Chương 18: Tửu Lâu Khai Trương Và Một Nhà Biến Mất

Đại Hoàng dắt Độc Giác Thú về nhà. Lão Lý bảo lão vừa tỉnh rượu đã thấy nó ngồi ngoài sân. Con thú khinh tôi ra mặt, sừng lóe hồ quang phong lôi. Thế nhưng nương tử chỉ bước ra, liếc một cái, nó đã quỳ rạp xuống đất. Tôi mừng quá, đặt tên nó là Tiểu Bạch, vì bộ lông trắng muốt, rồi cưỡi thử cùng vợ, thấy êm ru.

Nguyệt Thiên Đạo ép Tiểu Bạch gọi mình là Nguyệt Nguyệt tỷ. Đại Hoàng thì tiếp tục trấn áp nó, nó thề sau này sẽ đổi tên thành Đại Bạch, đệ nhất sủng vật. Tiểu Hồng và Tiểu Hoa ngồi bàn luận chuyện đẻ trứng. Sáng hôm sau, tôi vẫn chọn xe bò lên trấn, vì chở được nhiều đồ hơn.

Ngày khai trương Thiên Diệp Tửu Lâu, gia nhân giơ bảng chữ rao giảm nửa giá cho khách lần đầu. Thực đơn có cá nướng ớt xanh, giò heo thủy tinh, và món Bá Vương Biệt Cơ, kèm thêm thịt viên kho tàu. Tôi còn nghĩ ra thẻ hội viên khách quý: nạp trước mười lượng, nhận một thẻ gỗ khắc số, mỗi thứ bảy giảm hai mươi phần trăm.

Nương tử dùng linh lực làm một pháp khí để quẹt thẻ. Nói toẹt ra, đó là một hệ thống thu ngân sơ khai! Tôi mơ tới ngày nhân rộng nó thành cả mạng lưới thanh toán. Còn ở nhà, Tiểu Bạch bị Lão Lý rót rượu, uống cạn bát của Đại Hoàng rồi say bí tỉ, ngã ngửa.

Ngày đầu tiên, tửu lâu đón hơn một trăm lượt khách, có thể coi là một vụ mùa bội thu. Bên kia đường, Chu Mộ Tuyết nhìn sang mà nghiến răng. Chuyện này tôi nghe lại sau: kiếp trước, nàng ta nhớ Diệp Trần hồi hoàng thất, thống lĩnh trăm vạn hùng binh phản công Thanh Vân. Nàng quyết gả cho hắn trước khi thân phận hoàng tộc bại lộ.

Vài ngày sau, tôi đội nón lá ngồi câu cá bên sông, Đại Hoàng thì làm cá chạy tán loạn. Trịnh Xảo Xảo tìm tới với mấy tên thị vệ. Nàng bảo Mộ Tuyết tỷ là ân nhân cứu mạng nàng khỏi sơn phỉ, và đòi tôi chấp nhận Mộ Tuyết. Tôi chỉ cười: “Khương Thái Công câu cá, kẻ nguyện mắc câu thì cắn. Ta là Diệp Thái Công.”

Tôi hỏi lại nàng sao cứ gán ghép, rồi hỏi tiếp:

“Chu Mộ Tuyết có kể cho ngươi nghe nàng ta quen biết ta thế nào không?”

Nàng ngẩn ra, không đáp được. Tôi bảo con gái quan hiếm khi ra khỏi phủ, vừa thoát sơn phỉ lại gan dạ quay về, rõ ràng bị dựng cảnh. Đầu bếp đã kể cho tôi nghe chuyện bên nàng định đào người. Tôi hỏi tửu lâu đối diện bán buôn ra sao. Xảo Xảo bực, vì khách bị cướp hết, lại hối hận đã mua theo cách nửa tháng sau mới trả tiền, sợ phụ thân biết. Nàng cắn môi bỏ đi.

Đúng lúc cá sắp cắn câu thì Ngọc Diện Hổ chạy tới, hét làm cá lặn mất. Mặt hắn nghiêm trọng, giọng run rẩy báo rằng một thôn trang vừa bị tàn sát, không ai sống sót. Thôn đó cách chúng tôi hơn hai trăm dặm, do đám xâm nhập lần trước gây ra, tin do sơn trại khác truyền tới.

Tôi biết mối họa không còn là chuyện xa xôi nữa. Tôi nghĩ tới bụng nương tử ngày một lớn, nghĩ tới cả thôn vừa mới ăn tiệc vui vẻ, và siết chặt cán thương trong tay.

Tôi dặn anh em cắt người tuần các thôn lân cận, đừng làm dân hoảng loạn. Tôi lo Tết năm nay khó yên. Mấy ngày sau không có thêm tin, nhưng tôi càng bất an. Trịnh Xảo Xảo thì sợ món nợ bốn ngàn lượng bạc, định khóc kể với mẹ rằng mình bị lừa.

Chu Mộ Tuyết biết Xảo Xảo sẽ nói ra chuyện của mình, bèn đưa cả nhà trốn đêm từ Thanh Lâm Trấn sang Huyền Vũ Quốc. Cha nàng phàn nàn, rồi dừng xe nghỉ trưa bên đường. Nàng tự tin bảo ở bên đó sẽ sống tốt gấp bội. Chuyện này tôi chỉ nghe kể lại, nên không rõ hết chi tiết.

