Chương 13: Mười vạn khán giả, một Thí Luyện Chi Địa

Khi Viêm Long đáp xuống, đám đông dùng Thuật Dò Xét và thấy đội hình chúng tôi gồm hai Nhị chuyển cấp bảy mươi, hai người cấp sáu mươi chín và một người cấp sáu mươi lăm là tôi. Năm ngoái đội Viêm Long thấp nhất cũng cấp sáu mươi tám, nên năm nay thấp hơn hẳn ba trường kia. Tin đồn nổi lên rằng Viêm Long buông xuôi, định dùng mỹ nam kế. Một nữ phóng viên thì chụp ảnh tôi liên hồi vì vẻ ngoài.

Có người chê:

“Đẹp trai thì có mài ra ăn được không? Nhị chuyển cấp sáu mươi lăm, hắn tuyệt đối là kẻ yếu nhất trong toàn bộ tuyển thủ lần này!”

Lan Càn Long, Hà Kỳ Chí và đồng đội chỉ để mắt tới Chu Vũ và Triệu Lực. Riêng Tả Tinh Văn nhìn tôi khá lâu. Cố Vạn Khánh nghiêm giọng cảnh báo đồng đội. Ông nói tôi mới là khúc xương khó gặm nhất, đã phá kỷ lục điểm đại khảo lịch sử gấp mười lần. Mới Nhị chuyển tôi đã đẩy lùi Tam chuyển khi chỉ có một thú sủng. Để kéo tôi về trường, Viêm Long đã đổi bằng một ấu thú Cự Thú cấp Thần Thú, và nay tôi có hai thú sủng Thần Thú gia trì.

Tả Tinh Văn nhắc Lan Càn Long rằng thú sủng đầu tiên của tôi là một con cự long Thần Thú, Cố Vạn Khánh đoán rất có thể cấp Bá Chủ. Giấc mộng tối thượng của một Đồ Long Chiến Sĩ là tự tay hạ một con cự long thuần huyết, để nghề nghiệp thăng hoa đến cực hạn. Lan Càn Long bừng bừng chiến ý, bỏ ngoài tai lời cảnh cáo của Cố Vạn Khánh. Hắn cung kính chào Trần Tiểu Lâm rồi xin nói vài câu với tôi.

Tôi chỉ cười hòa nhã, đáp:

“Với cái thân hình nhỏ thó của anh, Băng Thanh chỉ cần đạp nhẹ một móng là đủ ép anh bẹp như bánh tráng. Vòng loại thì nhớ dốc sức, kẻo không giành nổi vé vào vòng chính thức.”

Lan Càn Long thề đánh gãy sạch răng tôi. Đám phóng viên và đám đông sôi trào, chờ trận va chạm giữa Viêm Long và Hoa Thanh.

Trong đại sảnh nhà thi đấu trung tâm, học viên các trường đến sớm đều đổ dồn mắt vào hai đội. Họ ca ngợi Tả Tinh Văn, thủ khoa tỉnh, Băng Sương Pháp Sư xinh đẹp, và Lan Càn Long, nhập học một tuần đã đánh bại học trưởng năm hai Tam chuyển. Rồi họ thất vọng với Viêm Long, chỉ có hai người cấp bảy mươi, còn tôi cấp sáu mươi lăm bị coi là thấp nhất giải.

Cố Vạn Khánh và Trần Tiểu Lâm, hai cường giả Thất chuyển quen biết cũ, giả vờ nói cười nhưng thực ra châm chọc nhau. Cố Vạn Khánh bảo Viêm Long không đủ tư cách dạy dỗ một hạt giống như tôi, rồi đoán họ định chắp tay dâng ngôi vị. Trần Tiểu Lâm đáp:

“Quán quân vĩnh viễn thuộc về Đại học Viêm Long chúng tôi. Còn Hoa Thanh các ông thì cứ an phận ngồi yên ở cái ghế vạn năm lão nhị đi!”

Ông còn bảo Hoa Thanh mới thắng một lần đã vểnh đuôi, giật chức bằng trò khôn lỏi bẩn thỉu. Cố Vạn Khánh nghẹn lời. Hai đội học sinh chỉ biết lườm nhau trong bầu không khí ngột ngạt.

