Chương 11: Ba Bảy Mỏ Than Và Hồ Sen Giữa Sân

Chuyện bắt đầu ngay trên bàn rượu, khi mỏ than tôi tìm thấy trong hang gấu còn chưa đào được bao nhiêu mà đã phải chia lời. Tôi hỏi Ngọc Diện Hổ muốn chia thế nào. Gã gãi đầu nói mối này là do Diệp đại ca phát hiện, bọn gã chỉ dám nhận ba phần, bảy phần còn lại là của tôi.

Tôi quay sang hỏi ý nương tử. Nàng đang cắn hạt dưa, chỉ đáp một câu nhẹ tênh rằng tùy chàng quyết định. Thế là tôi chốt luôn ba bảy. Bốn bát rượu được rót đầy, chúng tôi cạn chén chúc nhau đại cát đại lợi, cùng nhau phát tài. Ngọc Diện Hổ hứa ngay đêm nay sẽ cử một đội anh em lên cắm trại canh giữ mỏ, ngay gần hang của Hắc Diện Hùng.

Trong lúc chúng tôi say sưa bàn chuyện làm ăn, nương tử đứng dậy, bước ra giữa sân. Cái sân của tôi hồi ấy còn trơ trọi, toàn đất với đá. Nàng khẽ búng ngón tay một cái. Tôi chỉ thấy hoa mắt, và khi nhìn lại thì cả khoảng sân đã thành một vườn cỏ xanh mướt.

Giữa vườn có một hồ sen sâu chừng ba mét, bên cạnh là hòn non bộ cao hai mét, quanh hồ xây bờ gạch xanh cao bốn mươi phân. Tôi há hốc mồm, nhưng nghĩ đến chuyện nàng là một đạo sư Luyện Khí kỳ thì cũng thấy hợp lý. Tôi không biết rằng vườn cỏ ấy còn có kết giới khóa linh khí lại và hút thêm linh khí của trời đất vào trong.

Về sau tôi mới biết, lúc đó Lão Lý đứng ở góc sân nhìn mà kinh hãi đến toát mồ hôi. Lão thầm nghĩ Thiếu chủ nhà mình thế mà đã rước về một vị đại năng nghịch thiên. Lão phân vân mãi có nên nói rõ thân thế cho tôi biết hay không, rồi quyết định tạm giữ kín, vì thời cơ vẫn chưa chín.

Về sau tôi mới biết, khí linh Nguyệt Thiên Đạo lúc ấy hớn hở ra mặt, bay lượn trên mấy đóa sen, lũ bướm từ đâu kéo vào đầy sân. Đại Hoàng thấy hồ nước liền định nhảy tòm xuống tắm, nhưng nữ chủ nhân chỉ liếc nhẹ một cái, nó đã nằm bẹp xuống mép hồ, không dám nhúc nhích.

Tôi say, ngủ một giấc dài đến chập tối mới tỉnh. Đám Ngọc Diện Hổ đã về từ lâu. Tôi nhìn hồ sen, ngạc nhiên hết sức, rồi khen nương tử là đạo sư Luyện Khí kỳ lợi hại, sau đó chạy xuống bếp nấu cơm cho nàng ăn.

Sáng hôm sau, tôi tính toán hai việc. Việc thứ nhất là tìm mối phân phối gạch đỏ, loại gạch mà cả cái trấn này chưa từng có. Việc thứ hai là ghé nhà họ Vương, hào môn nắm các lò gạch lâu năm. Tôi muốn hợp tác thay vì đối đầu, vì chốn thương trường không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn.

Về sau tôi mới biết, đúng lúc ấy ở nhà họ Lý, Chu Thúy Hoa mặt đầy vết cào, là kết quả của hai ngày sang lò gạch của tôi gây sự. Mụ thề sáng mai sẽ lên trấn tìm Vương gia, đập nát cái lò gạch của Diệp Trần.

Tôi đánh xe bò lên trấn. Giữa đường thì gặp ngay vợ chồng Chu Thúy Hoa và Lý Đại Đầu đang đi bộ. Họ lôi kéo nhau chặn đầu xe, mụ hét lớn bảo tôi dừng lại, bọn này cũng lên trấn, mau chở đi nhờ một đoạn.

Tôi tức quá hóa cười. Tôi nói hai người nên thấy may vì hôm nay tôi không dắt theo Đại Hoàng. Rồi tôi quất con bò Đại Hắc một roi, xe phóng vút đi, bỏ hai người ở lại ăn bụi. Sau lưng, tiếng mụ thét vang rằng sẽ bảo Vương gia đập lò gạch cho xem.

Vào đến trấn, tôi hỏi đường tới phủ nhà họ Vương chuyên buôn gạch ngói. Tôi lịch sự nhờ gia đinh gác cổng vào báo rằng có người muốn bàn chuyện gạch ngói với lão gia. Xe bò được dắt vào cửa hông, tôi nắm tay nương tử đi vào đại đường.

