Chương 9: Săn Gấu Và Hai Mươi Ba Văn Tự

Tôi kéo Triệu Nhị Ngưu cùng đào một cái hố sâu hai mét, cách hang gấu chừng một trăm mét. Tôi đẽo một chiếc xẻng gỗ, vót tám cọc nhọn cắm xuống đáy hố, ngụy trang miệng hố bằng cành lá. Rồi tôi treo một thân cây nặng, vót nhọn hai đầu, lên cành cổ thụ bằng dây thừng, làm một quả chùy khổng lồ. Đầu To đứng nhìn chuỗi thao tác của tôi hoa cả mắt, bội phục sát đất.

Tôi ném đá vào hang. Đại Hoàng lao vào trước, lát sau chú chó phóng ra, và con gấu đang đuổi sát sau lưng. Tôi ném một hòn đá trúng mông gấu rồi bỏ chạy, dụ nó vào bẫy. Thấy hố bẫy ngụy trang ngay trước mắt, tôi dồn lực vào hai chân, nhảy vọt qua miệng hố hơn năm mét, rồi ném thêm đá vào mặt nó cho thêm cuồng nộ.

Con ác thú hai mắt đỏ ngầu, không thèm nhìn dưới chân, gầm thét lao tới. Cành ngụy trang gãy, nửa thân dưới của nó rơi trúng cọc nhọn, rống lên đau đớn. Khi nửa thân trên còn nhô lên khỏi miệng hố, tôi chặt đứt dây giữ chốt. Khúc gỗ nặng ngàn cân từ ngọn cây quật xuống, đập nát hộp sọ. Gấu giật vài cái rồi chết. Đầu To ngồi trên cây ngây ra như phỗng.

Tôi khiêng gấu về sân, thấy sảng khoái vô cùng, xẻ một tảng thịt béo sáu bảy chục cân đưa cho Nhị Ngưu mang về. Cậu từ chối, nhưng bị tôi mắng. Cậu vừa về tới nhà thì Chu Thúy Hoa cướp ngay tảng thịt, chửi tôi có đồ ngon mà không chia cho bà con, rồi sẽ bị cọp tha. Nhị Ngưu giận quá đá mụ một cái, mụ gào lên định cào mặt cậu. Cha cậu, Triệu Thạch Trụ, nghe tin chạy ra, lao tới che con.

“Cha! Số thịt này đều là Diệp đại ca cho nhà mình, mụ ta vừa rồi còn rủa sả Diệp đại ca nữa!”

Tôi mổ gấu xong, chọn lấy năm sáu cái dẻ sườn lớn và sáu bảy chục cân thịt bắp, báo nương tử một tiếng, rồi xách qua nhà thôn trưởng. Đại Hoàng ngoan ngoãn vẫy đuôi bám sát gót. Giữa thôn, Triệu Thạch Trụ cầm gậy đối đầu Chu Thúy Hoa, mụ hét lên rằng thịt có độc, định đầu độc cả nhà. Dân làng hô thôn trưởng đến.

Tôi bước vào, phớt lờ mụ, đưa thịt gấu mừng cháu nội cho Trương thúc. Ông khó xử, sợ bị người khác nói là thiên vị. Tôi bảo thúc cứ lo việc của thôn, thúc đã từng giúp cháu dựng nhà, rồi nhét thịt vào tay ông. Tôi vỗ tay thu hút dân làng, nhắc ơn cứu mạng hôm nọ, rồi nói:

“Hiện giờ ta đã có nghề săn bắn, trong tay cũng tích cóp được chút bạc, thế nên cũng muốn góp chút sức mọn giúp đỡ thôn trưởng và bà con!”

Tôi công bố sẽ mở lò gạch ở gần con suối nhỏ sau làng, ai muốn kiếm bạc thì ký văn tự làm thuê, tiền công hai mươi văn một ngày. Ở trấn làm cửu vạn chỉ được hai văn, một năm làm ruộng cũng chỉ hai ba lượng. Tôi tính cho họ nghe: một tuần hai mươi người tốn ba lượng tiền công, mỗi lò ra mười ngàn viên bán mười lượng, trừ vốn còn lãi bảy lượng, một vốn bốn lời. Dân làng tính nhẩm rất nhanh, tranh nhau hô ghi tên. Chu Thúy Hoa cũng hớn hở chen vào.

