Chương 13: Vương Lão Gia Tới Cửa, Đêm Lửa Cháy

Trong mấy ngày đó, tôi bận rộn đến mức không để ý chuyện của con rắn nhỏ trong hồ sân. Về sau tôi mới biết chính nó kể lại, bằng cách riêng của nó, rằng nó là một con cự mãng tu hành trăm năm ở Đại Yến Sơn. Nó chiếm một vùng hàn đàm làm sào huyệt, tu vi Ngưng Huyết tầng chín, rồi bị vị tiên nữ tỷ tỷ kia bắt về làm sủng vật.

Ngày đầu tiên, Đại Hoàng ca ép nó uống rượu, hại nó nôn thốc nôn tháo suốt cả đêm. Ngày thứ hai, Tiểu Hoa và Tiểu Hồng bắt nó thi bắt châu chấu. Ngày thứ tư, nó gặp Nguyệt Nguyệt, và cô khí linh tuyên bố mình mới là sủng vật độc nhất. Nhưng linh khí nhà nàng gấp cả ngàn lần sào huyệt cũ của nó, nên nó đột phá lên Luyện Khí kỳ lúc nào chẳng hay.

Còn tôi thì lo chuyện nhà. Hứa Mộc đã sắp xong tầng một với sàn gỗ lim, nội thất và cửa sổ. Hai ba ngày nữa cậu sẽ ốp ván và lát sàn tầng hai. Tôi chỉ thắc mắc, gần một tuần rồi mà Vương lão gia vẫn chưa tới.

Về sau tôi mới nghe kể lại, Lão Lý hé mắt nhìn ra xa. Năm sáu cỗ xe ngựa sang trọng dừng ngay trước cổng. Vương lão gia vén rèm xe, thấy ngôi nhà bề thế thì khẽ gật đầu. Còn Trương Nhị Hổ, lúc ấy vừa bước ra cổng, nhìn thấy vị lão gia ăn vận gấm vóc lụa là, sợ tột độ.

Nhị Hổ kể lại với tôi, Vương lão gia hỏi anh đây có phải nhà Diệp Trần không. Anh cảnh giác, tuyên bố ai muốn gây sự thì phải bước qua xác anh trước. Lão gia chỉ cười, thong thả bước vào sân và gọi lớn, Diệp lão đệ.

Tôi vừa phủi tro trên người vừa chạy ra đón. Tôi than đợi lão ca khổ cả mắt, gạch đã chất đến năm sáu vạn viên. Tôi dẫn ông vào gian chính, bảo Hứa Mộc pha trà. Ông khen nhà khang trang, rồi hai chúng tôi cùng ra lò gạch xem.

Bên bờ sông, dân làng đông đủ. Đại Cẩu đang ẩu đả với cả nhà Chu Thúy Hoa, mụ vẫn gào lên rằng Vương lão gia tới để dẹp lò. Nhị Hổ hô lớn, rằng mọi người bị Chu Thúy Hoa lừa rồi, Vương lão gia đang xưng huynh gọi đệ với Diệp đại ca đây. Đúng lúc ấy, chúng tôi vừa cười nói vừa thong thả bước tới.

Thấy ồn ào hỗn loạn, mặt tôi trầm xuống, quát mọi người dừng tay. Chu Thúy Hoa định ăn vạ, khóc lóc xin Vương lão gia đừng tin Diệp Trần. Gia đinh Vương phủ ấn quặt tay mụ xuống đất, tát một cái. Vương lão gia chẳng thèm nhìn mụ, đi thẳng vào lò gạch, nhìn qua rồi khen gạch nung rất tốt, chỉ tiếc là người trong thôn của tôi thì không ra gì.

Những kẻ vừa đòi bỏ việc, lúc này hối hận ra mặt. Về sau tôi mới biết họ tính đợi Vương lão gia đi rồi sẽ xin quay lại. Đại Cẩu ném Chu Thúy Hoa ra ngoài, trao cho Nhị Cẩu. Mụ nhổ nước bọt, kéo chồng chạy về, vẫn gào còn chưa xong với tôi đâu. Bà quả phụ họ Lưu còn mon men đến hỏi Đại Cẩu làm cho tôi được bao nhiêu và thả lời tình tứ, bị anh quát cho một trận.

Bữa trưa hôm đó, tôi bày hẳn một bàn toàn thịt heo, rót rượu chuốc Vương lão gia say. Ông đòi tìm cho tôi vài phòng tiểu thiếp. Tôi xua tay lia lịa từ chối. Nương tử ngồi bên hỏi vì sao tôi không muốn, tôi thề chỉ có mình nàng. Nàng bảo tôi nhờ Hứa Mộc đóng cho một thùng tắm gỗ lớn trước tối nay.

