Chương 14: Lên Trấn Bán Than, Thuê Tửu Lầu

Tôi đọc danh sách năm ban chủ, tức là năm tổ trưởng mới, mà dân làng quen miệng gọi như vậy. Trong số đó có Triệu Nhị Ngưu, con trai Triệu Thạch Trụ, và Chu Đại Tráng, con trai Lão Chuyên Đầu. Người được chọn thì mừng rỡ, kẻ trượt tuyển thì thất vọng. Về sau tôi mới biết, nhiều người đã ngầm quyết trong ba tháng sẽ lật đổ họ.

Trương Nhị Hổ, con trai thôn trưởng, là người làm cật lực nhất, cũng là người đầu tiên đứng về phía tôi lúc bãi công. Vậy mà tên anh không có trong danh sách. Anh đứng chôn chân, đỏ cả mặt, rồi nổi giận ra mặt.

Tôi giải thích sơ lược cho Nhị Ngưu và bốn người kia ra cổng chờ, sau đó kéo riêng Nhị Hổ lại. Tôi nói đã hỏi Trương thúc, ông bảo anh thích nấu nướng từ nhỏ. Tôi sắp mở tửu lầu trên trấn, và muốn giao anh làm chưởng quầy kiêm bếp chính.

“Ta bảo đệ không làm ở lò gạch, chứ có bảo bỏ mặc đệ đâu.”

Nhị Hổ ngượng ngùng xin lỗi. Tôi đá vào mông anh một cái. Anh toét miệng cười, co giò chạy biến vào lò gạch. Còn tửu lầu thì phải chờ một dạo nữa.

Tôi gặp nốt bốn ban chủ còn lại, nói rõ họ phải lên trấn tiếp quản lò gạch mới của nhà họ Vương. Mỗi tuần họ được về nhà một lần, lễ tết nghỉ cùng công nhân. Ai nấy gật đầu ngay.

Hai cỗ xe bò lên trấn. Hứa Mộc đánh xe chở vợ chồng tôi. Tôi dựa vào thành xe định chợp mắt, tính bụng ngủ cũng là một cách tăng thực lực. Nương tử véo tôi một cái. Nàng chỉ bảo ngủ kiểu này vô ích, phải nằm trên giường mới được. Về sau tôi mới biết, dị tượng chỉ hiện khi tôi ngủ sâu, và nàng đã bố trí đại trận che giấu ở nhà, ngay cả Thiên Đạo cũng không dòm ngó được. Hứa Mộc ngồi trên càng xe bật cười, tôi đập vào ót cậu.

Về sau tôi mới biết, trong sân còn lại Lão Lý và đám thú cưng. Đại Hoàng ra mép ao sủa, rủ Hắc Muội đi bắt cá. Lão Lý lôi từ gầm giường ra một chiếc rương dài. Bật nắp rương, ánh mắt lão đượm vẻ hoài niệm. Bên trong là một thanh đại đao cán dài tên Yển Nguyệt Đao, mà lão tự đặt cho nó cái tên Hổ Khiếu. Lão khe khẽ ngâm nga tộc ca của Đoan Mộc thị.

Đến trấn, việc đầu tiên tôi làm là đưa bốn ban chủ tới lò gạch của Vương lão gia để bàn giao. Công nhân cũ được giữ lại, còn cai thầu và quản sự bị sa thải. Gần trưa, tôi định tìm Trương lão gia, cha của Trương Vũ Tình, để bán mỏ than. Trương gia tự xưng thư hương, nên với họ chỉ cần biết tâng bốc.

Tôi ghé tửu lầu quen, gọi cả một bàn sơn hào hải vị, ngồi bàn cạnh cửa sổ như lần trước. Bỗng nghe tiếng gọi tiểu nhị quen thuộc. Chính là hai võ phu họ Chu và họ Lưu, nay xưng là Chu Thái An và Lưu Xuân Đao. Họ nhận ra tôi đã đổi hẳn một người, rồi hỏi tôi luyện Man Ngưu Kình tới tầng nào rồi.

Tôi mời họ lên phòng bao tầng hai, giới thiệu thê tử và Đầu Gỗ, rồi nâng bát tạ ơn. Tôi cười ha hả bảo cũng nhờ có Man Ngưu Kình của hai vị đại ca. Họ bảo cứ gọi lão Chu, lão Lưu là được.

