Chương 19: Ngâm Thơ, Đánh Gục Đạo Sư, Đêm Giao Thừa

Tôi đọc nốt hai câu sau: “Mai đành kém tuyết ba phần trắng, tuyết phải thua mai một nét hương!”

Hàn Bạch xấu hổ vì thơ của đám bạn mình, cả bàn bắt đầu tâng bốc tôi là Diệp huynh đại tài, tiếc cho tôi không có linh căn để tu Nho đạo. Hắn tự giới thiệu, hỏi đại danh của tôi.

Hắn giảng giải rằng văn nhân tu luyện khẩu xuất pháp tùy, nói ra điều gì thì quy tắc thành điều đó, rồi biến ra một chiếc ghế gỗ thật ngay trước mắt tôi. Điểm đá thành vàng thì chỉ Nho Thánh mới làm được, mà phải tiêu hao văn khí khủng khiếp. Tôi nghe mà thèm nhỏ dãi, tính ngay xem mình có thể xin hắn biến ra thứ gì có ích. Tôi thèm quá, nhờ hắn niệm một câu cho cô Điêu Thuyền hiện ra. Hắn từ chối, vì phải có hình ảnh cụ thể mới làm được.

Tôi tiu nghỉu: “Thế à… Vậy thì thôi bỏ đi.” Tôi nhận ra thế giới này có bốn đạo: Nho, Đạo, Phật, Võ, và tôi ghen tị với văn nhân đến phát điên. Còn nương tử thì nhìn chồng bị đám thư sinh vây quanh, ngạc nhiên vì kẻ viết chữ như gà bới lại ngâm thơ ý vị.

Hàn Bạch lưu luyến mời tôi dự hội thi thơ cuối năm, rồi dùng một câu “Áo quần hoàn hảo như lúc ban đầu!” sửa lại tay áo rách cho tôi, khiến tôi càng ghen tị. Tôi từ chối, bảo mình chỉ là thôn phu Sơn Câu dưới trấn Thanh Lâm, mời hắn lúc nào đó tới nhà ăn thịt uống rượu.

Trên xe bò, nương tử hỏi Điêu Thuyền là ả nào. Tôi vừa mở miệng đã bị cấu vào hông, kêu oai oái rằng nàng đã bảo không giận mà. Lão Lý cười, đánh xe cho thật êm. Chúng tôi tới phủ Huyện thái gia, tôi nhờ sai nha thông báo. Xảo Xảo ra xin lỗi, tôi nói không sao, muội còn ngây thơ, chỉ bị Chu Mộ Tuyết lừa thôi. Rồi tôi bảo muốn bàn với phụ thân nàng một mối làm ăn lớn.

Xảo Xảo kéo nương tử ra hoa viên. Còn tôi chờ trong thư phòng khi Huyện lệnh Trịnh Hồng Du viết thơ. Tôi đọc theo từng nét mực, rồi tâng bốc rằng bài thơ thể hiện khí tiết liêm minh. Ông khiêm tốn, rồi đề nghị tôi làm một bài.

Tôi xin phép đọc bài tặng ông, đề là Thanh Viễn Huyện Tặng Trịnh Hồng Du, và ngâm từng câu để ông ghi lại. Khi câu cuối vang lên, văn khí bùng phát, một luồng khí xanh nhạt bốc lên đỉnh đầu ông, tu vi tăng vọt hơn mười phân. Cả thư phòng đảo lộn, giấy bút bay tứ tung.

Ông đứng bất động một lát, rồi mỉm cười, nói một câu “Thánh viết: Khôi phục như cũ!” và mọi thứ trở về chỗ cũ. Ông lồng khung bài thơ gốc, vì chỉ bản gốc mới chứa văn khí. Ông đột phá lên sơ kỳ Thân Quy cảnh, từ Nguyên Đan viên mãn, và cảm ơn tôi bằng hai tiếng hiền chất.

Tôi chúc ông tam cảnh hợp nhất, vấn đỉnh Nho Thánh, mà trong lòng ghen tị điên đảo: văn nhân chỉ đọc thơ là thăng cấp, còn tôi luyện cả năm trời cũng chỉ mới Ngưng Huyết. Ông tặng tôi chiếc áo dài trắng, một món bảo y, nghe nói chịu được trọn một đòn toàn lực của cao thủ Nguyên Đan sơ kỳ. Ông còn bảo bản thơ gốc mới chứa văn khí, bản chép lại thì vô dụng, nên cất kỹ trong khung gỗ treo giữa thư phòng. Tôi nén lại ý định nhờ ông chỉ xem Điêu Thuyền ở đâu, rồi mới bắt đầu nói tới việc chính.

Ông niệm một câu, ngọn lửa tự bốc lên trong chậu, và hòn đá đen vừa sáng vừa nóng khiến ông ngạc nhiên. Dù vậy ông vẫn từ chối hùn vốn, vì triều đình nghiêm cấm quan viên dính dáng đến buôn bán. Ông cho phép tôi mượn danh hiền chất để làm ăn, miễn đừng ức hiếp dân. Tôi gọi ông là bá phụ, khiến Lão Lý giật mình: một Huyện lệnh dám nhận là bá phụ của Cửu hoàng tử.

Hai vợ chồng mua đồ Tết ở huyện thành, rồi theo đường lớn về. Từ xa có tiếng vó ngựa dồn dập, một toán kỵ mã chặn xe tôi. Gã bạch y dẫn đầu xưng là Triệu Phi Vũ, đệ tử Triệu gia, một Đạo môn thế gia ở Thanh Viễn Huyện, hỏi tên nương tử tôi và hỏi nàng đã hứa hôn với ai chưa. Lão Lý nhận ra gã là một Đạo sư Ngưng Huyết tầng chín.