Tôi đưa Hứa Mộc năm lượng bạc, dặn mai theo Lão Lý lên trấn mua quần áo tươm tất. Lão Lý nhét thỏi bạc vào túi, ngửa cổ nhấp một ngụm rượu, rồi sờ đầu và sống lưng Hứa Mộc, như đang nghĩ có nên thu cậu làm đồ đệ. Chiều tối, thùng tắm đóng xong. Tôi đã tự làm một phòng tắm có ống thoát nước bằng xi măng và gạch nung dẫn ra ngoài sân, rồi đun nước cho nàng.

Nàng cài then cửa lại. Về sau tôi mới biết, nàng trả lời Nguyệt Thiên Đạo rằng mình tắm là để trải nghiệm cuộc sống phàm nhân. Cô khí linh nửa hiểu nửa không, ngoan ngoãn gật đầu.

Nàng tắm xong bước ra thì tôi đã ngủ say, nàng nằm xuống bên cạnh.

Nửa đêm hôm ấy, Chu Thúy Hoa và Lý Đại Đầu thắp hai ngọn đuốc, mò tới bờ tường gỗ nhà tôi. Về sau tôi mới biết chuyện họ muốn làm. Hai kẻ ấy định châm lửa thiêu sân viện nhà tôi.

Về sau tôi mới biết: Đại Hoàng, Tiểu Hồng và Tiểu Hoa tỉnh dậy, chạy đến. Đại Hoàng nhảy lên tường nhìn xuống. Hắc Muội quấn trên đầu nó, mỗi lần vách gỗ bén lửa lại phun hàn khí dập tắt. Mụ ta lẩm bẩm, kỳ quái thật. Vèo một tiếng, đốm lửa trên vách lẫn ngọn đuốc đều tắt ngúm.

Rốt cuộc bầy thú làm hai kẻ ấy hoảng sợ chạy tháo thân. Lý Đại Đầu ôm đầu gối khập khiễng, Chu Thúy Hoa chảy máu miệng, gãy hai răng cửa. Sau đó, nhà của Lão Chuyên Đầu bốc cháy. Về sau tôi mới biết, lão đã thấy hai bóng người bỏ chạy.

Tôi tỉnh dậy ngay khi những bóng Cửu Long tan đi, mà tôi nào hay biết chuyện ấy, chỉ thấy ngoài kia lửa sáng rực. Tôi nhảy thẳng từ ban công xuống sân, hô lớn, Hứa Mộc, Lão Lý, cháy nhà rồi, mau xách thùng đi cứu hỏa.

Cùng một thôn, lại ở gần, khoanh tay đứng nhìn thì vô tình quá. Tôi xách thùng nước chạy ra. Lão Lý ngái ngủ lết theo, Hứa Mộc tỉnh táo xách thùng chạy ngay sau tôi. Về sau tôi mới biết, nương tử đứng trên ban công nhìn ngọn lửa, không định ra tay trừ khi tôi gặp nguy. Lũ thú cưng nép kín, vờ như chưa từng ra ngoài. Riêng Hắc Muội lần đầu gây họa lớn nên sợ run.

Căn nhà gỗ cũ gặp tiết hanh khô cuối tháng mười, cháy không kiểm soát nổi. Vợ Lão Chuyên Đầu khóc ngất, con trai lão định xông vào, tôi giữ lại. Tôi tự dội nước lên người rồi nín thở, lao vào biển lửa.

Tôi tìm thấy Lão Chuyên Đầu nằm sấp trên đất, chân bị xà gồ cháy đè, mà tay vẫn ôm chặt một túi tiền. Ngoài kia con trai lão gào, mẹ ơi, bao nhiêu bạc cũng không bằng mạng của cha. Còn tôi thì thầm nghĩ, mấy đồng bạc mà còn quý hơn cả cái mạng.

Tôi hắt nửa thùng nước lên người lão, vận hết sức ba con trâu đá văng khúc gỗ đang cháy, bế lão chạy ra. Tôi húc tung cánh cửa, vừa vọt ra ngoài thì đòn dông gãy, căn nhà đổ sập ngay sau lưng.

Tôi đặt lão xuống, định thử hô hấp nhân tạo thì vợ lão tát chồng một cái. Lão tỉnh lại, thều thào, bạc, bạc của ta. Vợ lão gào lên rằng chân chồng bà què rồi, què thật rồi.

