Chương 3: Viên kẹo năm mười bảy tuổi và tiệm bánh nhỏ

Ai cũng bảo giấy không gói được lửa, và điều anh trai tôi giấu kín rốt cuộc cũng có ngày lộ ra. Chỉ là tôi không đoán được nó lộ ra theo cách tình cờ đến thế.

Hôm ấy, bác sĩ Ung, bác sĩ riêng của nhà họ Ngụy suốt mấy chục năm, tới khám sức khỏe định kỳ cho tôi. Lúc đo huyết áp, ông buột miệng lẩm bẩm: “Dạo này sức khỏe Úc Nhi khá lên nhiều, không còn hay ốm như cơn sốt cao trên du thuyền hồi mười tám tuổi. Hôm đó giá như Tần thiếu gia không tình cờ đi ngang boong tàu mà phát hiện sớm, thì con bé có khi đã thành viêm phổi cấp.”

Đang ngồi ngoan, nghe đến đó tôi giật bắn, vội túm lấy tay áo ông. “Bác sĩ vừa nói ai ạ? Ai đã tìm thấy cháu trên du thuyền?”

Bác sĩ Ung sững lại, hình như nhận ra mình lỡ chạm vào vùng cấm Trạch Nguyên đặt ra, bèn vội đánh trống lảng. “À, là vệ sĩ, vệ sĩ nhà mình thôi cháu.”

Nhưng sao qua mắt nổi tôi. Tối ấy anh trai còn mải dự tiệc rượu, tôi nhân cơ hội lẻn vào thư phòng của anh để mở két sắt. Mật khẩu đương nhiên là ngày sinh của tôi. Quả nhiên, trong chồng hồ sơ cũ có bản báo cáo sự cố trên du thuyền năm ấy. Người đã giao tôi cho đội y tế, người đứng tên ký, không ai khác ngoài Tần Dục Hằng.

Năm tôi mười tám tuổi, trong buổi tiệc giao lưu của giới thương nhân trên du thuyền, tôi lạc ra boong tàu phía sau rồi bị nhốt bên ngoài vì cửa hỏng chốt. Gió biển đêm lạnh buốt xương, tôi sốt cao đến lịm đi. Bấy lâu nay, tôi vẫn tin người phá cửa bế tôi vào là anh trai. Hóa ra Trạch Nguyên giấu chuyện này, sợ tôi nảy lòng biết ơn với kẻ thù không đội trời chung của anh.

Hôm sau, tôi hẹn Dục Hằng tới một quán cà phê vắng khách. Vừa khuấy ly trà sữa, tôi vừa nhìn người đàn ông đối diện đang thong thả lật tạp chí kinh tế, rồi hỏi thẳng. “Anh quen em từ hồi trên du thuyền, lúc em mười tám tuổi phải không?”

Trang giấy trong tay Dục Hằng ngưng lại nửa giây. Anh ngước lên, ánh mắt sâu thẳm, giọng bình thản. “Còn sớm hơn nữa.”

Tôi ngẩn ra. Sớm hơn là bao giờ?

Anh gấp tạp chí lại, đan hai tay đặt trên bàn. Ánh mắt anh dịu đi lạ thường, như xuyên qua thời gian nhìn về một miền ký ức xa xôi. “Năm em mười bảy tuổi, em đã cho anh một viên kẹo.”

Đầu óc tôi trống rỗng. Mười bảy tuổi, kẹo. Tôi chẳng nhớ chút gì.

Dục Hằng đoán được tôi không nhớ. Khóe môi anh nhếch lên, vừa bất lực vừa bao dung. Anh kể rằng hồi đó tập đoàn nhà họ Tần gặp biến cố lớn, anh vừa bị đẩy lên gánh đống đổ nát, ngày ngày đối mặt những cổ đông lão luyện và các khoản nợ khổng lồ. Hôm ấy là một bữa tiệc tối, lòng anh nặng trĩu, phải trốn ra vườn hoa đứng hút thuốc.

“Lúc đó em mặc váy công chúa trắng. Em đi ngang, thấy anh đứng trong bóng tối, tưởng anh là nhân viên phục vụ bị quản lý mắng nên tủi thân. Em chạy tới nhét vào tay anh một viên kẹo dâu tây rồi bảo: Anh đừng buồn nữa, làm việc cực thì ăn chút đồ ngọt sẽ dễ chịu hơn.”

Tim tôi hẫng một nhịp, mảnh ký ức mờ nhạt, chắp vá cuối cùng cũng trở về. Có thật chuyện đó, nhưng đèn vườn hôm ấy rất mờ, tôi chẳng nhìn rõ mặt chàng thanh niên, chỉ thấy bóng lưng anh toát ra nỗi cô độc đến lạnh người.

“Từ viên kẹo đó, anh đã nhớ em suốt nhiều năm.” Dục Hằng nhìn tôi chăm chăm, nói từng chữ vững vàng.