Về nhà, tôi thấy ngựa của Hắc Mã Trại buộc ở rào. Tôi định mượn ngựa lên trấn mua giấy bút, rồi đổi ý, đưa mười lượng cho Lưu Vân Báo, nhờ mua trăm tờ giấy và mấy vò Hỏa Liệt Đao, dặn nấu cơm cho mọi người. Lưu Vân Báo cười lớn bảo cứ lấy mà dùng, khách khí làm gì. Tôi nhờ nương tử buổi chiều ra tay viết văn tự. Nàng ngẩn ra, nghi hoặc hỏi ý tôi là sao, vì nàng chưa từng viết thứ đó.

Tôi vừa lột da gấu vừa kiên nhẫn giải thích văn tự làm thuê là gì, hứa sẽ dạy nàng. Tôi dựng giá nướng giữa sân, treo thịt gấu lên. Con gấu nặng gần ngàn cân, tôi giữ xương ống để hầm. Lão Lý nấu xong bốn nồi cơm. Thịt chưa kịp chín thì Lưu Vân Báo đã cưỡi ngựa về, mang cuộn giấy lớn và bảy tám vò rượu, trả lại tôi bốn lượng bạc, nói rằng Hỏa Liệt Đao ba trăm văn một vò, còn giấy mực thì đắt đỏ.

Tôi bưng đĩa chân gấu nướng vào nhà, bảo nàng cứ ăn bằng tay, tôi nhai mẫu cho nàng xem. Nàng nhón một miếng, khen ngon. Tôi đưa gương đồng cho nàng soi, nàng thấy mỡ dính trên môi, đỏ mặt, đuổi tôi đi. Bị tôi trêu như vậy, bảo sao nàng không thẹn thùng cho được.

Tôi đặt gương xuống, xách vò rượu ra sân mời các huynh đệ cạn chén. Cả sân náo nhiệt suốt một canh giờ, rồi đám đại hán say ngủ cả. Tôi ngồi cùng nàng viết hai mươi tờ văn tự làm thuê. Tôi khen nét chữ nàng đẹp, rồi lần đầu tiên gọi thẳng trước mặt nàng:

“Tiểu kiều thê của ta!”

Nàng liếc xéo tôi, nhưng khóe môi cong lên.

Trước cổng đông nghịt người, vượt xa con số hai mươi, vì ai về tính lại cũng thấy lợi lớn. Ngay cả ba tên Tam Điều Dã Cẩu cũng có mặt, chờ gặm xương. Chu Thúy Hoa chen lên, đòi ghi tên chồng mụ là Lý Đại Đầu và con trai là Lý Thạch Đầu, rồi đe dọa bắt tôi đền bốn mươi văn một ngày. Mụ hùng hổ chửi thẳng vào mặt tôi rằng thím đối xử với ngươi từ trước tới nay không tệ bạc chút nào. Tôi hất tay mụ, gọi gã đầu trọc của Hắc Mã Trại ra uy hiếp, mụ sợ tái mặt. Tôi chọn hai mươi ba người, bảo số còn lại giải tán.

Tôi mỉa mai Chu Thúy Hoa chỉ giỏi tới đòi xe bò và thịt lợn, rồi đuổi mụ đi. Mụ định lao vào cào mặt, nhưng gã đầu trọc chắn lại, mụ ngã bệt, rồi bỏ đi chửi hâm rằng lò gạch này mở không nổi. Tôi trấn an dân làng, nói sau này mở rộng sẽ tuyển thêm. Dân ký bằng cách điểm chỉ máu gấu, thôn trưởng gật gù hắng giọng:

“Được lắm, mọi người có thể ký rồi.”

