Chương 10: Treo Ngược, Bắt Cá Và Mỏ Than

Lão Lý dí gậy làm tôi ngã nhào, tôi rên lên đau đớn. Lão nhấp ngụm rượu, rồi giơ cái chân trái khuyết tật vắt qua đỉnh đầu, mũi chân bẻ ngang hơn hai trăm bốn mươi độ. Lão nói hông phải luyện cho vững, một khiếu thông thì trăm khiếu thông. Tôi nhìn mà muốn khóc.

Ở công trường, mười lăm người, cả ba vị đương gia, xây tường như một đội thợ chuyên nghiệp. Về sau tôi mới biết Lưu Vân Báo và Hắc Diện Hùng từng xây lệch bị tôi bắt dỡ làm lại, nên hai người bày trò hố đại ca Ngọc Diện Hổ. Họ dạy qua loa rằng trát vữa trước, đặt gạch sau, miết mạch cho khít, dặn để ý dây dọi, rồi chuồn sang làm cùng Tam đệ để xem đại ca bẽ mặt. Bên này tôi khổ sở mở khớp hông, bên kia công trường diễn ra vô cùng khí thế.

Ngoài bờ sông, thôn trưởng dẫn tráng đinh thi công theo bản vẽ của tôi, Trương Nhị Hổ làm đốc công. Dân làng ngạc nhiên vì thấy ba tên côn đồ trong thôn cũng chịu phụ việc.

Đúng lúc ấy, một chiếc xe ngựa từ trấn dừng trước cổng. Chu Mộ Tuyết thấy nhiều ngựa tốt buộc ở hàng rào, bước vào sân thì thấy tôi bị trói hai chân treo trên xà, cạnh bên là một lão già cầm gậy cười hề hề, xa xa là đám tráng hán bặm trợn. Cô tưởng thổ phỉ đang trói tôi, bèn gọi bốn gia đinh đeo đao xông vào, còn mình chạy tới đòi cởi dây cho tôi. Tôi quát cô đừng bám theo nữa. Trịnh Xảo Xảo mắng tôi, bảo tôi bỏ thê tử về ở rể nhà Mộ Tuyết, chê nàng là một cô thôn nữ quê mùa.

Đúng lúc nàng dắt trâu về, nghe được lời ấy, mặt phủ đầy băng giá. Về sau tôi mới biết Nguyệt Thiên Đạo trên vai nàng rùng mình, vì nhận ra chủ nhân đã nổi sát tâm.

Nghe những lời sỉ nhục cay độc ấy, tôi giận sôi máu. Tôi gầm lên bảo Lão Lý thả tôi xuống. Lão vẫn giữ nguyên. Tôi gượng người đi tới, dằn từng chữ với Trịnh Xảo Xảo, đe sẽ đánh gãy chân cô, để cô bò ra khỏi cổng, dù cha cô là Huyện lệnh. Cô ngạo mạn bảo tôi cứ thử đánh xem.

Chu Mộ Tuyết sợ quan hệ đóng băng nên nhào tới ôm tay tôi, giả vờ bảo nếu tôi muốn trút giận thì cứ đánh Tuyết Nhi. Tôi hất cô ra, quát cút ngay, tôi thấy cô buồn nôn. Lão Lý cầm dây chờ, huynh đệ Hắc Mã Trại cầm gạch vây quanh.

Về sau tôi mới biết, ngoài cổng, nàng nghe từng chữ. Sát khí tan dần. Nàng mỉm cười nhìn tôi gồng mình, mồ hôi đầm đìa, vừa nhe răng trợn mắt vừa nhìn lén mình. Nguyệt Thiên Đạo ngơ ngác, hỏi sao sát khí tự nhiên biến mất. Còn tôi lúc ấy đã đứng thẳng dậy được, quay sang khoe:

“Nương tử nàng xem này, bây giờ ta đã có thể đứng thẳng dậy rồi đấy.”

Một canh giờ tra tấn như địa ngục cuối cùng cũng kết thúc. Tôi ngã sụp, hai chân tê dại, Lão Lý ném gậy bỏ đi. Tôi xoa bắp chân, ra bờ sông xem tiến độ lò gạch, cách chừng ba trăm mét. Dân làm đúng yêu cầu, dòng sông trong vắt, nhiều cá. Tôi chạy về mời nương tử đi bắt cá, khoe mình nướng cá đỉnh lắm, dẫn nàng tới một khúc sông vắng đầy đá cuội.

Hơn mười phút sau, nàng bắt được không dưới mười con cá béo múp, còn tôi chỉ xiên được một con còi. Tôi dỗ nàng đừng ngâm nước lạnh vì đang mang thai, và buột miệng gọi:

“Bảo nhi ngoan.”

Nàng hỏi tôi vừa gọi nàng là gì. Tôi đáp hùng hồn rằng là bảo bối. Nguyệt Thiên Đạo suýt rơi cắm đầu. Nàng dọa nhắc tôi nhớ độ đau của việc mở khớp hông mới chỉ là nhẹ. Tôi vội xin lỗi. Tôi lại mừng thầm, vì tiến độ công lược nay đã lên bốn mươi phần trăm.

Tôi lội xuống nước thử lại nhưng không thấy cá, còn Đại Hoàng cứ lặn xuống là vồ lên một con ba ba, con thứ sáu. Nàng chỉ tôi cách xiên cá cũng như thực chiến: giữ đầu óc tỉnh táo, cảm nhận dòng nước, bắt sơ hở rồi xuất kích. Tôi đâm trượt, nàng xiên đầy một thùng cá lớn. Tôi thề sẽ luyện xiên cá để rửa nhục.

