, Cát Tùng Lâm chạy theo xoa dịu. Hai người cãi um giữa sảnh trung tâm. Mỹ Lan thút thít trách hắn vô dụng, làm cô ta phải chịu khổ, hắn cáu kỉnh đáp lại rằng cô ta không biết cảm thông cho cảnh ngộ lúc này của hắn.

Nghe xong, tôi vừa nhai miếng táo đã gọt sẵn vừa chép miệng.

“Đúng là củi gạo dầu muối làm mòn con mắt, tình yêu mỏng manh như tờ giấy. Xé rách rồi mới thấy toàn là mùi tiền.”

Ngược với cảnh gà bay chó chạy của đôi kia, đời sống của tôi và chú út lại yên bình và ngọt ngào bất ngờ. Đêm nọ, tôi ôm laptop trong phòng làm việc ở nhà, vò đầu bứt tai trước bản hợp đồng hợp tác truyền thông khá rối rắm. Đối tác cố ý nhét vào mấy điều khoản bản quyền nhập nhằng, hơi bất cẩn là công ty tôi chịu thiệt nặng. Đồng hồ điểm mười một rưỡi đêm. Tôi mệt mỏi day thái dương, vừa muốn gập máy đi ngủ thì cửa phòng hé mở.

Cát Hạc Đình bước vào, mới tắm xong, mặc đồ ngủ lụa màu sẫm, tóc rũ nhẹ xuống trán làm anh bớt lạnh lùng và thêm chút uể oải. Trên tay anh bưng đĩa bánh nhỏ cùng ly sữa ấm.

“Em vẫn chưa xong sao?”

Anh đặt đĩa lên bàn, kéo luôn chiếc ghế ngồi cạnh tôi. Mùi sữa thơm dịu quyện hương sữa tắm nam tính thoảng từ người anh khiến đầu óc tôi tỉnh hẳn.

“Đối tác này già đời quá,” tôi than, chỉ vào màn hình. “Em đang tìm cách thương lượng lại lợi nhuận với quyền sở hữu trí tuệ, mà chưa ra điểm yếu nào để ép giá.”

Anh không buông mấy câu sáo như chuyện khó thì thôi, để anh nuôi em. Anh chỉ nghiêng người về trước, mắt lướt nhanh qua các điều khoản. Hai chúng tôi ngồi sát đến mức tôi cảm được hơi ấm từ bờ vai rộng của anh.

“Chỗ này.”

Ngón tay thon của anh gõ lên màn hình.

“Họ gài khoản ba mục B để bóp quyền khai thác phái sinh của em. Nhưng em nhìn sang khoản một mục A đi: họ bắt em gánh sáu mươi phần trăm chi phí sản xuất ban đầu. Khi đàm phán, đừng sa vào cãi nhau về tỉ lệ. Hãy nhắm vào quyền quyết định nhân sự và kênh phân phối, rồi khóa quyền lợi chéo của họ lại.”

Anh nói gọn, sắc, chỉ vài giây đã chạm đúng mấu chốt. Tôi như được khai sáng, mắt sáng rỡ, lạch cạch gõ ghi chú.

“Đúng rồi! Cứ nắm quyền phân phối thì họ buộc phải tự nhả bản quyền phái sinh. Chồng ơi, anh là thiên tài!”

Quá hứng khởi, tôi vô thức quay sang ôm lấy cánh tay anh. Tới khi nhận ra mình thân mật quá mức, tôi đơ người, vội muốn rút về. Nhưng anh nhanh hơn, tay kia giữ chặt eo tôi, kéo nhẹ, cả người tôi ngã vào lòng anh.

“Cát thị mỗi phút kiếm được hàng triệu tệ, mà tôi lại bỏ nguyên nửa đêm tư vấn không công cho em.”

Anh cúi xuống, khóe môi hơi cong, đáy mắt sâu dưới ánh đèn vàng chất chứa ngọn lửa khó tả.

“Bà Cát tính trả công vị chuyên gia tài chính này thế nào?”

Mặt tôi đỏ lựng, ấp úng. “Thì… lát nữa em rửa ly sữa cho anh.”

Anh bật cười, tiếng cười trầm rung nhẹ trong ngực, ngón tay khẽ nâng cằm tôi, giọng khàn khàn hấp dẫn.

“Rửa ly thì để trợ lý rửa cũng xong. Tôi cần món thưởng thiết thực hơn.”

Chưa để tôi kịp phản ứng, anh cúi xuống đặt lên môi tôi một nụ hôn nhẹ mà dứt khoát. Nụ hôn phảng phất bạc hà mát lành, chẳng hề thô bạo hay vội vàng, chỉ chậm rãi lấy đi hơi thở của tôi. Đêm yên ắng, chỉ vang tiếng tim đập dồn dập. Quả thật, người đàn ông trưởng thành biết cách quyến rũ chết người mà chẳng cần vung ra một xu.