Chương 3: Bột ớt xí muội, ruộng bùn và đôi dép hoa cúc cỡ ba mươi bảy

Gã canh kho ngẩng lên đúng lúc sợi dây tuột khỏi cột. Hắn bật dậy vớ cây gậy sắt, quát hai đứa tôi định giở trò gì. Gã áo đen thì thầm bảo tôi lo chân đi, còn hắn để anh tính. Tôi nhắc anh vừa bị điện giật, anh đáp mình biết, tôi bảo đừng sĩ diện, nhưng gã canh đã lao tới mất rồi. Liếc cây gậy, tôi nghĩ tới lọ bột ớt xí muội trong túi hoodie: đêm nay có lẽ dạ dày mình sẽ lập công.

Anh bật dậy trước tôi. Chân còn hơi loạng choạng vì cú chích điện nhưng phản xạ vẫn nhanh hơn dự đoán: né đòn gậy đầu tiên, nắm cổ tay đối phương vặn một vòng, cây gậy rớt xuống nền xi măng kêu keng. Tên to xác bên kia lập tức dùng vai húc anh lùi sát cái bàn gỗ.

Cây gậy thứ hai quét ngang đầu tôi chỉ cách tóc một gang, anh quát tôi cúi xuống, và tôi cúi mà chưa hiểu mình cúi để làm gì. Nổi hết da gà, tôi hết thấy buồn cười. Anh đánh trúng khuỷu tay gã kia nhưng sức chưa hồi nên chưa dứt điểm được, trong khi từ ngoài sân đã vọng vào tiếng chân của hai tên còn lại.

Gã canh mắc sai lầm lớn nhất đêm đó khi quay đầu về phía tiếng tôi. Tôi bật nắp lọ bột ớt tạt thẳng vào mặt hắn. Hắn rú lên, ôm mắt lùi bước, còn anh tận dụng ngay: quật hắn xuống đất và dùng chính đoạn dây vừa tháo trói quặt hai tay hắn ra sau. Đứng cách đó hai mét, tôi ho sặc sụa, nước mắt chảy ròng vì bột ớt bay ngược. Anh cũng ho, mắt đỏ au, mà vẫn đủ sức liếc tôi hỏi mang thứ đó theo làm gì.

Tôi bảo để chấm xoài, và nó vừa cứu mạng anh. Anh nói anh bắt đầu sợ cả cái bếp nhà tôi, còn tôi khuyên sau này gặp ngoài đường thì nên lễ phép. Anh chê tôi vừa xịt cay luôn cả hai, tôi đáp đó là tai nạn nghề nghiệp của vũ khí tự chế, anh gắt rằng nó đâu phải vũ khí, “anh nói câu đó với người đang ôm mắt dưới sàn kia kìa”, tôi cãi lại.

Chẳng còn thì giờ đôi co. Anh nhặt cây gậy dúi vào tay tôi, bảo đứng sau lưng anh, ai biết đánh nhau mới được xông lên, còn tôi thì cứ thấy khe hở là chạy ra cửa sau. Hai tên mới vào đánh gần như cùng lúc. Lần này anh không màu mè gì, chẳng đá xoay, chẳng tạo dáng: né, khóa cổ tay, thúc khuỷu, thúc gối, gọn như đang làm một bài toán. Đứng sau ôm cây gậy, tôi thấy hơi có lỗi vì đã nghĩ anh chỉ có cái đầu.

Cuối cùng tôi hiểu vì sao ở chợ đêm anh bị hạ: một người đấu bốn kẻ cầm hung khí lại bị đánh lén thì dù giỏi cũng khó trụ. Khi gã thứ hai vòng ra sau định chộp vai anh, tôi không dám xông lên như lúc ở chợ, chỉ lùi một bước, thấy đoạn dây dưới chân và giật nó đúng lúc hắn phóng qua. Chân hắn vướng vòng dây, người chúi về trước, trán đập vào mép thùng gỗ. Anh đá văng con dao nhỏ trong tay hắn rồi ghì hắn xuống, quay sang hô lớn một tiếng: chạy!

Tôi không để anh nhắc lần hai. Hai đứa lao ra cửa thoát hiểm phía sau, nghe tiếng gã cầm đầu gào tên đồng bọn từ sân trước. Ngoài kia tối đen, và thay vì con đường nhựa như tôi mơ, cái đón chờ chúng tôi là một cánh đồng mới gặt, bùn lầy kéo dài tới tận con đê xa tít. Tôi khựng nửa giây. Anh cũng khựng, nhưng vì chuyện khác hẳn: đôi giày da đen bóng của anh đã dính bùn ở mũi, mặt anh trông như vừa nghe tin phá sản. Tôi bảo đừng nói là anh tính quay lại xin bọn bắt cóc mở cổng chính vì đôi giày đấy nhé.

