Chương 1: Ném nhẫn và lời mời của người anh

Ba ngày trước hôn lễ, tôi mở cửa căn hộ riêng của Thạch Minh Khôi và bước vào. Mật mã không bị đổi, cánh cửa cũng chẳng khóa trái, mọi chuyện êm đềm đến mức tôi chẳng có gì để nghi ngờ.

Rồi tôi trông thấy quần áo rơi vãi từ phòng khách, nối dài đến tận cửa phòng ngủ. Không khí đặc quánh mùi rượu vang đắt tiền, trộn với thứ nước hoa ngọt lợm.

Tôi đứng lại, không tiến thêm một bước, cũng không lui. Giữa phòng là chiếc giường lớn, Thạch Minh Khôi nằm đó, mắt nhắm nghiền, hơi thở nồng cồn. Sát bên hắn có một người con gái cuộn mình, cánh tay đặt ngang người hắn. Đó là Mạc Ái Linh, cô thanh mai trúc mã chuyên dùng giọng ngọt nhất để gọi hắn là anh Minh Khôi.

Tiếng gót giày tôi gõ xuống sàn gỗ không to, nhưng cũng đủ làm Thạch Minh Khôi choàng tỉnh. Chỉ trong chớp mắt, ánh nhìn của hắn từ lơ mơ biến thành hoảng sợ. Hắn quăng chăn sang một bên, lảo đảo ngồi dậy, mặt cắt không còn giọt máu.

“Thanh Hà.” Giọng hắn khản đi, run rẩy.

Mạc Ái Linh cũng tỉnh theo. Cô ta rúm người lại, kéo chăn lên che vai, mắt rưng rưng nhìn tôi, y như thể tôi mới là người vừa xông vào đạp đổ niềm vui của họ.

Tôi lướt mắt qua cả hai, nét mặt không hề lay động. Minh Khôi cuống quýt nhặt chiếc sơ mi dưới sàn khoác vội lên người, rồi sải bước về phía tôi. Tay hắn vươn ra định đặt lên vai tôi, nhưng tôi lùi nửa bước, và bàn tay ấy đông cứng giữa không trung.

“Thanh Hà, em nghe anh giải thích đã.” Hắn nuốt khan, thở gấp. “Tối qua Ái Linh uống say, tâm trạng không tốt, anh chỉ đưa cô ấy về thôi, sau đó anh cũng say. Anh không hiểu sao lại ra nông nỗi này.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. “Ừ.”

Hắn ngây người. Câu trả lời của tôi hoàn toàn trật khỏi những gì hắn tính trước. “Anh giải thích được mà, mọi chuyện không như em nghĩ đâu.”

“Không cần.” Tôi cắt ngang, giọng phẳng lì như đang bàn một bản báo cáo tài chính. “Sự thật rành rành ra đó. Một khi kết quả đã sai, thì phân tích quá trình cũng chẳng còn nghĩa lý gì.”

Tôi rút chiếc nhẫn kim cương khỏi ngón áp út và đặt xuống mặt bàn kính ngoài phòng khách. Tiếng kim loại chạm vào kính vang lên, lạnh buốt.

“Hôn lễ hủy,” tôi nói.

Thạch Minh Khôi tái mặt, nhào đến, giọng nửa van nài nửa ngoan cố của một kẻ từ bé đã được chiều quen. “Thanh Hà, đừng làm vậy, em đang giận thôi. Anh biết anh sai, nhưng em đừng nói những lời tuyệt tình thế. Mọi thứ chúng ta đều chuẩn bị xong cả rồi. Thiệp mời cũng gửi đến hai bên gia đình.”

“Tôi không tuyệt tình,” tôi nói nhạt.

Hắn đứng ngẩn ra.

“Tôi cho anh thêm ba ngày để báo tin cho khách.” Tôi quay người, xách túi. “Phía nhà tôi, tôi sẽ nói là hai bên không hợp về định hướng tương lai. Còn nhà họ Thạch thì anh tự đi mà giải thích.”

Tôi ra khỏi cửa mà không quay đầu lại lần nào.