Dân làng ào tới khen tôi, rồi có người chất vấn, vì sao nhà Chu Thúy Hoa ở sát vách mà chẳng thấy ai ra cứu. Một thanh niên đá cổng nhà mụ. Mụ giả vờ ngái ngủ, chống nạnh cãi rằng sét đánh ngang tai cũng chẳng dậy nổi. Dân làng nghẹn họng. Bỗng từ phía sau đám đông vang lên một giọng nói lanh lảnh mà tôi không nhìn ra là của ai.

Giọng ấy bảo, nói chuyện thì cứ đàng hoàng, sao cái miệng lại lọt gió thế kia. Hai cái răng cửa của mụ đâu, có phải lúc châm lửa đốt nhà thì trượt chân gãy răng không. Mụ che miệng, nói là gặm xương nên gãy. Thôn trưởng hỏi thẳng, có phải mụ phóng hỏa. Mụ thề thốt rằng không. Giọng quái gở kia lại hỏi, vậy tàn tro dính ống quần giải thích sao.

Mụ cúi xuống phủi ống quần, rồi mới thấy chẳng có chút tro nào cả. Hóa ra mụ đã bị gài bẫy. Cả làng đổi sắc phẫn nộ.

Tôi bò lên giường rón rén, sợ làm nương tử thức giấc. Nàng ho nhẹ rồi xoay người lại. Về sau tôi mới biết, trên bậu cửa, Nguyệt Thiên Đạo bụm miệng cười, bị kình khí lạnh khóa chặt, vội chui tọt vào gương. Đại Hoàng thì giả vờ ngủ say.

Sáng hôm sau, đám phu cũ đứng chật cả cổng, xin quay lại làm việc, hứa có ký văn tự bán thân cũng chịu. Tôi nói tôi đã tôn trọng lựa chọn của họ, đã đi thì không nhận lại, và đừng gọi tôi là Diệp đại ca nữa. Rồi tôi đóng sầm cổng, cầm thương gỗ luyện buổi sớm.

Ăn sáng xong, tôi tính ba việc. Việc một, bàn giao xưởng gạch khi Vương lão gia lên huyện thành, tự tuyển người, lập đội xe. Việc hai, mỏ than đã tích nhiều quặng, trữ lượng dường như vô tận. Việc ba, lên trấn khảo sát để mở tửu lầu. Chín trăm lượng bạc ban đầu nay chỉ còn hơn sáu trăm, bạc chưa thu về đồng nào, tiền chi ra thì như nước.

Tôi nhờ nương tử chỉ cách nâng cao thực lực thật nhanh, để che chở cho nàng. Nàng bảo có cách, nếu tôi chịu làm. Tôi hỏi là gì. Nàng đáp, ngủ. Lão Lý bưng cháo đến, xen vào xác nhận cũng đúng như vậy.

Về sau tôi mới biết, lúc rửa bát, Lão Lý thầm lo hoàng đế chẳng sống được lâu, phải đưa Thiếu chủ về hoàng thất đoạt lại thân phận cửu hoàng tử. Nhưng lão cũng hiểu, Long khí rèn thể phách càng lâu thì tiềm lực sau này càng kinh khủng, và chưa rèn xong thì không được luyện công pháp bá đạo như Cửu Long Luyện Thể Quyết.

Tôi dự tính bán trước một lô than đá để thu hồi vốn, rồi mở tửu lầu bằng công thức mỹ vị từ kiếp trước, vì chuyện ăn uống thì lúc nào cũng hái ra tiền. Tôi chào nương tử, đội nón lá ra lò gạch, sau nửa tháng quan sát để chọn người lên trấn tiếp quản.

Đại Cẩu giờ đã thành hộ vệ giữ cổng. Tôi hứa với anh, sang năm ta cưới vợ cho. Rồi tôi tính nốt chuyện năm mới của Huyền Vũ Hoàng Triều còn chưa đầy ba tháng nữa, mục tiêu là ba sản nghiệp, xưởng gạch, mỏ than, tửu lầu.

Tôi công bố một chế độ mới. Mỗi tổ trưởng điều phối nhân sự, chỉ nghe lệnh dưới tôi, có năm tấm lệnh bài, được thêm tám mươi văn công mỗi ngày. Mỗi tháng phải nung đủ gạch đạt chuẩn, ba tháng khảo hạch một lần để thay tổ trưởng. Ba mươi chín cặp mắt sáng rực nhìn mấy tấm lệnh bài. Tôi nói to rằng năm tấm lệnh bài này, chỉ tổ trưởng mới được cầm.