Rượu qua ba tuần, không khí xa cách ban đầu tan sạch. Hai võ phu cho biết đang có đại hỷ. Nhờ đan dược trấn trưởng ban thưởng, cả hai đã đột phá thành võ phu Luyện Khí kỳ. Huyết ngưu hư ảnh hiện sau lưng lão Chu rồi hòa vào da thịt, người ta gọi là đồ đằng nhập thể. Nửa tháng nữa họ tham gia tỷ võ lôi đài, nếu lọt top mười thì lên nha môn huyện làm sai dịch.

Hai người cãi nhau xem ai khí huyết dồi dào hơn, rồi nhảy luôn qua cửa sổ ra ngoài so vài chiêu. Trước khi đi họ ném lại cho tôi một cuốn sổ đao pháp tên Xuân Lôi Tam Đao. Tôi hỏi sao lại cho tôi, họ bảo trên trấn có chút mặt mũi, chuyện gì không phải ức hiếp dân lành thì cứ nhờ.

Tôi ép hơi men ra, lật cuốn sổ trên xe bò. Nương tử bảo thương pháp không cần đao pháp thô thiển như vậy. Hứa Mộc dắt xe dừng trước cổng một dinh thự bề thế, là Trương phủ. Tôi hít một hơi thật sâu. Thuật chém gió vô địch thiên hạ, bắt đầu khởi động.

Hứa Mộc báo với gia đinh một tiếng, cửa hông mở, xe bò đi vào bằng đường cửa nách, khiến tôi hơi khó chịu. Trương lão gia là một văn nhân kiêu ngạo, vốn khinh phường con buôn, nhưng vẫn giữ lễ của người đọc sách, tiếp khách ở đại đường. Ông nói bệnh của con gái đã khỏi nên không cần thịt heo nữa.

Tôi nói tôi không đến biếu thịt, mà mang thứ khác. Tôi bảo gia đinh mở bao tải than đá, xin một chậu than đỏ. Tôi kẹp những cục than vào chậu, và ngọn lửa màu lam nhạt tỏa nhiệt cuồn cuộn.

Tôi giải thích đây là than đá, loại nhiên liệu vô cùng thịnh hành trong giới văn nhân quyền quý ở hoàng thành Huyền Vũ, nhờ có mối đặc thù tôi chỉ gom được một trăm cân. Về sau tôi mới biết, Trương Vũ Tình đi dạo vườn thấy xe bò của tôi, bèn hỏi Tiểu Điệp, giờ đã là đại nha hoàn thân cận của cô.

Thấy Trương lão gia bắt đầu lung lay, tôi bồi thêm liều thuốc nặng. Tôi tâng ông là bậc danh nho nức tiếng khắp Thanh Lâm Trấn, gia môn thi thư. Than đá hoàng thành chỉ xứng với ngài, những phàm phu tục tử khác không đáng dùng, và tôi hứa chỉ bán cho một mình ngài.

Tôi gợi cho ông hình dung mùa đông ai nấy đều bị khói hun ngột ngạt, chỉ riêng Trương phủ là than không khói. Ông dứt khoát vung tay, đồng ý bao trọn một trăm cân, hỏi giá gốc rồi sẽ trả thêm ba phần lãi, kèm điều kiện các lô sau cũng độc quyền cho Trương gia.

Ông hỏi giá. Tôi tránh nói, tiếp tục tâng bốc. Ông khiêm tốn khoe con trai đã lập nghiệp trên huyện thành mà miệng cười đắc ý, khóe mắt tôi giật giật. Cuối cùng tôi thản nhiên nói ra mức giá báo danh quyền quý.

Tôi than phải cắn răng bỏ ra năm mươi lượng bạc mới mua được lô này, tức năm trăm văn một cân, trong khi củi khô chỉ ba mươi văn. Trương lão gia vẫn hào sảng trả năm mươi lượng cộng thêm ba phần lãi, tổng cộng sáu mươi lăm lượng, sai Tiểu Tùng đi lấy bạc, hẹn mai giao hàng.