Vương lão gia tự xưng là Vương Như Hải. Ông ta chỉ liếc qua đã nhìn ra ngay, trong hai vợ chồng này ai mới là người nắm quyền chủ sự, nhưng tôi vờ như không thấy. Tôi giới thiệu mình, rồi giới thiệu thê tử là Thiên Vũ Tĩnh. Hai bên ngồi xuống uống trà, và không ai mở lời.

Đời trước tôi từng là một tay đàm phán hợp đồng lão luyện. Tôi hiểu rõ ai mở miệng trước thì thua nửa nước cờ. Vì vậy chúng tôi ngồi im như hai pho tượng, thay đến ba bốn tuần trà, hết cả nửa canh giờ. Vương lão gia thì nhìn viên gạch đỏ tôi mang theo mà đã đoán ra mục đích. Về sau tôi mới biết, ông bắt đầu kinh ngạc trước vẻ ung dung của tôi.

Cuối cùng tôi bật cười, nhận thua trước. Vương lão gia nói thẳng, ông đoán tôi muốn bán gạch đỏ rồi mượn tay ông phân phối. Nhưng nhà ông sẵn có lò gạch nên không mua gạch của tôi, ông chỉ muốn phương pháp nung gạch đỏ.

Tôi đề nghị lợi nhuận bán gạch chia theo tám hai, dâng cho ông hai phần. Ông ta sảng khoái đồng ý, lại còn nhường luôn cho tôi toàn bộ thị trường bốn trấn thuộc huyện Thanh Viễn. Ông kể nhà họ Vương ở trấn Thanh Lâm đã chạm đến bình cảnh, muốn tiến lên huyện lỵ. Vũ Lăng Thành quản một thành, bốn huyện, mười sáu trấn, chỗ ấy mới là sân khấu của ông.

Ông còn tặng tôi bản danh sách những địa chủ, phú hộ đang có nhu cầu xây cất ở bốn trấn, và ngỏ ý mời tôi làm đại quản sự cho nhà họ Vương. Tôi từ chối. Tôi nói mình chỉ là một gã thôn phu quê mùa, chí lớn chẳng có, chỉ muốn ở bên vợ, cơm no áo ấm là đủ.

Hai bên soạn khế ước, ký tên điểm chỉ. Vương lão gia hẹn hai ngày nữa sẽ đích thân tới thôn xem lò gạch, và dặn tôi sắp xếp nhân lực để tiếp quản các lò gạch của ông khi ông chuyển lên huyện lỵ. Tôi chép lại công thức nung gạch đỏ, nhận danh sách khách hàng, rồi khéo từ chối bữa trưa và cáo từ.

Về sau tôi mới biết, Vương lão gia đứng nhìn theo chiếc xe bò của tôi mà thầm muốn lôi kéo tôi về phủ, để thâu tóm thị trường huyện. Chẳng bao lâu sau, vợ chồng Chu Thúy Hoa cũng tìm đến cổng Vương phủ, tố tôi cướp mối làm ăn.

Gia đinh cười khẩy, bảo lão gia không có ở phủ. Nghe ba chữ Sơn Câu, họ nhớ ngay người vừa bắt tay làm ăn với lão gia, nên nạt đuổi hai kẻ ấy đi. Tôi không hề hay biết chuyện này, mà có biết thì cũng chẳng bận tâm. Hai con tép riu ấy thì làm sao phá nổi mối làm ăn của tôi.

Ra khỏi Vương phủ, tôi ghé sạp hàng rong mua một bọc kẹo mạch nha thật lớn, thêm hạt dưa, đồ ăn vặt, tổng cộng chưa tới một trăm đồng, và một xâu kẹo hồ lô cho nương tử. Gói kẹo lần trước nàng ăn hết sạch trong ba ngày, nên tôi dặn mình lát nữa nhớ mua thêm nhiều kẹo mạch nha. Về sau tôi mới hiểu, đó là cái thèm ngọt của người đang mang thai.

Tôi hỏi chủ sạp tiệm thợ mộc nào khéo tay nhất. Ông chỉ tôi tới xưởng mộc Đại Công ở góc phố. Đến nơi, tôi thấy một thanh niên bị quăng ra đường, mặt mày bầm dập, còn một gã tên Lý Sơn đang chống nạnh chửi bới, nhận xưởng này là của gã.

Thanh niên gào lên, rằng Lý Sơn chỉ là đồ đệ của cha cậu, xưởng là tâm huyết cha cậu để lại. Tôi vốn không thích dây vào chuyện người khác, nhưng nhìn cảnh ấy thì không đứng yên được. Tôi bước ra, đánh ngã cả đám thợ của Lý Sơn. Gã ôm mặt thụt lùi, đe dọa rằng mình có chỗ dựa lớn rồi đóng cổng xưởng lại.