Tôi giận quát: “Khỏi cần hỏi, đây là thê tử của ta!” Gã rút kiếm, bảo nhất định phải có được nàng. Nương tử lấy Ngọc Long Ngâm từ hư không đưa cho tôi, gã tưởng nàng cũng thuộc Đạo môn, có túi trữ vật. Tôi nhảy khỏi xe, nhớ lời Ngọc Diện Hổ: võ phu phải áp sát, để Đạo sư không kịp tản ra mà thi triển pháp thuật.

Mũi thương rít lên như rồng. Đám Đạo môn bị chấn nứt hổ khẩu, văng binh khí, ngã rạp một loạt. Trên xe, Lão Lý khẽ gật đầu: thiếu chủ tiến bộ hẳn so với trận đầu. Lão tin rằng chỉ có thực chiến mới giúp một người trưởng thành nhanh nhất. Tôi cản được một nhát kiếm đánh lén của Triệu Phi Vũ bằng cán thương, rồi buông thương, tung một quyền hất gã bay ra xa mấy trượng. Gã nằm bất động, tay vặn vẹo.

Rồi một mũi thương của tôi phóng đi, và đám còn lại hét lên rằng Triệu Tam ca bị giết rồi, doạ tru diệt cả nhà tôi. Tôi lên xe, thấy việc giết người đã đỡ gượng gạo hơn lần đầu, và chê Đạo môn còn yếu hơn văn nhân. Nương tử hỏi han tôi, rồi tôi bỗng nhớ ra nàng cũng là đạo sư, bèn hỏi cảnh giới của nàng.

Nàng cười, nói rằng nàng chưa từng nói mình là Luyện Khí, do tôi tự đoán thôi, vạn nhất nàng là Linh Đài cảnh thì sao? Tôi há hốc miệng. Nàng móc túi lấy nắm hạt dưa, cắn tách tách. Nàng bảo tôi đừng nghĩ Cửu Long Luyện Thể là thắng được nàng, nó chỉ áp chế được người thường, rồi véo hông tôi. Tôi xin tu luyện thêm để bảo vệ nàng.

Lão Lý bảo đi giải quyết nỗi buồn, khập khiễng chui vào bụi rậm. Tôi nhìn theo cái lưng còng của lão mà thấy buồn cười, vì chẳng ai nghĩ một ông già đi lại khó khăn như thế lại có thể làm nên chuyện gì. Tôi không nhìn thấy gì, và chỉ nghe lại sau: lão lột bỏ vẻ lão già, thân hình phình trướng như mãnh hổ, đạp một cái phóng thẳng lên trời. Nửa canh giờ sau lão trở ra như không có chuyện gì, cười ha hả.

Chỉ ít lâu sau, nghe nói Triệu gia bị diệt sạch, tộc nhân còn sống nép vào góc, các chi thứ rục rịch tranh vị trí tộc trưởng. Trịnh Hồng Du kết luận kẻ bọn chúng đụng phải là cấp Võ Thần, không dám truy cứu. Triệu gia đúng là tự tìm đường chết. Còn Lão Lý, đã dừng ở Tam phẩm Võ Thần mấy chục năm, giấu khí tức trước phàm nhân dễ dàng.

Hơn một tháng trôi qua, năm mới cận kề. Dân làng kiếm nhiều tiền nhờ lò gạch và tửu lầu, Tết rộn ràng hơn mọi năm. Tôi cho Ngọc Diện Hổ cải trang thương nhân chở than lên huyện. Ban ngày tôi luyện công hoặc ra bờ nước câu cá, nhưng cá nhất quyết không chịu cắn. Còn Lão Lý, càng gần Tết lại càng trầm mặc, có buổi ngồi uống rượu một mình từ trưa tới tối.

Đêm giao thừa, cả nhà ăn lẩu quanh chậu than hồng. Lão Lý bưng bát, ngồi xổm ở ngưỡng cửa như mọi năm. Giờ tôi đã có sáu long chi lực, thế mà kéo tay lão vẫn không lay chuyển. Tôi nghiêm giọng, lấy tư cách Thiếu chủ ra lệnh cho lão lên bàn.

Lão run môi, rồi bật cười, bưng bát lên bàn ngồi. Nguyệt Thiên Đạo truyền âm bảo tôi rằng ông vừa rơi nước mắt. Cả nhà nâng chén chúc mừng, riêng chén của nương tử là trà thanh đạm, và Hứa Mộc từ chối rượu. Đêm ba mươi có hội bốn trại kết minh, và tôi mặc bạch y cùng áo bảo y của Trịnh Hồng Du, cầm Ngọc Long Ngâm lên đường.

Tôi dặn nương tử ở nhà chờ tôi, nói xong việc sẽ tìm một nơi yên tĩnh quy ẩn. Tôi từ chối dẫn thêm người, vì kẻ mạnh nhất bên kia cùng lắm là Luyện Khí đại viên mãn. Tiểu Bạch nhảy qua rào gỗ cao hơn hai mét, dẫn trăm kỵ Hắc Mã Trại tới Ô Sơn. Ở nhà, Lão Lý ngồi một mình trong góc sân tối, ngước nhìn trăng khuyết trên cao, mặt đầy suy tư. Chuyện đó tôi chỉ nghe kể lại.