Trương Vũ Tình bước vào hỏi cha thứ trong chậu là gì. Cô liếc nương tử với ánh mắt hâm mộ lẫn ghen tị. Đến lần thứ ba nhìn tôi, thấy tôi đã cân đối trầm ổn thì má cô ửng đỏ. Về sau tôi mới biết, cô là tiểu thư thư hương, không thể làm thiếp nên lòng hụt hẫng, còn nương tử khi ấy khó chịu một cách lạ lùng, khẽ đảo mắt khinh bỉ vì nhà họ ngày nào cũng sưởi than đá.

Ra khỏi phủ, tôi khoe với nàng rằng khua môi múa mép vài câu đã có sáu mươi lăm lượng, rồi hỏi nàng thế nào, phu quân của nàng lợi hại chưa.

“Phải rồi, chàng là lợi hại nhất.”

Nàng lạnh nhạt nói thêm rằng ái nữ nhà người ta nhìn tôi hận không gả ngay. Tôi cười bảo nàng đang ăn giấm. Nàng chưa hiểu cái tiếng lóng ăn giấm chua, nên cãi lại. Đến khi hiểu ra đó là ghen, nàng thẹn quá hóa giận, trừng mắt nhìn tôi. Tôi thề, đời này chỉ có một mình nàng.

Tôi dặn Hứa Mộc ngày mai mang một trăm cân than sang Trương phủ cùng người Hắc Mã Trại, rồi mua đồ ăn vặt và quần áo cho Hứa Mộc và Lão Lý. Tôi ngờ Lão Lý có tâm sự giấu kín, nhưng không gặng hỏi.

Về sau tôi mới biết, đúng lúc ấy Chu Mộ Tuyết đang ngồi trên tầng ba của một tửu lầu, thấy tôi, mừng rỡ bỏ Trịnh Xảo Xảo ngồi đó, xách váy chạy nhanh xuống lầu.

Xe bò đi qua một con phố có hai tửu lầu đối diện nhau. Một bên đông nghịt khách, một bên vắng hoe. Tôi bảo Hứa Mộc dừng xe rồi bước vào bên vắng.

Tiểu nhị ủ rũ bật dậy, mời tôi món cá kho là tuyệt hảo của quán. Tôi xin gặp chưởng quầy. Một người trẻ tuổi, bụng phệ, trắng trẻo đi xuống, tên là Vương Hải. Nụ cười của anh giả lả mà buồn.

Tôi tự giới thiệu mình từ thôn Sơn Câu, kể rằng Vương lão gia buôn gạch là đại ca của tôi, còn Trương lão gia là bằng hữu thân thiết. Vương Hải kể nhà anh ở thành Vũ Lăng, Vương thị thương hội chính là của nhà anh. Anh không muốn đi theo con đường gia tộc đã an bài nên tự lập nghiệp. Từ thành dạt về huyện, rồi về trấn, mở quán nào sập quán đó.

Tôi thầm nghĩ, quả nhiên không chỉ thế giới trước của tôi mới có loại phú nhị đại ấm no rửng mỡ này. Tôi an ủi anh, biết đâu là người nhà ngáng đường anh. Rồi tôi vào việc chính.

Tôi nói muốn thuê lại tửu lầu, vì đang tính mở một quán. Anh cho biết mua đứt gian này mất sáu ngàn lượng, quán đối diện làm ăn phát đạt nên tiếp quản cũng khó, và anh chưa muốn bán, còn muốn thuê đầu bếp mới để cứu quán. Tôi nói điểm mấu chốt của anh là bị cướp mất đầu bếp, còn tôi có đầu bếp riêng. Tôi dặn nếu đổi ý, cứ báo tại nhà đầu thôn Sơn Câu.

“Được, nếu thật sự không chống đỡ nổi nữa, ta nhất định sẽ tìm đệ.”

Tôi dắt tay nương tử ra khỏi quán thì Trịnh Xảo Xảo chặn ngay trước mặt, mắng tôi từ chối Mộ Tuyết tỷ tỷ của cô. Chu Mộ Tuyết sụt sùi, khóc xin làm tiểu thiếp. Tôi đáp thẳng là tôi không thích, rồi lạnh lùng gọi ả là đồ thần kinh.

Nương tử đứng cạnh, ánh mắt lạnh lùng, như muốn xem tôi sẽ xử lý ra sao. Về sau tôi mới biết, Mộ Tuyết còn tính lùi một bước, thậm chí nghĩ đến chuyện hạ độc. Còn lúc ấy, tôi giơ hai bàn tay đang đan chặt lên trước mặt Xảo Xảo.