Tôi cắn môi, mắt cay xè. Dục Hằng đến với tôi không phải vì tôi là thiên kim nhà họ Ngụy, cũng chẳng phải để chọc tức Trạch Nguyên như lời đồn ác ý bên ngoài. Anh giữ tôi trong tim chỉ vì giữa ngày tối tăm nhất của tuổi trẻ, tôi vô tình đi ngang và để lại cho anh chút ngọt ngào bé nhỏ.

Biết được tình cảm sâu nặng đó, tôi chợt thấy mình không thể mãi là con búp bê pha lê vô dụng, chỉ biết trốn sau lưng người khác. Tôi muốn đứng ở một vị trí để ai nhìn vào cũng thấy tôi xứng với anh. Tôi quyết định mở thương hiệu bánh ngọt cao cấp của riêng mình.

Tôi ôm bản kế hoạch kinh doanh đặt lên bàn Trạch Nguyên, anh chỉ lật đúng ba trang đầu rồi nhíu mày phản đối ngay. “Mở tiệm làm gì cho khổ? Đứng bếp mệt lắm, chưa kể quản lý nhân sự, làm marketing nhức đầu. Em thích ăn bánh thì anh mua cho vài chuỗi cửa hàng để em ăn dần, hoặc ở nhà anh nuôi. Nhà họ Ngụy thiếu tiền tiêu vặt của em chắc?”

Tôi bĩu môi. Nói lý với kẻ cuồng em gái cũng bằng thừa, tôi cầm tài liệu quay đi.

Khác hẳn Trạch Nguyên, lúc tôi kể chuyện cho Dục Hằng, anh chẳng ngăn lấy một lời. Anh dựa lưng vào sofa, thong thả hỏi. “Kế hoạch hay đấy. Em cần anh giúp gì không?”

Tôi lắc đầu quả quyết. “Không cần. Em muốn tự làm từ đầu đến cuối, anh đừng xen vào đấy.”

Nhìn vẻ nghiêm túc của tôi, Dục Hằng gật đầu cái rụp, vô cùng dứt khoát. “Được. Em đã nói thế thì anh tuyệt đối không giúp.”

Tháng đầu khởi nghiệp, tôi tất bật đi tìm mặt bằng, liên lạc nhà cung cấp nguyên liệu. Lạ thay, mọi việc trôi chảy đến khó tin. Tôi ưng một vị trí đẹp giữa trung tâm, người môi giới báo giá thuê thấp hơn thị trường hai mươi phần trăm. Mấy nhà cung cấp bơ sữa, bột mì tự tìm đến chào bán, ai cũng có giấy kiểm định chất lượng khắt khe nhất, mà giá lại rất hời.

Thậm chí Hữu Khải, gã công tử bị tôi làm bẽ mặt hôm xem mắt, định giở trò phá hợp đồng thuê mặt bằng của tôi. Vậy mà tự nhiên hắn bị rút vốn khỏi dự án riêng, phải bay gấp ra nước ngoài dập khủng hoảng, hết hơi sức tìm tôi gây chuyện.

Tôi đâu có ngốc, đời nào lắm trùng hợp thế. Một tối, chốt xong bản thiết kế cửa hàng, tôi xách hộp bánh dâu tây tới thẳng trụ sở tập đoàn của Dục Hằng. Tôi đẩy cửa phòng tổng giám đốc, đặt hộp bánh lên bàn anh, lạnh giọng đòi anh giải thích. “Mặt bằng giá rẻ, nhà cung cấp xịn, rồi cả chuyện Hữu Khải ôm đầu chạy mất dép. Anh hứa không giúp em cơ mà.”

Dục Hằng đặt bút xuống, ngước nhìn tôi, bộ vest đen phẳng phiu làm bờ vai rộng thêm vững chãi. Bị bắt quả tang mà anh không hề luống cuống, bình thản đáp. “Anh giữ đúng lời. Anh không giúp em làm kế hoạch, không nướng bánh hộ, cũng không can thiệp vào chiến lược kinh doanh của em.”

Tôi nhướng mày. “Vậy mấy chuyện kia là gì?”

Anh đứng lên, vòng qua bàn, tiến đến trước mặt tôi. Anh đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trên trán tôi, giọng ấm mà ngang tàng. “Anh không giúp em mở tiệm. Anh chỉ giúp thế giới này bớt làm khó em thôi.”

Lý sự ấy vô lý đến mức không cãi nổi, nhưng sống mũi tôi cay cay, tim như rơi vào hũ mật, mềm và ngọt. Khác với Trạch Nguyên muốn nhốt tôi trong lồng kính cho an toàn, Dục Hằng trân trọng đôi cánh của tôi. Anh để tôi bay tự do, còn mình lặng lẽ giăng sẵn bên dưới một tấm lưới an toàn khổng lồ, chặn mọi bão giông để tôi chẳng bao giờ gãy cánh mà rơi.