Ở quầy đăng ký, người phụ trách kiêm tổng trọng tài Thi Vấn Lâm, cũng là cường giả Thất chuyển, cảnh báo Trần Tiểu Lâm. Một khi ghi tên tôi làm đại diện vòng dự tuyển sáng mai thì không đổi người được. Trần Tiểu Lâm khăng khăng không cần đổi, tuyên bố một mình tôi dư sức treo cả đám gà đất chó sành lên đánh, thậm chí chỉ cần một tay. Toàn hội trường nhìn tôi bằng ánh mắt muốn lột da.

Đám tuyển thủ nghiến răng, rủ nhau liên thủ loại tôi ngay khi vào bí cảnh. Học sinh Thanh Khưu và Yến Sơn, từng nếm mùi giao lưu, chỉ cười lạnh vì biết sắp có kẻ gặp chuyện. Đám đông bàn về Khổng Lồ Ngự Thú Sư. Bảy trăm năm qua chưa ai lên tới đỉnh phong, vì mỗi Cự Thú tối thiểu cấp Thần Thú, tốn tài nguyên khủng khiếp, nên họ không tin tôi xứng với đội tuyển. Có người nói:

“Thật đúng là ếch ngồi đáy giếng, không biết trời cao đất rộng.”

Riêng người Nam Cương Tỉnh thì tự hào nhận ra trạng nguyên của mình. Thi Vấn Lâm đành thở dài ghi đăng ký, đưa chìa khóa khu nghỉ ngơi.

Các đội ở trong khu nghỉ ngay trong nhà thi đấu. Viêm Long, một trong Tứ đại danh hiệu, được căn phòng xa hoa bậc nhất, các trường khác hậm hực. Trần Tiểu Lâm dặn tôi mai phải phách lối, noi gương sư huynh Bạch Tử Đình. Người ấy vừa nhập học đã hận trời hận đất hận cả không khí, tám năm lên Bát chuyển, nay trấn giữ Chư Thiên Chiến Trường chống vạn tộc ngoại bang. Tôi cười khổ nhận lời, nói sẽ không dùng thú sủng mà vẫn lật tung đối thủ. Trần Tiểu Lâm hóa đá, rồi khen.

Ở phòng Hoa Thanh, Lan Càn Long lo Viêm Long bị ba trăm hai mươi người vây rồi bị loại, nên hỏi sao vòng dự tuyển không cho mình ra trận. Cố Vạn Khánh điền tên Tả Tinh Văn, khẳng định Trần Tiểu Lâm tuy độc miệng nhưng chưa từng nói khoác, và Viêm Long không thể trượt vòng chính thức.

Sáng hôm sau, tám giờ, nhà thi đấu mười vạn chỗ chật kín. Ba trăm hai mươi tân sinh đứng giữa sàn, cả nước theo dõi trực tiếp.

Thi Vấn Lâm công bố quy tắc vòng tuyển chọn, diễn ra trong bí cảnh cỡ lớn Thí Luyện Chi Địa. Ba trăm hai mươi tuyển thủ truyền tống ngẫu nhiên ra vùng ngoại vi. Vòng kết thúc khi có người lên đỉnh Thánh Sơn ở trung tâm, hoặc khi số người còn lại xuống đúng một trăm. Điểm gồm điểm săn quái và điểm loại đối thủ: mỗi người bị loại cho một trăm điểm cố định, cộng một phần mười tổng điểm của người đó. Điểm dùng để xếp hạng, và cộng điểm khởi đầu cho vòng chính thức. Tất cả đều phát sóng trực tiếp.

Tôi rơi vào một khu rừng giống Hắc Hồ Chi Hương, nhảy lên ngọn cây, thấy Thánh Sơn cao như cột chống trời ở chân trời. Băng Thanh và Tô Tô năn nỉ được ra ngoài chơi. Tôi từ chối, vì hai nàng là át chủ bài, lại dễ như ngựa hoang đứt xích. Tôi hứa bù đắp sau, và bảo hai nhóc:

“Vòng tuyển chọn này các ngươi cứ ngoan ngoãn ở yên bên trong đi.”

Tôi nhảy xuống, định thẳng tiến Thánh Sơn. Bóng tối dưới gốc đại thụ bỗng gợn sóng, một thích khách mảnh khảnh ngoi lên. Nhận ra tôi, hắn thoáng giật mình, rồi gương mặt lộ vẻ hưng phấn tột cùng.