Tối đó, nhóm bạn thân của tôi ồn ào hết cỡ. Diệp Vân Khê, cô bạn luật sư kiêm luôn chức cái loa phát thanh, ôm hai chai rượu vang chạy bổ đến nhà tôi. Khi ấy tôi đang gõ nốt bức thư điện tử xin rút khỏi dự án hợp tác với Thạch Thị.

“Cậu không thấy đau lòng à?” Vân Khê nhìn tôi chằm chằm.

Tôi ấn phím Enter. “Sao cậu lại bình thản thế? Không khóc, không chửi, đến một cái tát cho tên tra nam đó cũng không có.”

Tôi gấp laptop lại, rót ly nước lọc thay vì uống rượu. “Đau lòng với mất trí là hai căn bệnh khác nhau. Đánh hắn thì tay tôi đau, chửi hắn thì phí nước bọt, mà quan trọng hơn cả, tôi còn cả đống việc phải lo.”

Qua hôm sau, tôi tự mình gửi đơn rút khỏi dự án tái cấu trúc mà công ty tôi vẫn hợp tác với nhà họ Thạch. Giới kinh doanh nháo nhào cả lên. Ai cũng bảo tôi làm theo cảm tính, để chuyện yêu đương cuốn vào sự nghiệp, và rằng Kiều Thanh Hà chung quy cũng chỉ là một người đàn bà không gánh nổi cú sốc.

Tôi chẳng bận tâm. Dự án ấy vướng vào nhân sự phe Thạch Minh Khôi quá sâu, ở lại chỉ tổ rước thêm rắc rối.

Ba ngày sau, đúng cái hôm đáng lẽ là lễ cưới của tôi, tôi ngồi ở quán cà phê duyệt báo cáo ngành thì điện thoại reo. Số lạ, dãy số đẹp bất thường. Tôi nhấc máy.

“Chào cô Kiều.” Một giọng nam trầm ấm, chậm rãi, ẩn chứa sự bình thản đến lạ, lại còn thân thuộc một cách khó hiểu. “Tôi là Thạch Quân Hạo.”

Ngón tay tôi đang lật tài liệu bỗng dừng lại. Thạch Quân Hạo, trưởng nam nhà họ Thạch, người nối nghiệp hợp lệ của Thạch thị, anh ruột của gã vị hôn phu cũ mà tôi mới đá bay ba ngày trước.

“Thạch tổng,” tôi vội lấy lại phong thái chuyên nghiệp. “Có việc gì vậy ạ?”

“Cô Kiều có rảnh uống với tôi một tách trà không?”

Quán trà nằm trong một ngõ vắng ở trung tâm thành phố. Tôi bước vào thì Quân Hạo đã có mặt từ trước. Anh mặc sơ mi màu tối, không đeo cà vạt, xắn tay áo lộ ra cổ tay gân guốc cùng chiếc đồng hồ kiểu dáng đơn giản.

Anh vẫn luôn như thế, nhã nhặn, tinh tươm, điềm tĩnh tới mức ai đứng trước cũng không dám lỗ mãng. Anh không lạnh nhạt, nơi khóe môi lúc nào cũng có nét cong lịch thiệp, song cái khoảng cách thì thấm vào từng cử chỉ của anh. Mỗi lần hai nhà sum họp, anh đều giữ với tôi một khoảng cách tuyệt đối. Anh chưa từng nhắn riêng cho tôi, và ngoài mấy câu xã giao đúng mực thì chưa bao giờ nói quá ba lời.

Tôi ngồi xuống đối diện, trong đầu đã soạn sẵn bài từ chối. “Nếu anh định đại diện Thạch Minh Khôi xin lỗi, hay khuyên tôi nghĩ lại…”

Anh tự tay rót trà và đẩy chén sang. “Long Tỉnh, mong là hợp khẩu vị cô.”

“Cảm ơn Thạch tổng.” Tôi cầm chén. “Anh tìm tôi vì chuyện gì?”

Quân Hạo không vòng vo, đưa tôi một tập hồ sơ dày. Tôi mở ra. Bên trong chẳng có khoản đền bù hay lá thư xin lỗi nào, chỉ có một bản hợp đồng.

“Tôi muốn mời cô làm cố vấn chiến lược, báo cáo thẳng cho ban điều hành Thạch thị,” anh nói điềm đạm.