Anh đáp không quay lại, rồi hỏi bùn sâu cỡ nào, tôi cãi mình đâu phải bản đồ địa chất. Cửa kho bị đạp ầm phía sau, tôi lôi tay anh nhảy xuống ruộng. Bước đầu tiên anh đã lún gần nửa cổ chân, rít một hơi và than về đôi giày đặt làm thủ công. Tôi bảo mạng hay giày, anh chọn nhanh, và chúc mừng, giờ nó thành hàng thủ công phủ bùn. Anh nghiến răng, xách giày bằng một tay, chạy chân tất theo tôi, nhưng tất trơn khiến anh trượt chân liên tục.

Nhìn đôi dép lào hoa cúc dưới chân mình, rồi nhìn bàn chân anh to hơn tôi cả một khúc, tôi nảy ra một ý cực kỳ mất thẩm mỹ: tháo một chiếc ném cho anh. Anh chụp lấy, mặt cứng ngắc, nói không thể nào mang cái này. Tôi hỏi vậy anh nằm đây đợi bọn nó mang cáng tới nhé. Đèn pin phía sau đã quét ra ruộng. Anh nhìn chiếc dép vàng lè trên tay, nhắm mắt một nhịp như đang làm lễ an táng lòng tự trọng, rồi xỏ vào, gót thò ra non nửa bàn chân. Tôi cắn môi tới đau để nén cười, và anh dọa nếu tôi cười anh sẽ đẩy tôi xuống ruộng.

Tôi nói mình chỉ đang xúc động trước khả năng thích nghi của giới tài phiệt. Thế là hai đứa, mỗi người một chiếc dép, một chân đi đất, chạy băng qua cánh đồng. Chưa đầy hai chục mét, phía sau vang tiếng một gã hét lên đầy kinh ngạc: “Đại ca, thằng kia xỏ dép hoa cúc!” Vai tôi rung bần bật, và anh nghiến răng dọa sẽ quay lại đầu hàng nếu tôi bật cười thành tiếng. Tôi chối rằng mình thiếu oxy, anh bảo chạy địa hình thì không nên rung vai, tôi khuyên anh bớt phí hơi mà lo giữ danh dự cho chiếc dép.

Bùn làm bước chân chậm lại nhưng cũng khiến bọn đuổi theo khốn đốn. Tôi từng về quê nội nhiều lần nên biết nhìn gốc rạ mà đặt chân, anh học theo rất nhanh, và cả hai chẳng ai còn lòng dạ nghĩ tới áo quần hay độ sạch của giày dép. Chạy hơn mười phút thì tiếng chửi đã xa dần. Lên tới con đê, tôi gần như quỵ xuống cỏ. Anh ngồi phịch bên cạnh, ngực phập phồng, cái dáng vừa bước xuống Rolls-Royce ở chợ đêm giờ bốc hơi đâu mất: sơ mi rách vai, quần lấm bùn, một chân trần, một chân xỏ dép hoa cúc cỡ ba mươi bảy.

Anh nhìn xuống chân mình thật lâu rồi tuyên bố sẽ coi đoạn đời này chưa từng tồn tại. Tôi nằm ngửa ra cỏ cười, bảo muộn rồi, tôi nhớ hết, và nếu kể cho người thứ ba, tôi sẽ thêm thắt rất có đạo đức: tổng tài bí ẩn đêm khuya chạy qua ruộng trong dép hoa cúc cỡ ba mươi bảy, một tay bảo vệ đôi giày. Anh nhìn đôi giày xách trên tay, im vài giây rồi đặt xuống cỏ như vừa nhận ra tang vật vẫn còn nguyên hiện trường, và nói tôi là tai họa. Tôi đáp rằng tai họa vừa kéo anh ra khỏi kho đấy, biết ơn tí đi. Anh nhìn tôi, bất lực mà không còn khó chịu.

Rồi bụng tôi réo, bụng anh liền đáp lại, và cả hai cùng im. Tôi chống tay ngồi dậy, thấy một căn chòi nhỏ trên bờ ruộng không xa, bảo phải ăn gì đã trước khi bị bắt lại. Anh nhắm mắt thở dài, hỏi trong tình cảnh này mà cô vẫn nghĩ đến ăn? Tôi nói đó là tư duy chiến lược, và lần này anh không phản bác.