Đó là Cao Minh, Thích Khách Nhị chuyển cấp sáu mươi tám của Đại học Minh Quang, một trường hạng hai, xếp quanh hạng một trăm năm mươi. Hắn biết mình chỉ tầm trung nên vừa vào đã dùng Ẩn Thân Trong Bóng Tối để dò đường, vậy mà vừa ló ra lại đụng ngay tôi. Hắn thấy tôi chỉ cấp sáu mươi lăm, là Khổng Lồ Ngự Thú Sư và chưa gọi thú sủng, nên mừng như điên. Hắn nghĩ mình cao hơn ba cấp, tập kích cự ly gần, loại được tuyển thủ Viêm Long là nổi danh ngay.

Hắn giả lả đề nghị tổ đội:

“Cậu cứ yên tâm, lát nữa tôi nhất định sẽ bảo vệ cậu chu toàn, để giành vé vào vòng chính.”

Tôi nén cười, vui vẻ hùa theo. Khán giả livestream bình luận náo nhiệt rằng năm nay có năm mươi tuyển thủ Nhị chuyển cấp bảy mươi, và ba chiến đội toàn viên cấp bảy mươi. Họ cười hai kẻ xui xẻo đầu tiên chạm trán, nghĩ là Viêm Long sắp bị loại sớm.

Các màn hình tinh thể lỏng trong nhà thi đấu chiếu cảnh hai chúng tôi, kèm bảng thông số. Cao Minh cấp sáu mươi tám Thích Khách, tôi cấp sáu mươi lăm Khổng Lồ Ngự Thú Sư, khán giả kinh ngạc vì tôi không gọi thú sủng. Phía Minh Quang hy vọng Cao Minh tiễn tuyển thủ Viêm Long rời cuộc chơi để nổi danh. Khu nghỉ của bốn trường đỉnh thì lạnh lùng.

Cao Minh lộ mặt thật, lướt ra sau lưng và đâm đoản kiếm vào cuống họng tôi. Tôi xoay người trượt chân né, rồi kẹp lưỡi dao giữa hai ngón. Gã giật không nổi. Tôi mỉm cười hỏi vừa hợp tác đã ra tay là sao. Gã lắp bắp bảo chỉ muốn thử thực lực. Tôi đáp:

“Vậy giờ đến lượt ta thử lại ngươi.”

Một cước ngang như thiết côn, Cao Minh bay như đạn đại bác, tan thành hạt sáng và bị đưa ra khỏi bí cảnh. Còn tôi không nhặt được chiến lợi phẩm nào, vì bí cảnh này không có cuộn trục truyền tống, chỉ rời được khi bí cảnh kết thúc hoặc bị loại.

Tôi thử hạ một con Ám Ảnh Lang cấp năm mươi, chỉ được đúng một điểm, kinh nghiệm cũng không nhúc nhích. Tôi kết luận quy tắc khuyến khích tuyển thủ loại nhau, và quyết đi săn đối thủ để giữ ngôi đầu. Điểm của tôi hiện là một trăm lẻ một, đứng nhất, Tả Tinh Văn ba mươi lăm, Triệu Minh Không của Yến Hoa hai mươi tám.

Trên khán đài và phòng nghỉ, người ta nổ tung vì cú miểu sát bằng đòn đánh thường. Lan Càn Long bỏ vẻ ngả ngớn, nhận định lực lượng của tôi nhờ trang bị chắc chắn vượt một nghìn. Hắn nói ngươi càng mạnh, ta càng muốn xé nát ngươi. Tôi khóa chặt một luồng dao động chiến đấu gần nhất, lao đi như bóng ma.

Bảng điểm bất ngờ đổi chủ. Tiếu Vân của Đại học Thanh Hải, Ma Kiếm Sĩ cấp sáu mươi tám, vượt tôi lên đầu với một trăm mười lăm điểm. Tả Tinh Văn đã tính ra quy luật rơi điểm, quái cấp năm mươi trở lên một điểm, cấp sáu mươi trở lên hai điểm. Cô kết luận điểm cao thế chỉ có thể do hạ tuyển thủ, nên quyết đi chơi đùa với các bạn học.

Nhờ Nhanh nhẹn vượt một nghìn năm trăm, tôi phóng như cuồng phong tới nơi giao tranh, nhưng chậm một bước, chỉ thấy dấu vết đổ nát. Ở một góc rừng khác vang lên tiếng gầm phẫn nộ, Ngô Dung đang đánh lén pháp sư Cao Chí Hạo. Hắn ném chiến rìu như lưỡi cưa, ép pháp sư phải liên tục dựng hộ thuẫn ma lực. Hai bên chửi nhau, sát khí ngập tràn. Tôi nghe tiếng nổ, ẩn sau một thân cây cổ thụ, quan sát hai kẻ đang giằng co.