Tôi nhướng mày, đọc từng điều khoản. Lương và quyền lợi cao đến độ khiến người ta ngờ rằng nó có thật hay không. Hơn nữa, người tôi phải báo cáo không phải vị giám đốc nào, mà chính là Thạch Quân Hạo.

Tôi khép hồ sơ, nhìn anh không chớp mắt. “Thạch tổng, anh đang chiêu mộ người của em trai mình đấy.”

Khóe miệng anh nhếch lên, nụ cười mỏng. “Không thì sao? Cậu ấy chưa từng sở hữu cô.” Anh nói tự nhiên như đọc ra một định lý toán học. “Nên chuyện chiêu mộ cũng không tồn tại.”

Câu ấy đánh thẳng vào tôi, chẳng phải vì nó đẹp đẽ mà vì sự sắc sảo giấu dưới vẻ hiền hòa. Thạch Minh Khôi xưa nay xem tôi như bến đậu an toàn, một món đồ trang sức vẹn toàn mang danh vị hôn thê. Thạch Quân Hạo thì gạt phắt cái ý nghĩ sở hữu đó.

Anh lấy từ chiếc túi giấy cạnh ghế ra thêm một xấp tài liệu và đặt lên bàn. “Đây là ba mươi bảy bản báo cáo chiến lược cô viết trong ba năm qua, tôi đã tìm gom được. Một số là tài liệu nội bộ, số khác cô chỉ công bố trong phạm vi hẹp.”

Anh giở một trang, ngón tay thon dài chạm vào một hàng số. “Ba mươi bảy bản này đều có logic hoàn chỉnh và khả năng dự báo thị trường rất tốt. Có điều, cô đã tính nhầm bốn lần. Lần đầu là định giá tài sản của dự án M. Lần hai là đánh giá thấp rủi ro dòng tiền ở công ty đối tác.”

Anh rành rọt gọi tên đủ bốn sai lầm lớn nhất trong đời làm tư vấn của tôi, thứ mà tôi tưởng mình đã vùi kín. Tôi hít sâu, nhìn anh thật kỹ.

“Thạch tổng, anh trả đãi ngộ trên trời để mời một người mà anh vừa tự tay vạch ra bốn lỗi nghiệp vụ ư?”

Quân Hạo nhấp một ngụm trà, ánh mắt thâm trầm. “Kẻ không bao giờ sai chỉ có hai kiểu. Cô muốn nghe không?”

“Tôi nghe.”

“Kiểu thứ nhất là người chẳng làm gì cả. Kiểu thứ hai là người nói dối.” Anh đặt chén xuống. “Cô dám làm, dám sai, và mỗi lần sai xong, báo cáo kế tiếp lại đem về lợi nhuận gấp mười lần rủi ro. Tôi làm kinh doanh. Thứ tôi mua là năng lực tự sửa sai của cô.”

Tôi nhìn anh mà bật cười, không nén nổi. Ba ngày qua, đó là lần đầu tôi cười thoải mái đến thế. Tầm nhìn của anh vượt xa cái nhỏ nhen của những kẻ chỉ lấy chuyện tình đổ vỡ của tôi để đánh giá con người tôi.

Anh đưa tôi một cây bút. Tôi cầm lấy, nhưng chưa ký vội. “Tôi có một điều kiện.”

“Cô cứ nói.”

“Tôi sẽ không dính vào việc riêng trong nhà họ Thạch. Việc nào ra việc đó.”

“Dĩ nhiên.” Anh gật đầu.

“Kể cả Thạch Minh Khôi,” tôi nhấn mạnh. “Dù gì hắn cũng là phó tổng. Tôi không muốn sự có mặt của tôi khiến ban điều hành thêm lộn xộn vì chuyện cá nhân.”

Quân Hạo nhìn tôi, trong mắt thoáng nét khen ngợi thấy rõ. “Rất tốt. Anh cũng không muốn nó ảnh hưởng đến công việc của cậu ấy.”

Tiếng “anh” tuột ra nhẹ tênh, nhưng lúc ấy tôi chỉ nghĩ đấy là cách xưng hô thuận miệng của một vị cấp trên. Tôi hạ bút, dứt khoát ký tên vào bản hợp đồng.