Giữa đường, nàng hối hận vì lòng tham: nếu không giành bằng được vị trí thê tử của Diệp Trần, nếu không dựng chuyện hãm hại Trịnh Xảo Xảo, đã chẳng phải trốn đêm. Nàng tính toán trăm đường, chỉ bỏ sót đúng một chi tiết. Rồi một toán tráng hán cưỡi ngựa, đao còn dính máu, xông tới đoàn xe. Đó là đám thám tử của Thanh Vân Hoàng Triều.

Chuyện của nàng tới đó thì mịt mờ, tôi không dám nói thêm. Chỉ biết rằng đến lúc ấy nàng vẫn còn nghĩ mình mới thua ván đầu, ván sau sẽ thắng, và đổ lỗi cho nương tử tôi chắc chắn cũng trùng sinh nên nhanh chân đến trước.

Trung tuần tháng Chạp, trời rét thấu xương. Sáng đó tôi cùng nương tử lên tửu lâu xem sổ, sắm đồ Tết. Nhờ bà con trong thôn dạy đan thêu, nàng hoạt bát hẳn lên, tình cảm hai chúng tôi cũng khăng khít hơn sau ba tháng. Tôi bàn với Trương Nhị Hổ giao vợ hắn là Lý Tú Mai làm kế toán, mỗi tuần báo một lần.

Đang bàn thì ngoài cửa có tiếng vó ngựa dồn dập. Nhị Hổ chạy lên báo Huyện lệnh muốn gặp. Tôi nhấc bầu rượu rót đầy một chén, bảo cứ để ông ấy tới, tôi làm ăn đàng hoàng, sợ gì. Hai hôm trước Ngọc Diện Hổ đã báo tình hình, tôi dặn trại cứ giữ yên mà bán than đá. Một chén rượu ấm trôi xuống bụng, tôi thở ra sảng khoái và chợt nhớ Vương Hải, không biết thằng nhóc đó về nhà rồi cưới hay từ hôn, nghĩ lại thấy buồn cười thật.

Tôi xuống đón, ôm quyền, không khúm núm, mời Huyện lệnh vào. Ông đánh giá tôi một lượt, rồi đích thân xin lỗi vì con gái bị kẻ gian lừa gạt và làm phiền tôi. Trịnh Xảo Xảo cúi gằm mặt, đặt lên bàn chiếc hộp gỗ chứa khế ước nhà đất. Thế là hai tòa tửu lâu đắc địa nhất trấn về tay tôi.

Tôi tính nhờ Huyện lệnh làm bảo chứng để phân phối than đá cả huyện, còn thân phận trại chủ Hắc Mã Trại thì giữ kín. Ông đổi cách xưng hô, gọi tôi là Diệp công tử. Khi xe ngựa ông đi khuất, tôi nghĩ ngày mai sẽ lên huyện tìm Xảo Xảo để kéo cha nàng nhập bọn.

Hôm sau tôi bàn với nương tử, nàng nói tùy chàng. Lão Lý xung phong đánh xe bò, chở một bao than đá lên huyện thành, đi mất ba canh giờ. Huyện thành lát gạch xanh, người đi đường sang hơn dân trấn. Chúng tôi vào một tửu lâu năm tầng, tôi chọn bàn cửa sổ tầng ba nhìn ra sông.

Bàn bên là đám thư sinh đang tâng bốc nhau. Có một gã áo trắng da ngăm, được gọi là Bạch huynh, đọc mấy câu thơ tầm thường để chuẩn bị thi vào Văn Thánh học viện tháng ba. Tôi nén cười, nén mãi rồi phun cả ngụm trà lên áo hắn. Tôi xin lỗi rối rít, nhưng hắn lại bảo tôi châm chọc.

Hai gã thư sinh chặn tôi lại, thách làm thơ. Tôi thành thật nói mình là võ phu thô kệch. Cả đám cười ầm lên và bảo:

“Võ phu mà biết làm thơ thì heo nái cũng biết trèo cây!”

Rồi một gã tên Hàn Bạch, văn nhân cảnh Linh Đài sơ kỳ, ngồi chủ tọa, dùng pháp thuật nói một câu “Thánh viết: Tĩnh!” cấm ngôn cả bàn.

Tôi chẳng làm gì, chỉ để khí huyết sôi trào, thế mà xé tan được lệnh cấm. Hàn Bạch giật mình, lầm tôi là võ phu Luyện Khí hậu kỳ. Hắn đâu biết tôi mới chỉ là một võ phu Ngưng Huyết, nhờ Cửu Long Luyện Thể mà khí huyết hùng hậu hơn người thường. Nương tử ngồi bên cạnh, khó hiểu vì sao tôi cứ cười.

Tôi hỏi họ có biết Lý Bạch, Đỗ Phủ không, không ai biết cả. Thế là tôi ngâm nửa bài thơ về mai và tuyết, chỉ đọc hai câu đầu. Cả bàn bỗng im phăng phắc, và Hàn Bạch tái mặt.