Tôi đưa cho cậu thanh niên mấy tờ bản vẽ đồ gia dụng do chính tay mình thiết kế. Cậu xem xong, vừa lau máu vừa bảo hơi đơn giản, xin cho chỉnh lại cho đẹp hơn. Tôi cạn lời. Đồ gia dụng kiểu hiện đại, thế mà cậu dám chê đơn giản.

Cậu tự xưng là Hứa Mộc, mọi người hay gọi cậu là Đầu Gỗ. Tôi hứa trả tiền công gấp đôi, cho cậu ở nhà siêu to, và giúp cậu đoạt lại xưởng mộc dù sau lưng Lý Sơn là Trần gia, một nhà địa chủ trên trấn. Hứa Mộc nghe xong liền xách rương đồ nghề, rồi cứ thế bị tôi bắt cóc về thôn.

Trên đường, tôi ghé tửu quán mua thêm hơn mười vò Hỏa Liệt Đao chất lên xe. Hứa Mộc thì không chịu ngồi yên. Cậu hỏi liên miên đủ thứ, đến cả chuyện rủ tôi đi tiểu cùng. Tôi bực quá mắng ầm lên. Nương tử ngồi bên cạnh liền trêu rằng ngày nào tôi cũng lải nhải bên tai nàng y như thế. Tôi cãi ngay, rằng những lời tôi nói với nàng đều là đại kế kinh doanh, sao mà giống được.

Thấy nàng cắn hạt dưa tanh tách, tôi dặn đừng ăn nhiều kẻo nóng trong người. Nàng đáp mình là tu sĩ Luyện Khí kỳ, không sao. Tôi bèn giảng cho nàng nghe nguồn gốc của hạt dưa. Hứa Mộc ngồi bên chen vào, nịnh rằng Diệp đại ca hiểu biết rộng quá. Tôi sướng rơn trong bụng, còn nàng thì đành bảo một câu, chàng lợi hại.

Về đến thôn, Hứa Mộc ngỡ ngàng nhìn bức tường gỗ cao hai mét và ngôi nhà gạch ba tầng sừng sững. Còn trong sân, Lão Lý đang nằm trên ghế lười, uống rượu đến say mềm. Lão còn cho cả Đại Hoàng uống, mặt chú chó đỏ gay. Tôi giật phắt hồ lô rượu từ tay lão. Đại Hoàng loạng choạng trượt chân, cắm đầu vào bát rượu, rồi ngửa cổ tru lên một tiếng Ngao ô.

Lão Lý ngủ ngáy ngay tắp lự, trước khi kịp gọi tôi một tiếng Thiếu chủ. Hứa Mộc thắc mắc sao lão lại gọi tôi như vậy. Tôi gạt đi, bảo lão ăn chực nhà tôi nên mới nịnh. Cậu ngơ ngác nhìn chú chó đang say mềm, rồi hỏi nhỏ, Diệp đại ca, huynh chắc chắn đây là chó chứ không phải sói đấy chứ.

Tôi dẫn Hứa Mộc lên tầng hai và dặn các yêu cầu. Phòng ngủ chính làm cửa lùa bằng gỗ, vách tầng một ốp gỗ trắc trắng, sàn lót gỗ trắc đỏ, nội thất toàn trắc đỏ. Cậu tròn mắt nghe, khâm phục, rồi nhận làm được tất cả.

Cùng lúc ấy, ở lò gạch, Chu Thúy Hoa lại kéo Lý Đại Đầu sang. Về sau tôi mới biết, mụ châm chọc ba huynh đệ Đại Cẩu đang giữ cổng, rồi bịa ra rằng sáng nay mụ đã lên trấn tố giác, ngày mai Vương lão gia sẽ đích thân dẫn người tới đập lò gạch. Đại Cẩu cầm gậy xông ra, Nhị Cẩu nhíu mày hỏi mụ nói Vương gia nào. Mụ càng đắc ý khi thấy mọi người căng thẳng.

Về sau tôi mới nghe kể lại: đúng giữa trưa, công việc nung gạch đang tạm nghỉ, đám phu nghe tiếng cãi vã liền kéo đến. Lời bịa của mụ làm ai nấy hoảng sợ. Mụ còn khích bác rằng Đại Cẩu đã nhận hối lộ, cấu kết với Diệp Trần để lừa bà con.

Nhị Cẩu nổi giận tát mụ, hai bên lao vào ẩu đả. Trương Nhị Hổ vỗ tay quát giữ trật tự. Anh nói nhân phẩm của Diệp huynh đệ không chê được, tiền công hai mươi văn một ngày thì đi đâu có chỗ nào tốt hơn, và tuyên bố ở lại cùng tôi. Ba huynh đệ Đại Cẩu cũng đứng về phía anh.

Phần đông còn lại thì dao động. Một gã ném xẻng bỏ đi vì nhà chỉ có một trai tráng. Có kẻ lầm bầm rằng Diệp Trần cướp bát cơm của Vương gia, khó mà đấu lại. Cuộc ẩu đả khiến cả đám mất kiểm soát, rồi họ kéo nhau đi tìm tôi đòi tiền công.