Gần trưa về sân, tôi sai Lão Lý xẻ thịt gấu phơi, rồi cạo vảy mổ cá, làm ba ba, ngâm ốc cho nhả bùn. Tôi bóp nhẹ ngón cái và ngón trỏ, đuôi ốc nát vụn. Đại Hoàng thèm ba ba, bị tôi đuổi đi vì đây là món đại bổ. Tôi xào ốc với mỡ lợn, ớt đỏ, gia vị thô, hầm canh ba ba cho nương tử, rồi mời các huynh đệ ăn. Đám sơn phỉ cầm ốc bỏ tọt vào miệng, nhai rắc rắc cả vỏ. Ngọc Diện Hổ nói hơi cấn răng nhưng ngon. Tôi chết lặng.

Chớp mắt một tuần trôi qua, trời đã bước sang đầu tháng Mười. Khung nhà ba tầng hoàn tất: tầng hai có ban công, tầng ba là lầu ngắm cảnh lộ thiên. Ba vị đương gia nâng phần mái dốc nhảy lên tầng ba, đặt khớp mộng gỗ, bốn đại hán dựng đình nghỉ mát bằng trụ gỗ. Vườn rau phía sau đã xanh lớn. Bếp và gian phòng của Lão Lý cũng được xây lại bằng gạch mới nung. Tôi còn xây thêm ba gian phòng gạch nhỏ cạnh đó cho khách, rồi hẹn mai mua cho mỗi người bốn vò Hỏa Liệt Đao.

Tôi kể cho nàng nghe bố cục của ngôi nhà: đại sảnh sẽ kê ghế bành gỗ khối, bàn tròn, hệ thống thoát nước khép kín độc nhất vô nhị. Lò gạch ngói đã hoạt động, hơn hai mươi tráng đinh đóng khuôn gạch mộc. Đêm ấy, Cửu Long Luyện Thể vẫn tiếp tục tẩy luyện thân thể tôi, hơn một tuần rồi vẫn chưa bão hòa, vượt xa dự liệu năm ngày của nàng. Về sau tôi mới biết nàng tò mò thật sự, không rõ thân thể phu quân mình rồi sẽ đi tới đâu.

Sáng hôm sau, tôi lại bị lưỡi ráp của Đại Hoàng liếm tỉnh. Lão Lý đã nấu xong bữa sáng. Tôi chà răng bằng cành liễu, rồi cầm trường thương tự chế từ cọc giường múa lên bài thương pháp bí ẩn bỗng hiện trong đầu dạo trước. Gân cốt tôi đã thông, nên nàng cho tôi luyện thương thuật thực chiến. Nàng dắt hai con trâu ra đồng, hai con gà mái bắt sâu trong vườn rau, khoe nhau chuyện bắt sâu ăn lá và châu chấu. Về sau tôi mới biết các gia súc ấy đều đã mở linh trí.

Tôi mang theo rìu, dây thừng và Đại Hoàng, nay dài một mét, cao nửa mét, đi vào núi sâu săn thú lớn. Giờ tôi có sức ba con trâu, mới dám tiến sâu vào rừng rậm. Đi ngang hang gấu, Đại Hoàng lao vào. Tôi đeo năm sáu con thỏ do chó bắt, đốt đuốc vào hang sâu tám chín mét, thấy xương thú. Tôi bổ rìu vào vách đá, thấy một mảnh đá đen. Mắt tôi trừng lớn, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Đó là than đá, một mỏ lộ thiên. Ở thế giới này ai cũng dùng củi, một gánh củi mười mấy cân chỉ bán được một hai đồng. Tôi thấy cơ hội làm giàu. Tôi định bán năm văn một cân, giá ấy bằng gần hai trăm cân củi, nên chỉ nhắm vào các hộ giàu. Tôi chạy về, gặp ba huynh đệ Ngọc Diện Hổ đã tới, mời họ vào đại sảnh, ngồi ghế đẩu bên bàn tròn.

Họ tưởng tôi đồng ý gia nhập Hắc Mã Trại, Ngọc Diện Hổ còn nhường chức Đại đương gia. Tôi từ chối, nói chỉ là thôn phu không chí lớn. Cả ba đều lộ vẻ thất vọng. Tôi đặt hòn than đá lên bàn, họ chỉ thấy một hòn đá đen bình thường.

Tôi hỏi họ làm thổ phỉ, hẳn là đang túng thiếu bạc lắm. Ngọc Diện Hổ thừa nhận Hắc Mã Trại có mấy trăm miệng ăn, thường ép thôn làng nộp cống, ngoài ra chỉ săn bắn. Hắc Diện Hùng chữa lại rằng họ là nghĩa quân, không phải thổ phỉ. Tôi ném hòn than vào chậu than củi đỏ rực, hòn than ửng đỏ rồi bốc ngọn lửa xanh nhạt, tỏa nhiệt kinh người.

Tôi nói rất đơn giản. Họ góp người, tôi góp mỏ than. Khi than đã lấy lên, việc đem bán là phần của tôi, tiền lời đôi bên chia đều. Tôi chọn người của Hắc Mã Trại vì ba vị đương gia đều Ngưng Huyết tầng chín, chịu được bụi than độc, bảo vệ được mỏ, và sẽ không lật lọng vì có nương tử tôi tọa trấn. Ngọc Diện Hổ phấn khích hẳn lên:

“Làm! Chúng ta làm chắc chắn! Nhưng tiền lời không thể chia năm năm được!”