Trong hai mươi ba người có Triệu Nhị Ngưu và Trương Nhị Hổ. Họ chính thức bắt đầu sau một tuần. Trong thời gian dựng lò, họ phụ giúp tôi, trả ba văn một ngày. Thôn trưởng nhìn nền móng đã đổ xong, hỏi nhà rộng cả trăm mét vuông sao. Tôi nói tôi muốn dựng hẳn một cái lầu ngắm cảnh tầng ba, cột gỗ bốn góc, cột đá ở giữa làm đình đài. Chỉ nghĩ thôi tôi đã sướng run người.

Buổi chiều tôi cùng thôn trưởng khảo sát bờ sông sau thôn, chọn một bãi đất phẳng cách nhà thôn trưởng chừng trăm mét, cách nhà tôi hơn bốn trăm mét. Lò sẽ nung từ một đến hai vạn viên gạch lớn mỗi mẻ. Thôn trưởng lo nhà họ Vương trên trấn độc quyền gạch ngói cả trăm năm. Tôi nói nếu cần, tôi sẽ đích thân đến nói chuyện.

Về gần tới nhà, tôi thấy Tam Điều Dã Cẩu lượn quanh. Chúng xin lỗi, xin việc ở lò gạch. Tôi từ chối, nhưng khuyên chúng làm ăn đàng hoàng, năm sau tích được vốn, biết đâu cưới được vợ, sống ra hồn người. Ba anh em quỳ xuống dập đầu, nghẹn ngào nhận tôi làm đại ca ruột. Nhị Cẩu hăng hái gợi ý đi tẩn mụ Chu Thúy Hoa, vì ngày nào mụ cũng kiếm chuyện với Diệp đại ca. Đại Cẩu tát cho đệ một cái, rồi nói:

“Nhị đệ nói chí phải! Cả cái nhà con Chu Thúy Hoa đó đúng là đáng ăn đòn! Đi, tẩn cho cả nhà nó một trận!”

Tôi không hề hay biết. Đêm đó trong sân Chu Thúy Hoa vang lên một trận ẩu đả long trời lở đất, hàng xóm đứng xem mà chẳng ai can. Còn bên nhà tôi, nhờ các huynh đệ Hắc Mã Trại, tường đã cao hơn một mét, nền móng hơn một trăm ba mươi mét vuông, đủ ba phòng ngủ, hai phòng khách. Lưu Vân Báo hẹn mai sẽ kéo cả đại ca và tam đệ sang.

Sáng hôm sau, tôi mở mắt dậy trước khi lưỡi Đại Hoàng kịp chạm vào mặt, vo gạo nấu cháo, từ chối Lão Lý đòi uống rượu. Nàng hỏi tôi thích binh khí nào. Tôi đáp trường thương, mắt sáng rực. Nàng phất tay, tiện thân cây dài hai mét thành một cây côn gỗ, rồi bắt đầu huấn luyện tôi từ căn bản, bảo tôi xoạc dọc.

Tôi dang rộng hai chân định ép sát xuống đất. Cơn đau thấu xương làm tôi nhe răng trợn mắt, mặt méo xệch. Nàng quất gậy vào bắp chân trái tôi, bảo chỉ dùng hai chân giữ thăng bằng. Tôi vận huyết khí xoa dịu cơn đau, nàng hài lòng. Rồi nàng dùng dây thừng quấn hai cổ chân tôi, kéo tôi treo ngược lên xà nhà vừa dựng, hai chân xòe hơn hai trăm bốn mươi độ, bắt tôi giữ nguyên tư thế. Nàng đưa gậy cho Lão Lý, bảo trông chừng, rồi đi dắt hai con trâu ra ngoài.

Lão Lý cầm gậy chỉ vào ngực tôi, tôi mất thăng bằng. Đại Hoàng nhảy tới liếm mặt tôi, tôi đổ nhào. Cuối cùng tôi năn nỉ, hứa đền rượu cho lão. Lão cười hắc hắc đáp:

“Hắc hắc, rượu chè có là gì đâu ạ, chuyện tu luyện của Thiếu chủ mới là quan trọng nhất!”